Capítulo Dois: Zhu Chongba (Por Favor, Adicione aos Favoritos)

O pequeno Mu Ying acabara de perder a mãe e, chorando de tristeza, logo adormeceu debruçado sobre a carroça. A mãe de Zhang cobriu Mu Ying com uma peça de roupa. A carroça continuou avançando até a tarde, quando Mu Ying acordou. Naquele momento, Zhang Ximeng segurava um quarto de pão e o levou até a boca do menino.

— Deve estar com fome. Coma um pouco!

Mu Ying hesitou, sem ousar pegar o pão, e levantou os olhos, inquieto, para Zhang Ximeng e depois para a mãe de Zhang.

Os olhos dela estavam vermelhos. Quando, afinal, a família deles já tinha passado tamanha necessidade?

— Não tenha medo, é seu. Todos nós temos, todos!

De fato, aquele era o último pão da carroça, dividido em quatro partes, uma para cada um.

— Agora que estamos juntos, somos uma família. Se houver apenas um grão de arroz, vamos fazer mingau e dividir. Essa é a nossa regra.

A voz do pai veio de fora da carroça.

— Obrigado, obrigado, senhor.

O pequeno pegou o pão, tremendo, olhando para ele como se fosse um tesouro precioso, sem coragem de dar a primeira mordida. Mas o aroma era tão irresistível que lhe fez salivar.

De repente, ele cravou os dentes no pão e mastigou grandes bocados, um sorriso de felicidade iluminando seu rostinho...

A carroça seguia seu caminho. O velho Zhang encorajava-os de tempos em tempos, dizendo que não havia motivo para temer. Ele estudara por anos, sabia ler e escrever, entendia um pouco de medicina e até lia feições. Desde que encontrassem um lugar para se estabelecer, poderiam montar uma banca, escrever cartas por encomenda, ler a sorte ou interpretar sonhos, tudo para sobreviver.

Um homem letrado só morre de fome se quiser manter as aparências!

As palavras do pai faziam a esposa, dentro da carroça, rir e chorar ao mesmo tempo. Dizer aquilo, logo ele? Não era ele quem vivia recitando o poema da integridade do ministro Wen? Não era ele que dizia jamais se curvar por cinco medidas de arroz? Onde estava o seu orgulho?

A mãe ria e chorava por dentro.

O velho Zhang parecia adivinhar.

— Está pensando em zombar de mim, não é? Saiba que não mudei. Estamos indo para Haozhou, não é território do governo mongol. Se, por acaso, o líder dos Exércitos do Lenço Vermelho for realmente um grande talento, eu o ajudarei. Quem sabe não repetimos a história de Han Gaozu e Xiao He?

A esposa não conteve o riso. Quanta ousadia! Que não sonhe tão alto, o importante é sobreviver em paz.

Zhang Ximeng não ousou rir, mas percebeu uma qualidade no pai: sabia extrair alegria do sofrimento, não era um homem rígido. Parecia que, sob comando de Zhu, também não havia tantos letrados. Se conseguissem chegar a Haozhou em segurança, talvez houvesse esperança no futuro.

A carroça se aproximava cada vez mais de Haozhou, e o pensamento de Zhang Ximeng fervilhava.

Mas de repente, ao longe, surgiu um grupo de soldados mongóis, voltando ao acampamento carregados de bens e comida saqueados.

Nas crinas de alguns cavalos pendiam cabeças humanas ensanguentadas, velhos e jovens, homens e mulheres, exibindo feitos de guerra. Se eram inocentes mortos para aumentar o próprio prestígio, só eles sabiam.

Diante daquela cena, o velho Zhang sentiu a alma fugir-lhe do corpo. Rapidamente virou a carroça, tentando escapar daqueles demônios.

Porém, os soldados notaram a fuga e dois deles se destacaram, perseguindo a carroça, brandindo armas, urrando como feras diante da presa.

— Que desastre!

O velho Zhang chicoteava o cavalo, fugindo em desespero. Dentro da carroça, Zhang Ximeng e a mãe estavam apavorados.

O que fazer?

O velho Zhang sentia o couro cabeludo formigar, os pelos eriçados. Olhou para trás — os soldados mongóis se aproximavam cada vez mais. Como aquele velho carro poderia escapar deles?

Estariam todos condenados à morte?

Em meio ao pânico, o velho Zhang viu uma vala à beira da estrada, algumas amoreiras e um tufo de capim seco.

Era sua chance!

Parou a carroça bruscamente, virou-se e agarrou o braço de Zhang Ximeng.

— Rápido, desça!

A mãe o ajudou a tirar o filho da carroça. Mu Ying, ágil, desceu logo depois, os lábios cerrados, os olhinhos inquietos; os soldados estavam cada vez mais próximos.

— Leve-os para se esconder na vala.

A mãe hesitou.

— E você?

— Não se preocupe comigo!

O velho Zhang disse apenas isso e pulou de volta para o assento da carroça, batendo o chicote no cavalo, que disparou. Os soldados, ao verem a carroça, foram atrás.

A mãe de Zhang ficou paralisada, mas logo entendeu: o marido estava arriscando a vida para protegê-los.

Vinte anos de casamento, o marido era seu mundo, seu tudo. Agora, ele estava disposto a entregar a vida por ela e pelo filho.

Ela quis correr atrás dele para morrer juntos, mas o filho estava ali. Seu coração se partiu em dois.

O rosto de Zhang Ximeng estava lívido, os olhos ardendo de raiva. Ele sabia que os soldados eram cruéis, mas quando a lâmina caía sobre a própria família, a fúria era indescritível. Porém, mal conseguia ficar em pé, quanto mais lutar.

A mãe arrastou Zhang Ximeng para o mato, procurando um lugar para esconder-se. Havia folhas e capim seco; sem hesitar, usou as mãos para cobri-los, ferindo os dedos pálidos sem se importar com a dor. Escondeu Zhang Ximeng e Mu Ying, cobrindo-os por completo.

Quando pensava em procurar um esconderijo para si, ouviu o galope se aproximando. Seu coração gelou: o marido não conseguira afastar os soldados o suficiente, estavam de volta!

Aquelas poucas árvores jamais esconderiam três pessoas.

O marido estava morto; deixaria que morresse em vão?

— Filho, a mãe não pode mais cuidar de você. Viva, viva por nós!

Fitou o filho, querendo gravar seu rosto na memória, e saiu correndo, em prantos, numa direção oposta.

Zhang Ximeng ficou atônito. Quem, vindo de tempos de paz, poderia imaginar que soldados do governo ousariam massacrar civis? Ver os pais sacrificarem-se por ele, um após o outro...

Que mundo era aquele? Zhang Ximeng sentia-se prestes a explodir de ódio e tristeza. Não queria perder os pais recém-recuperados.

— Mãe, volte!

Tentou levantar-se para detê-la, para morrer junto, mas estava fraco demais. Meio de pé, tudo escureceu e desabou.

No torpor, ouviu gritos de morte. Sua mãe morrera... Tomado pela dor, Zhang Ximeng desmaiou por completo. Mu Ying, encolhido ao seu lado, moveu-se rapidamente, cobrindo o rosto de Zhang Ximeng com galhos e folhas, depois ficou imóvel, agarrado a ele, com um instinto de sobrevivência que partia o coração.

...

A noite caiu, fria. Zhang Ximeng acordou lentamente — estava vivo! Não sabia se os soldados haviam sido enganados ou se desistiram da busca, mas escapara por pouco.

Cerrando os dentes, reuniu forças para se arrastar do chão e, mal conseguindo ficar em pé, quase tombou de novo.

Nesse momento, o pequeno Mu Ying o abraçou.

— Obrigado...

Juntos, apoiando-se um ao outro, tentaram se orientar e seguiram adiante. Não muito longe, o corpo de uma mulher jazia atravessado na estrada.

Era a mãe de Zhang!

Zhang Ximeng cambaleou, as lágrimas jorrando. Por um tempo, ficou ali, depois virou-se para o sul e, três vezes mais distante, encontrou o corpo do pai.

Não conseguiu mais conter o choro.

Desejava enterrar o casal junto, mas não tinha forças sequer para mover os corpos, quanto mais cavar covas. O ódio de Zhang Ximeng era infinito; se pudesse, destruiria o governo mongol cem vezes!

Sem alternativa, ele e Mu Ying juntaram galhos, pedras e terra para cobrir os corpos dos pais. Zhang Ximeng ajoelhou-se solenemente diante deles.

Quando terminaram, já era quase manhã.

Ergueu-se do chão, e os dois seguiram em direção a Haozhou, sem saber a que distância estavam, andando passo a passo. Zhang Ximeng, já fraco, sentia cada movimento uma tortura; depois de tamanha dor, mal conseguia se manter em pé.

Só a vontade de viver o impulsionava, passo após passo. O estômago vazio se contorcia, o vento cortante o fazia cambalear.

Da manhã ao meio-dia, até a tarde, Zhang Ximeng não sabia quantas vezes caiu, mas sempre se levantava para continuar.

Mas o corpo tem limites; ele desabou, exaurido.

Depois de mandar Mu Ying embora, perdeu a consciência, à espera da morte.

Não se sabe quanto tempo passou, quando uma carroça surgiu ao longe, avançando rapidamente pela estrada.

No assento estava um homem robusto, que, ao mesmo tempo em que guiava, vasculhava a paisagem com olhar ansioso. De repente, avistou algo à beira do caminho e diminuiu o passo.

Um rostinho apareceu na janela da carroça.

Era Mu Ying!

Ele havia voltado!

O pequeno reconheceu Zhang Ximeng, lançou-se sobre ele, sacudindo-o e chorando alto.

Então, uma mulher desceu da carroça e correu até eles. Ao ver o rosto amarelado de Zhang Ximeng, quase sem vida, seu coração apertou.

— Chongba, ele ainda está vivo?

O homem apalpou o pulso de Zhang Ximeng e levou um tempo para responder:

— Tem pulso, mas não sei se vai sobreviver.

Mu Ying conteve o choro, olhando suplicante para o casal.

A mulher abraçou Mu Ying, depois disse ao marido:

— Chongba, hoje é o solstício de inverno. Viemos prestar homenagem aos antepassados. Acho que encontrar esses meninos foi obra dos ancestrais, pedindo nossa ajuda. De qualquer forma, não podemos ignorar.

O homem assentiu.

— Você tem razão, precisamos salvá-los!

Ele ergueu Zhang Ximeng no colo. A mulher pegou Mu Ying, e todos subiram na carroça, que partiu a galope para leste. Ao entardecer, chegaram às portas de Haozhou.

— O jovem mestre Zhu e a senhorita estão de volta, abram o portão!

Os soldados na entrada gritaram animados.

O homem chamava-se Chongba e seu sobrenome era Zhu...