Capítulo 113: Duas Flores Desabrocham

A sangrenta batalha pelo cerco da cidade chegara ao sétimo dia. Tuotu, incansável, atacava dia e noite há uma semana inteira, enquanto Zhang Shicheng, liderando os soldados e civis de Gaoyou, resistia firmemente por sete dias. Aos pés da muralha, montes de cadáveres acumulavam-se, exalando um odor pútrido e penetrante, como uma lendária terra infernal de ferro. Sobre as muralhas, o torreão já havia sido parcialmente destruído pelos canhões inimigos, restando apenas escombros assustadores.

Numerosos feridos, incapazes de serem retirados, apoiavam-se nas paredes, gemendo em desespero. Durante esses sete dias, Zhang Shicheng dormira menos de cinco horas no total; seus olhos estavam vermelhos, os lábios estourados, a voz rouca e o hálito fétido. Não restava nada da dignidade de um príncipe, ele estava pior que um mendigo comum... mas ainda assim, sorriu, exibindo seus dentes amarelos.

“Irmãos! Tuotu não conseguiu tomar Gaoyou de uma só vez! Ele não pode vencer! Nós não morreremos!” Zhang Shicheng gritou loucamente, como um louco. E ele tinha razão para se alegrar: Gaoyou não era tão grande, e mesmo um exército de milhões não poderia subir às muralhas de uma vez só. Embora o exército Yuan fosse poderoso, tinha seus limites.

Após sete dias de combate feroz, os invasores também precisavam descansar e recuperar suas forças. Da mesma forma, isso dava a Zhang Shicheng uma chance de reforçar seu exército. Qualquer observador perspicaz perceberia que a batalha de Gaoyou entraria em um impasse. Não que a luta tivesse amainado; pelo contrário, poderia até se tornar mais brutal — apenas a investida rápida para tomar a fortaleza não era mais possível.

Zhang Shicheng podia finalmente respirar fundo, mas antes de descansar, precisava designar alguém para vigiar a cidade. Seus irmãos de armas estavam exaustos, até mais que ele, e precisavam também de descanso. Após olhar ao redor, escolheu um homem chamado Li Bosheng, que, junto com Zhang, havia iniciado a revolta anos atrás, um dos “Dezoito Bastões de Madeira”. Também era um dos principais generais de Zhang, embora recentemente tivessem tido um pequeno atrito.

“Velho Li, venha aqui.” Zhang Shicheng puxou Li Bosheng para sentar-se à sua frente, olhando-o fixamente, deixando Li Bosheng inquieto.

“Príncipe, ordens vossas, estou disposto a morrer por elas!” respondeu Li Bosheng com fervor.

Zhang sorriu. “Vou te perguntar uma coisa: ouvi dizer que você falou que a senhorita Xuejiao, uma mulher celestial, mesmo que alguém pudesse passar uma noite com ela, morreria feliz. Isso é verdade?”

Li Bosheng ficou apavorado, negando rapidamente e suando frio. Xuejiao era a cortesã mais famosa de Yangzhou, certamente entre as três melhores. Com a conquista de Zhang Shicheng sobre Yangzhou, ele assumira o controle da cidade.

Li Bosheng, como seu subordinado, ouvira falar da cortesã e desejava conquistá-la, daí aquelas palavras imprudentes. Contudo, antes que pudesse agir, Xuejiao fora levada ao palácio para ser concubina de Zhang Shicheng.

Era algo fora da norma; que príncipe respeitável escolheria uma mulher da casa de prostituição? As chamadas “Oito Beleza do Qinhuai”, por mais belas que fossem, eram meras passatempos dos literatos, jamais reconhecidas oficialmente, muito menos admitidas no palácio. A ideia de uma cortesã tentar ascender à nobreza era uma ilusão fútil.

Mas Zhang Shicheng era um príncipe rebelde, que desprezava tais formalidades. Trouxe Xuejiao para o palácio, e pouco depois, o exército Yuan avançou ao sul, colocando Zhang numa crise sem precedentes.

“Príncipe, juro que não tive intenções impróprias, peço clemência!” Li Bosheng ajoelhou-se, batendo a cabeça contra o chão.

Zhang, sorrindo, levantou-o e bateu em seu ombro. “Velho Li, nossa amizade é firme! Lutamos juntos, carregando o bastão para conquistar o mundo. Além do meu trono, o que você quiser, terá!”

Li Bosheng, nervoso, não compreendia o significado e só podia pedir desculpas continuamente. Zhang suspirou profundamente e ordenou aos seus homens: “Tragam Xuejiao para a casa de Li Bosheng. Esta noite, que se casem e entrem na alcova!”

Li Bosheng ficou boquiaberto, a mente em branco. Como poderia ser? O príncipe estava cedendo sua preciosa Xuejiao para ele? Era impensável! Não poderia estar ouvindo errado...

Mesmo que fosse verdade, teria coragem de aceitá-la? Estava imerso em um conflito interno inédito. Por sorte, ao seu lado, Shi Nai’an percebeu o motivo: um príncipe tão magnânimo como o rei Chu Zhuang, que não pune seus generais por flertarem com suas concubinas, ganha lealdade absoluta. Com um soberano assim, Gaoyou ainda tinha esperança!

Shi Nai’an elogiava a sabedoria e generosidade de Zhang Shicheng, vendo um futuro brilhante para ele.

Naquela noite, Zhang Shicheng conduziu Li Bosheng até a alcova, onde ele desfrutou da companhia da terceira melhor beleza de Yangzhou, sentindo que finalmente sua vida valera a pena. Contudo, não se permitiu prazeres prolongados: ao soar da meia-noite, levantou-se, vestiu sua armadura e voltou para a muralha para defender a cidade.

No palácio, Zhang sorriu ao saber disso e, exausto, caiu na cama, roncando alto. Com Li Bosheng defendendo a muralha com sua vida e o povo unido, os ataques Yuan foram sucessivamente frustrados; nenhuma tática, fosse erguer montes de terra ou cavar túneis, funcionava.

Tuotu, furioso, decidiu que se não podia tomar Gaoyou rapidamente, atacaria a menor cidade de Liuhe para cortar todas as ligações externas e cercar Gaoyou completamente, sufocando Zhang Shicheng até a morte.

O exército Yuan então voltou sua atenção para a pequena cidade de Liuhe, onde se realizava um rigoroso registro de todos os habitantes e visitantes, especialmente comerciantes estrangeiros e viajantes. Nenhum detalhe poderia escapar.

Quem mentisse ou apresentasse algum comportamento suspeito seria severamente punido. Essa tática fora usada anteriormente por Zhang Ximeng em Haozhou. Para resistir à ameaça, a cidade precisava de unidade total, sem falhas, controlando cada pessoa e cada grão de alimento. Qualquer traidor seria fatal.

Geng Bingwen coordenava a investigação meticulosa dos jovens aptos, distribuindo-os entre as famílias para evitar aglomerações. Ordenou também o registro completo dos moradores e visitantes, não deixando ninguém passar despercebido.

Embora o trabalho parecesse complexo, não era tão difícil: Liuhe era uma pequena cidade com menos de vinte mil habitantes, onde todos se conheciam. Os estrangeiros só ficavam em algumas pousadas bem conhecidas, tudo claro e transparente.

Uma das mais antigas e maiores pousadas ficava no pátio leste, onde moravam três pessoas — a dona da casa, uma jovem criada e um cocheiro já idoso. Estavam ali presos pela guerra, sem poder sair.

Naquele momento, um grupo do exército Zhu chegou à pousada, e o cocheiro bloqueou a porta.

“Senhor militar, por favor, entenda — minha dona não quer receber visitas. Aqui está um pacote de chá para os senhores,” disse ele, oferecendo um lingote de ouro ao capitão.

Para surpresa do cocheiro, o soldado recusou o presente, mas não se irritou; educadamente respondeu: “Senhor, não entenda errado, somos apenas a equipe de registro, sem outra intenção. Por favor, colabore e não tente burlar o sistema.”

O cocheiro franziu a testa. “Irmãos, não podem ser flexíveis? Ou o dinheiro não é suficiente?” E tirou dois lingotes a mais.

O soldado nem olhou, respondeu friamente: “O ouro tem valor, mas em tempos de guerra, o ouro vale pouco para nós. Se tentar subornar outra vez, será acusado de corrupção!” O cocheiro ficou pasmo. Suborno era crime? Então ele deveria estar condenado junto com sua família inteira.

“Senhor militar, minha dona realmente não pode receber visitas. Peço que nos dê uma chance.” “Não!” O soldado firmou o rosto. “Qualquer brecha é um perigo. Não brincamos com a defesa da cidade. Por favor, cooperem! Se não, teremos que prender alguém.”

Sem saída, o cocheiro voltou para dentro. Logo saíram duas mulheres — a dona da casa e a jovem criada. A mulher usava um casaco de raposa e chapéu, escondendo o rosto, mas seu porte esguio, movimentos leves e figura elegante denunciavam uma beleza extraordinária. A criada parecia ter uns treze ou catorze anos, ainda na puberdade, mas já mostrava traços promissores de beleza.

O soldado olhou para ambas, corou levemente e perguntou: “Quais seus nomes? De onde vêm? Por que vieram a Liuhe? Para onde vão? O que sabem fazer?”

Enquanto interrogava, o cocheiro ficava cada vez mais nervoso, olhando para a dona da casa, que respondeu com calma:

“Me chamo Zhou Huiniang, sou de Yangzhou. Planejava ir para Chuzhou. Sou artista, sei tocar pipa, nada mais.”

O soldado anotou e murmurou: “Nem sequer sabe lavar ou cozinhar...” A mulher ficou um pouco surpresa, mas não respondeu, permanecendo em silêncio.

O soldado continuou: “Vi que têm uma carroça?” Ela confirmou. “Se quiserem, podem levá-la.” Ele bufou: “Não nos trate como bandidos! Isso é uma requisição militar. Após a guerra, devolveremos. Se danificada, será paga conforme o valor de mercado.” Escreveu um recibo com essas condições e entregou ao cocheiro.

“Esperem aqui, vou buscar a carroça.” Pouco depois, a carroça chegou, o soldado a recebeu, agradeceu e partiu. Zhou Huiniang segurava o recibo, perdida em devaneios.

“Tio Jiang, você acha que foi certo buscarmos refúgio com o senhor Wu?”

O cocheiro, chamado Jiang San, suspirou: “Moça, esse exército Zhu é diferente dos outros.” Zhou Huiniang era uma cantora de Yangzhou, até mais famosa que Xuejiao. Sua beleza e seu talento em artes como música, xadrez, caligrafia e pintura encantavam até os intelectuais mais renomados.

Mas com a ascensão de Zhang Shicheng, a paz em Yangzhou desaparecera. Após muita investigação, soubera de Wu Bantu, um herói famoso em Chuzhou, que frequentemente se apresentava no palco contando suas próprias histórias, muito querido pelo povo. Ele reunia artistas renomados e recebia salário militar, evitando abusos e confusões.

Zhou Huiniang sentiu-se atraída e, cansada da instabilidade em Yangzhou, trouxe consigo Jiang San e a jovem criada para Chuzhou, mas mal chegaram a Liuhe e a guerra os atingiu.

O futuro era incerto. E seus velhos conhecidos em Yangzhou? Zhou Huiniang sentiu uma tristeza profunda, pegou sua pipa e começou a tocar lentamente.

Ao entardecer, o capitão voltou, mais educado, trazendo três placas de madeira para Jiang San, com as quais poderiam retirar alimentos gratuitamente. Jiang San agradeceu prontamente.

O soldado hesitou e perguntou em voz baixa: “Foi sua dona que tocou a pipa há pouco?”

Jiang San ficou alerta. “Senhor militar, há algo que queira dizer?”

O soldado coçou a cabeça: “Nada demais. Só pensei que seria bom se a dona tocasse para todos nós. Antes, assistíamos às peças do senhor Wu, mas agora, com os bárbaros do lado de fora, talvez ninguém mais possa se apresentar. Se não for possível, tudo bem. Vou indo.”

Dito isso, o soldado foi embora rapidamente. Jiang San balançou a cabeça, confuso com o comportamento do militar, que parecia até temer eles...

Por Le Wen