Capítulo 127 — Pãezinhos cozidos no vapor podem derrubar uma cidade

«Meu senhor, estamos diante de uma transformação crucial!» Zhang Ximeng disse com tom profundo e semblante sério.

Zhu Yuanzhang, por outro lado, estava bastante relaxado. Como apenas Zhang Ximeng o acompanhava nesta expedição — sem a presença dos outros funcionários civis —, o velho Zhu até esticou uma das pernas sobre a mesa, sem qualquer cerimônia.

«Se o senhor tem algo a dizer, diga-me. Se o que propõe faz sentido, eu ouvirei. Se houver dificuldades, pensaremos juntos em como resolvê-las. Acaso o senhor ainda duvida de mim?»

Zhang Ximeng balançou as mãos rapidamente: «Meu senhor, a complexidade desta questão reside na escolha que o senhor precisa fazer: quer apenas as zonas rurais, ou quer unir o campo e a cidade?»

«O que isso significa?» O velho Zhu sorriu com escárnio. «Essa pergunta não faz sentido, senhor. Se insiste em uma resposta, só posso dizer três palavras: quero tudo!»

«Muito bem! Já que deseja tudo, deve estar preparado. Precisamos estabelecer um conjunto completo de métodos de gestão urbana. Yangzhou é muito diferente de Chuzhou; o esforço necessário será mais de dez vezes maior! Contudo, se for bem administrada, os lucros serão cem vezes superiores!»

As sobrancelhas de Zhu Yuanzhang franziram-se gradualmente. Ele se ajeitou no assento e inclinou o tronco para a frente: «Explique-me isso com detalhes, senhor.»

«Meu senhor, se quisermos apenas as zonas rurais, nosso sistema tributário basear-se-á naturalmente no imposto sobre a terra... este é o modelo mais comum há milênios: plantar e colher, pagar o imposto imperial, algo justo e natural. Mas, para entrar na cidade, precisamos de engenhosidade com os impostos comerciais. Além disso, gerir uma grande cidade com centenas de milhares de habitantes exigirá um número de funcionários dez vezes maior do que o atual, e o custo será cem, talvez mil vezes superior!»

Zhu Yuanzhang respirou fundo. Após ponderar longamente, ele contra-argumentou: «Senhor, e o que eu ganharei com isso?»

«Obterá um conjunto vasto de oficinas, capaz de fornecer dezenas de milhares de armaduras, milhares de canhões e centenas de milhares de mosquetes. Obterá milhões de moedas em riqueza, além de todos os suprimentos necessários para vestuário, alimentação, habitação e transporte. Terá tudo o que desejar!»

Zhu Yuanzhang soltou uma risada repentina: «Senhor, o senhor me conhece; não temo o trabalho árduo! Desde que a colheita seja farta, estou disposto a me esforçar!»

Ao ouvir a resposta afirmativa de Zhu Yuanzhang, Zhang Ximeng sorriu do fundo da alma. Ele finalmente havia mudado Zhu Yuanzhang!

Uma das maiores críticas feitas pelas gerações futuras ao velho Zhu era seu conservadorismo, ou até mesmo retrocesso, em termos de finanças e impostos. Na verdade, se analisarmos apenas a era do velho Zhu, o problema não era tão grave. Após sucessivas guerras, a maior necessidade era a recuperação das forças, a contenção do comércio e o foco na agricultura, na tecelagem e no acúmulo de riqueza social para restaurar a vitalidade da população. A escolha do velho Zhu foi, sem dúvida, acertada. O problema é que, décadas depois, quando o comércio voltou a florescer, a Dinastia Ming continuou a seguir o sistema deixado por ele, mantendo o imposto sobre a terra como principal fonte de receita estatal.

Além do Ministério da Receita, não havia órgãos especializados na cobrança de impostos comerciais, e nem mesmo dentro do ministério havia preparo para tal; mesmo que quisessem tributar o comércio, não saberiam por onde começar. Como resultado, o autoproclamado regente Zhang Juzheng, após dez anos de árduo trabalho, concentrou-se apenas nas terras e não ousou tocar nos impostos comerciais. Zhang Juzheng certamente sabia da importância desses impostos, mas, infelizmente, na época, a Dinastia Ming poderia levar dez anos apenas para entender como cobrá-los, quem nomear para a tarefa, que órgãos criar e como dividir os poderes financeiros. Sem alternativa, a única opção era o imposto sobre a terra, o mais fácil e tradicional.

Zhang Ximeng esperava preencher essa lacuna. Por isso, ao entrar em Chuzhou, ele já havia preparado o terreno... e agora, ao chegar a Yangzhou, era o momento de demonstrar seu valor.

Na verdade, a economia urbana e rural é complementar. O campo possui alimentos e matérias-primas; a cidade possui mercados e capacidade produtiva. O campo fornece grãos e produtos agropecuários para sustentar a população urbana, enquanto os habitantes da cidade fabricam ferramentas e produtos para o campo. Se ambos interagirem de forma fluida, todos ganham. O dilema atual de Yangzhou era o de uma metrópole que, devido à guerra, perdeu o contato com as áreas rurais que a sustentavam, como um corpo cujos membros foram decepados.

Portanto, o primeiro passo para tomar Yangzhou era restaurar sua vitalidade, fornecendo alimentos suficientes. A lógica era simples, mas, entre todos os senhores da guerra, ninguém além de Zhu Yuanzhang tinha a coragem para sustentar uma cidade tão grande.

De fato, a pressão sobre Zhu Yuanzhang era imensa, mas, com o incentivo de Zhang Ximeng, o velho Zhu decidiu encarar o desafio.

«Vamos em frente!»

O velho Zhu ordenou imediatamente o envio de cem mil sacas de grãos de Liuhe, além de mobilizar suprimentos de Chuzhou e Dingyuan, acionando inclusive o "banco de grãos". Se conseguissem entrar em Yangzhou e fazer com que aqueles oitocentos mil habitantes aceitassem seus vales de mercado, o banco de grãos poderia tornar-se a maior casa de câmbio do mundo, com lucros centenas de vezes maiores!

Em suma, aquele monarca e seu súdito decidiram arriscar tudo.

O que se seguiu foi uma cena cômica: quando o exército de Zhu Yuanzhang cercou Yangzhou e montou acampamento, em vez de atacar imediatamente, ele montou fogões e caldeirões gigantes diante dos defensores da cidade e começou a cozinhar pães no vapor!

Sim, pães no vapor! Farinha de trigo de alta qualidade, água, massa sovada diante dos olhos dos vigias da muralha... logo, o vapor subiu e, levado pelo vento do noroeste, o aroma tentador invadiu a cidade de Yangzhou. Os soldados da dinastia Yuan na muralha engoliram em seco, involuntariamente.

Como podia ser tão cheiroso? Era uma tortura! Aqueles bandidos vermelhos eram cruéis; estavam tentando provocá-los!

Enquanto os guardas da cidade ferviam de raiva, os soldados do exército de Zhu colocaram os pães macios em cestas de bambu, carregaram-nos nos braços e aproximaram-se da muralha. A cerca de cem passos, pararam e um soldado ergueu um pão do tamanho de um punho, ainda fumegante, testando seu peso.

«Olhem só! Que belos pães grandes! Perfumados e macios, comer um desses é como celebrar o Ano Novo!»

O soldado gritava com entusiasmo. Os soldados Yuan reviravam os olhos de raiva. Eles sabiam que os pães eram bons; não precisavam esfregar isso na cara deles!

«Escutem bem! Parem de dar a vida pelos tártaros Yuan! Eles não os tratam como seres humanos! Não há mais comida em Yangzhou, e em breve todos morrerão de fome! Não sejam tolos, todos somos filhos de alguém; larguem as armas, rendam-se e saiam da cidade! Aqui tem pão à vontade!»

O soldado repetiu o chamado três vezes. Como não houve resposta, ele recuou. Naquele momento, muitos soldados Yuan engoliram em seco, com seus estômagos roncando; era uma agonia terrível.

Pouco tempo depois, o soldado do exército de Zhu voltou. Desta vez, além dos pães, trazia uma bacia enorme cheia de inhame cozido com carne!

«Irmãos na muralha, vejam só! Além de pão, temos carne cozida! É carne de porco criado por um ano inteiro, com três dedos de gordura! Que cheiro maravilhoso!»

Dizendo isso, ele pegou um pedaço grande de barriga de porco, que tremia de tão macio, e colocou na boca. Nem precisou mastigar; derreteu-se em um caldo rico e saboroso. O soldado parecia extasiado. Ele comeu outro pedaço e, para piorar, abriu o pão e mergulhou-o na bacia. Quando o retirou, o pão estava ensopado de caldo e gordura; a cada mordida, o sabor era intenso e inesquecível.

A carne cozida é um prato mágico. Não importa como seja feita, se houver tempero suficiente e o tempo de cozimento for preciso, o resultado é uma carne macia, gorda mas não enjoativa, magra mas não seca. É um prato quase impossível de errar. O exército de Zhu adicionou inhame de Huai, que fortalece o baço e o estômago, garantindo vigor aos soldados. Uma iguaria com efeitos medicinais: saborosa e nutritiva, não havia mais o que dizer. Bastava olhar para a expressão de satisfação do soldado.

«Irmãos na muralha, digam ao povo da cidade que o exército de Zhu não veio para guerrear, mas para salvar a todos... se saírem e se renderem, terão pão e carne à vontade! Por que continuar a dar a vida pelo imperador tártaro? Vocês querem morrer de fome?»

O soldado, satisfeito, gritou com vigor por mais algum tempo antes de partir. Embora não houvesse reação na muralha, Zhang Ximeng estava muito satisfeito; era impossível que as pessoas lá dentro não soubessem. Ele só precisava persistir; talvez, em pouco tempo, Yangzhou caísse sem esforço.

Zhang Ximeng não estava errado. A ofensiva gastronômica surtiu efeito. Os guardas dos quatro portões estavam inquietos. Embora ninguém tivesse se rendido, as reclamações entre os soldados aumentavam. Olhavam para o exército de Zhu lá fora e comparavam com sua própria situação. Sendo todos soldados, por que a diferença era tão grande? Será que não eram tratados como gente? Os soldados começaram a discutir e o caos se instaurou.

A notícia chegou aos ouvidos do Príncipe de Zhennan. Ao saber, ele quase enlouqueceu de raiva! «Bando de bandidos vermelhos traiçoeiros, vou matá-los todos!»

Bolo-Pu-Hua ordenou imediatamente que cinco mil homens saíssem da cidade para contra-atacar. A ordem foi dada, as tropas reunidas, mas aqueles cinco mil soldados de elite recusaram-se a avançar!

«Senhor, peça ao Príncipe que entenda. Não há segundas intenções, mas lá fora eles comem pão branco e carne com inhame. E nós? Arroz cru e água de lavagem de panela? Sem gordura no corpo, não temos forças para lutar! Se o Príncipe nos desse um banquete de carne, garanto que todos estariam prontos!»

«Puf!» O comandante cuspiu de raiva. Se houvesse carne, por que precisariam sair da cidade? «Vocês não estão com fome? Saiam, matem os bandidos vermelhos e o pão e a carne deles serão seus! Não é bom?»

Após o comandante falar, muitos soldados ficaram em silêncio. Apenas um, mais corajoso, murmurou: «Se sairmos da cidade, nem precisaremos lutar; os bandidos vermelhos também nos darão carne!»

Essa frase fez o comandante suar frio. O moral estava abalado! Se enviasse aqueles soldados, era bem provável que houvesse um motim. E se se rendessem e se voltassem contra a cidade de Yangzhou? A estratégia dos bandidos vermelhos era astuta demais! Ele não se atreveu a puni-los e fugiu em desespero.

Bolo-Pu-Hua, ao receber o relatório, ficou estupefato e pálido. «Bandidos vermelhos astutos e cruéis! Não tenham medo deles; já enviei um pedido de socorro ao Primeiro-Ministro. Quando o exército dele chegar, eles se desintegrarão!»

O comandante concordou, mas a mobilização levava tempo. Como sobreviver até a chegada do exército principal?

«Príncipe, é preciso dar algo aos soldados para manter a ordem!»

Bolo-Pu-Hua bufou e ordenou que dessem um pouco de carne à tropa. Mas, após essa ordem, o caos se instalou. O povo de Yangzhou já estava faminto há dias. Tudo o que era comestível havia acabado; até mesmo as tocas de ratos haviam sido escavadas. Os aprendizes e trabalhadores, sem renda e incapazes de retornar às suas terras devido à guerra, estavam presos em Yangzhou. Muitos morriam diariamente de fraqueza e doenças, e seus corpos, na maioria das vezes, tornavam-se alimento para os sobreviventes.

Chegando a tal nível de miséria, era impossível extrair mais nada do povo. Algumas famílias ricas ainda tinham reservas, mas eram aliadas do Príncipe e tinham conexões poderosas. A única solução restante eram os cavalos de guerra que restavam na cidade.

Abatê-los e comer a carne! Ninguém mais se importava com a qualidade dos cavalos; precisavam apenas de uma refeição. Muitos soldados começaram a matar os cavalos, mas outros não tinham acesso a eles, e a velha disputa sobre a desigualdade surgiu. Houve brigas e confrontos por pedaços de carne de cavalo; em uma única noite, dezenas de homens foram mortos. Com os próprios soldados brigando entre si, como poderiam sair para lutar?

Naquela mesma noite, cerca de cem habitantes escaparam da cidade pelos canais de água. Encharcados e tremendo, chegaram ao acampamento do exército de Zhu. Eles cumpriram a promessa: deixaram que se aquecessem junto às fogueiras e ofereceram pães. Aquelas pessoas, segurando a comida, choravam copiosamente; finalmente haviam comido algo.

No dia seguinte, o exército de Zhu contava com centenas de habitantes de Yangzhou. Eles gritavam para a cidade em seu dialeto local... na hora da refeição, em vez de carne com inhame, serviram ganso cozido.

«Irmãos, venham comer! Está tudo preparado para vocês! Não se preocupem, tratamos bem os prisioneiros!»

Os guardas da muralha observavam, especialmente aqueles que não haviam conseguido carne de cavalo na noite anterior, com o estômago roncando. Quando a comida deles chegou, era apenas um biscoito duro e escuro, misturado com farelo, duro como areia, que arranhava a garganta ao engolir, obrigando-os a beber um caldo para ajudar. Mas o caldo também estava podre, com restos de vegetais em decomposição. Aquilo não era comida para humanos; era pior do que ração para porcos!

Wang Heihu, um caçador, era ágil e corajoso. Havia servido com mérito no exército Yuan, mas nunca fora valorizado. Na noite anterior, ao lutar por carne de cavalo, fora açoitado por um oficial mongol que o insultou, perguntando se um chinês merecia comer carne. Wang Heihu estava furioso. Diante daquela comida miserável, por que ele continuaria a servi-los?

Aproveitando um momento de distração, ele esgueirou-se até a muralha e desceu usando uma corda. Como era época de seca, o fosso não estava profundo; ele nadou silenciosamente até a outra margem e, ao subir, correu como um coelho!

Os comandantes mongóis viram e ficaram furiosos, ordenando que atirassem, mas ninguém respondeu. Alguns apenas levantaram suas armas com desânimo e dispararam sem força. Na verdade, todos viram Wang Heihu descer, mas ninguém disse nada; esperavam que alguém desse o primeiro passo para testar a situação.

Wang Heihu correu até as linhas do exército de Zhu: «Eu... eu me rendo! Me deem comida!»

Em instantes, dois pães grandes e uma perna de ganso foram postos à sua frente. «Coma!»

O caçador chinês, de cabeça baixa, devorou o pão em três mordidas e atacou a perna de ganso, extasiado. Aquilo sim era comida para gente. Ele se ajoelhou e agradeceu: «Obrigado pela generosidade, voltei a viver!»

Wang Heihu virou-se e gritou para a muralha: «Estão vendo? Estou comendo ganso! Venham logo!»

Ele gritou repetidamente, caminhando de um lado ao outro da muralha. Em Yangzhou, incontáveis soldados observavam Wang Heihu, com um desejo indescritível nos olhos. Embora ninguém mais tivesse fugido, muitos corações já haviam abandonado a cidade.

O Príncipe Bolo-Pu-Hua sentiu que o fim estava próximo. Se continuasse assim, em poucos dias a cidade colapsaria sem combate. Era preciso expulsar os bandidos vermelhos! O Príncipe reuniu seus homens de confiança e decidiu atacar durante a noite. Ele selecionou oito mil soldados, abriu os portões e saiu sob o manto da escuridão.

No entanto, assim que Bolo-Pu-Hua saiu, inúmeros habitantes da cidade, surgindo de todos os lados, correram em direção ao portão. Os guardas tentaram impedir, mas, vendo a multidão infinita, simplesmente desistiram e juntaram-se a eles. Assim, no momento em que Bolo-Pu-Hua saiu, os portões atrás dele foram tomados pelo povo de Yangzhou.

«Rápido! Avisem ao General Zhu para entrar na cidade!»