Capítulo cento e quarenta e seis: Mil navios partem para o grande rio

— O meu senhor é dotado de grande virtude!

Olhando para a chuva torrencial lá fora, Zhang Ximeng não sabia que outra exclamação fazer.

Era verdade que até mesmo os céus estavam a ajudar; com este temporal, a frota de Chaohu estava finalmente garantida.

— Li Wenzhong, leva esta carta contigo agora mesmo para a aldeia de Laoshan, em Chaohu, e apresenta-te a Yu Tingyu. Lembra-te: não faças nenhuma declaração, deixa que o velho Yu decida tudo por completo!

Li Wenzhong era sobrinho de Zhu Yuanzhang, um parente legítimo. A sua ida a Laoshan representava por si só a atitude do Exército de Zhu; falar demais seria apenas um excesso inútil.

Li Wenzhong compreendeu de imediato e preparou-se para partir sem demora. Lan Yu, contudo, ficou inconformado, pois também queria demonstrar o seu valor. Zhu Wenzheng, que era mais velho do que eles e se encontrava ao lado de Zhu Yuanzhang a dar largas às suas capacidades, deixara Lan Yu mortificado de inveja.

Agora, até Li Wenzhong tinha uma missão, o que lhe aguçava o apetite.

— Se calhar, devia ir protegê-lo!

Li Wenzhong ergueu as pálpebras, soltou um riso sarcástico e manteve-se em silêncio: "Rapaz, mais vale pensares em como conquistar a pequena Ju do que quereres intrometer-te no que não te chamas. Não me apetece nada aturar-te. Se tens medo de perigo, não bastaria levar uns quantos veteranos prudentes? Tenho de levar-te a ti, um maçarico, sem sequer saber quem protege quem?"

Lan Yu estava verdadeiramente desesperado; não podia ser o único a ficar de braços cruzados enquanto todos os outros tinham missões, pois não?

Zhang Ximeng, por sua vez, mantinha-se perfeitamente calmo e tirou mais uma carta.

— Vais agora mesmo para Luzhou e encontras-te com Zuo Junbi.

— Zuo Junbi?

Até Lan Yu ficou impressionado. Aquela incumbência não seria demasiado ambiciosa?

Zuo Junbi reinava com pulso forte em Luzhou, comandando pelo menos vinte a trinta mil soldados de elite. Embora estivesse longe de se comparar a Lao Zhu, ele geria Luzhou havia muitos anos, ao ponto de a frota de Chaohu ser constantemente oprimida por ele; se não fosse pela vastidão das águas, já teria sido aniquilado há muito tempo.

Agora que a frota de Chaohu estava prestes a render-se a Zhu Yuanzhang, como poderia Zuo Junbi ficar de braços cruzados a assistir?

No entanto, Zhang Ximeng mandava apenas Lan Yu. Um rapazeto como ele seria capaz de travar o exército de Zuo Junbi?

Não era aquilo uma anedota?

— Quê? Tens medo?

Lan Yu apertou os dentes, bateu com o pé no chão e exclamou:
— Só um covarde teria medo! Vou lá arriscar a pele, mas se correr mal, depois não me venham culpar!

Zhang Ximeng sorriu e enfiou-lhe mais uma carta nas mãos.

— Fica descansado, tenho setenta por cento de certeza... Se tivéssemos forças suficientes, até mandaria dezenas de milhares de homens para despachar o Zuo Junbi de uma vez por todas. Como agora não é possível, só nos resta usar este método. Podes ir descansado: quando cumprires a missão e voltares, arranjo-te um posto de centurião no acampamento dos jovens.

Lan Yu pestanejou. Bom, assim já não era mau!

— Parto já!

Zhang Ximeng enviar dois rapazes daquela idade demonstrava uma audácia tremenda; se não soubesse que ambos viriam a destacar-se no futuro, jamais teria tido a coragem de apostar neles. Agora, restava apenas Zhao Pusheng, o das Duas Espadas.

Este homem era um veterano da facção de Peng. Agora que Peng Heshang havia morrido, o exército Yuan sofrera uma derrota esmagadora e o Grande Imperador de Tianwan voltava a agitar as águas, a situação afigurava-se para Zhao Pusheng como uma oportunidade divinal. Se conseguisse dar mais um passo em frente, o seu futuro estaria assegurado.

Após ponderar demoradamente, Zhang Ximeng decidiu redigir uma carta a Zhao Pusheng no tom de Zhu Yuanzhang. Para conferir maior persuasão à missiva, consultou Jialu. O velho leu-a atentamente e acenou com um sorriso.

— Rapaz, tens progredido a passos largos. Apanhaste o pulso à psicologia humana na medida exacta; daqui a uns anos, nem o velho aqui te fará frente. Se tudo correr conforme o previsto, estas tuas três cartas vão valer-nos vinte mil marinheiros. Cada palavra tua vale por um exército!

Zhang Ximeng sorriu igualmente.
— Agradeço os elogios do mestre Heng, limitei-me a dar o meu modesto contributo.

Jialu soltou uma gargalhada:
— Humilde e sensato, já posso ficar descansado!

De alma leve, Jialu pegou num tabuleiro de xadrez chinês, dispôs os carros, cavalos e canhões, e propôs a Zhang Ximeng uma partida... Parecia que um erudito da craveira de Jialu deveria jogar Go, e que o xadrez chinês era demasiado vulgar para ele.

Mas não era bem assim. Jialu tinha-viciado no jogo durante as suas inspecções ao rio Amarelo; na altura, os subordinados que o acompanhavam eram homens de acção pragmáticos, e o choque de tropas e o fragor de canhões do xadrez chinês adequavam-se muito melhor aos gostos do velho.

Zhang Ximeng teve de alinhar na partida para lhe fazer a vontade. De qualquer modo, as peças já estavam lançadas no tabuleiro do mundo, e o resto pertencia aos desígnios do destino. Com o canhão em punho, preparava-se para desferir um golpe frontal em Jialu.

Nesse exato instante, um relâmpago rasgou os céus, acompanhado por um estrondo ensurdecedor.

Quais seriam as intenções do Céu? Eram fáceis de adivinhar!

***

A ilha de Laoshan situava-se no centro do lago Chaohu. A aldeia de Laoshan, na ilha, servia de quartel-general à frota de Chaohu. Naquele momento, Yu Tingyu, com mais de cinquenta anos, exibia uma energia contagiante, sentado com postura imponente no assento de honra. À sua direita encontravam-se os irmãos Liao; à sua esquerda, os seus próprios filhos. Os restantes líderes da coligação naval alinhavam-se em ambas as alas, somando perto de uma centena de pessoas numa atmosfera vibrante.

Os trovões e relâmpagos lá fora não afectavam minimamente o ânimo dos presentes.

Nesse momento, Yu Tonghai entrou precipitadamente. Tirando o chapéu de palha cónico e sacudindo a capa impermeável para o chão, anunciou com entusiasmo:
— Pai, o nível do lago subiu três palmos! Com esta intensidade de chuva, a água vai subir bem mais do que um jacto! Sair de Chaohu para entrar no Yangtsé é agora uma questão de momentos!

Yu Tingyu levantou-se de um salto, com o rosto enrugado radiante de alegria. Varreu os olhos pelos presentes e riu-se a bandeiras desplegadas:
— É a vontade do Céu, é a vontade do Céu! Não se pode ir contra os desígnios celestes. A minha decisão está tomada: toda a frota se renderá ao general Zhu, passando a servir o general Zhu como nosso senhor. Quem está a favor e quem está contra?

Quem estava a favor e quem estava contra?

Do lado da família Yu, Yu Tonghai, Yu Tongyuan e Yu Tong渊 levantaram-se em conjunto. Como dizia o adágio: para combater o tigre, os irmãos; para ir à batalha, pai e filhos!

Eram todos a favor!

Em frente aos Yu encontravam-se os irmãos Liao. Liao Yong'an e Liao Yongzhong trocaram um olhar e ergueram as mãos em sinal de respeito mútuo.

— Tio Yu, nós também estamos de acordo!

Com a concordância de ambos, restava apenas um homem: o primo de Liao Yongzhong, chamado Liao Yongjian. Todos os olhares recaíram subitamente sobre ele.

Os homens de confiança da família Yu puseram de imediato a mão nos punhos das espadas, fuzilando-o com o olhar... Ousar opor-se naquele momento equivalia a ter excesso de vida!

Yu Tingyu, um homem calejado nas andanças do mundo, sorriu e disse:
— Sobrinho Yongjian, se tens algo a dizer, podes expô-lo para o ponderarmos em conjunto.

Liao Yongjian cerrou os dentes e replicou:
— Pois bem, vou dizê-lo... Quem é Zhu Chongba senão um mero bonzo? Merece ele acaso a nossa lealdade? Além do mais, a frota de Chaohu sempre foi súbdita de Tianwan; não nos podemos tornar traidores que abandonam o seu soberano. Sendo nós homens dos rios e lagos, devemos prezar a honra e a lealdade acima de tudo. Acresce que Zhu Chongba não nos fez nenhuma promessa de jeito; havemos nós de ser assim tão rasteiros ao ponto de nos sujeitarmos a servi-lo?

Yu Tingyu cerrou os lábios sem proferir palavra, mas Liao Yongzhong já não continha a impaciência:
— Julgo que o insensato és tu! É verdade que Zhu Yuanzhang foi monge, mas acaso Peng Heshang também não o era? E Xu Shouhui não passava de um vendedor de tecidos; pelo critério da origem, seria ele o portador do Mandato Celeste? Que absurdo! Todos temos testemunhado as acções de Zhu Yuanzhang. Quando fui lá em missão, certifiquei-me de tudo. Eles têm bases sólidas; se nos juntarmos a eles agora, ainda poderemos ser úteis. Daqui a uns tempos, já não valeremos absolutamente nada.

Yu Tonghai acrescentou:
— De facto, não nos podemos cingir apenas aos interesses das famílias Yu e Liao. Pensemos nos nossos subordinados: muitos deles têm antepassados de três gerações que ganham a vida em Chaohu. Viveram e morreram aqui por gerações sucessivas, e não podemos falhar com o nosso povo. Aliando-nos a Zhu Yuanzhang, receberão terras, permissão para pescar, impostos justos, comércio próspero e paz social. Todos poderão desembarcar e levar uma vida tranquila. Que vantagem haveria em continuar sob o estandarte de Tianwan? Não é como se já não o tivéssemos feito; passámos anos nisto e, em vez de colhermos benefícios, vivemos sob sobressaltos e oprimidos por Zuo Junbi. Não vos basta?

— Exacto! Muito bem dito!

Muitos dos comandantes presentes apoiaram vivamente, aclamando os argumentos de Yu Tonghai por serem sensatos e justos. Aquilo sim, convencia-os!

Quanto a Liao Yongjian, alguém logo disparou:
— Grande Liao, bem sabemos que aquele Zhao Pusheng te prometeu um cargo de relevo. É por cobiçares um tacho que falas assim! Estás a tentar usar a pele e a vida de todos nós para garantir a tua própria carreira!

A aiveca da raiva fez Liao Yongjian tremer:
— Vocês... vós atiraes-me calúnias à cara! Falo com boa intenção; se não querem ouvir, não tenho mais nada a dizer!

Isolado e sem apoio, pensou em fugir, mas Yu Tongyuan e Yu Tongyuan bloquearam-lhe de imediato o caminho.

Queria fugir?
Não seria tão fácil assim!

Havia leis no país e regras na comunidade; se queria ir embora, teria de deixar algo para trás!

Vários outros homens aproximaram-se com sorrisos gélidos, cercando Liao Yongjian. Bastava uma única ordem para que fosse retalhado em pedaços para rechear pastéis.

Semeantes desfechos eram vulgares naquelas paragens montanhosas.

Liao Yongjian cerrou os dentes e olhou fixamente para Liao Yong'an e Liao Yongzhong:
— Também vão matar o vosso próprio irmão de sangue?

Liao Yongzhong soltou uma gargalhada fria:
— A vontade de te matar não me falta! Contudo, o secretário Zhang deu ordens expressas: disse que, a partir de agora, somos a marinha do Exército de Zhu, que devemos agir com o apoio popular e seguir as regras. Queres ir embora? Podes ir! Mas lembra-te: de ora em diante, cada um serve o seu senhor, e se nos cruzarmos no campo de batalha, não terei a menor piedade!

Yu Tonghai disse também aos dois irmãos:
— O secretário Zhang disse mesmo isso. Ele não quer colocar-nos numa posição difícil; esta é a generosidade e magnanimidade do Exército de Zhu. Liao Yongjian pode partir, mas a moral não pode estilhaçar-se e temos de estar todos unidos. Ficará provisoriamente sob custódia na prisão dos fundos; assim que o exército partir, será libertado para ir onde bem entender, desde que não perturbe a nossa causa maior!

Diante de tais palavras, todos acenaram em concordância. Vários homens avançaram, agarraram Liao Yongjian e, sem que ele ousasse resistir, levaram-no sob custódia para as traseiras.

O rosto de Yu Tingyu irradiava alegria, banhado num rubor de satisfação:
— Creio que todos compreendem o que é o Exército de Zhu. Esta é a vereda luminosa! Dai ordem a todos: preparem as embarcações. Assim que a água subir, suspenderemos velas!

Um dia, dois dias... A chuva torrencial prolongou-se por dois dias e meio. O leito do rio, que antes minguara a ponto de reter apenas dois ou três palmos de água, inchou subitamente, elevando a profundidade média para lá de um jacto e meio!

Nesse ínterim, Li Wenzhong chegou a Laoshan. A frota já não nutria quaisquer hesitações; com um só coração e uma só alma, aguardavam apenas o sinal para partir e submeter-se a Zhu Yuanzhang.

Liao Yongzhong retirou uma vara de bambu da água, mediu a profundidade com atenção e desatou a rir a bom rir:
— É o desígnio dos céus, é mesmo o desígnio dos céus! Até os navios de maior porte já podem zarpar!

— Ordenem a partida imediata de toda a frota!

Chaohu comunicava com o rio Yangtsé através do rio Yuxi, também conhecido como rio Xushu, com um comprimento total de cento e vinte léguas — uma via fluvial de importância vital. Naquele momento, as torrentes da chuva enchiam o leito, fazendo transbordar as águas que se estendiam numa neblina infinita, ligando Chaohu ao Yangtsé.

O rebentar das vagas revoltas exibia uma imponência grandiosa!

Empunhando a sua lâmina, Yu Tingyu postou-se no tombadilho do maior navio de três andares e deu a ordem: mil velas ergueram-se em competição, ligando-se umas às outras como um imenso dragão sinuoso.

— Avante, acompanhem-me na busca de um senhor esclarecido!
— Rumo ao senhor esclarecido!
— Rumo ao senhor esclarecido!

O eco dos tambores e das cornetas propagou-se a grande distância sobre as águas do lago.

Próximo de vinte mil marinheiros partiram em simultâneo.

Entre eles havia navios de três andares capturados aos Yuan, barcos de transporte de cereais e de areia, bem como pequenas embarcações de pesca onde apenas cabiam meia dúzia de pessoas... Contudo, fossem grandes ou pequenos, todos contavam com marinheiros experientes ao leme, singrando com galhardia. Eram uma maré imparável que irrompia pelo lago Chaohu, com a força de uma avalanche.

Os estandartes das famílias Yu e Liao tremulavam ao vento.

Mas no mastro principal do maior navio destacava-se uma insígnia vermelha escarlate, farfalhando ruidosamente ao vento, com um enorme caractere "Zhu" a reluzir intensamente!

Li Wenzhong permaneceu postado sob a bandeira, com o peito a vibrar de emoção e o sangue a ferver-lhe nas veias.

As medidas do seu tio — eliminar os potentados locais e redistribuir equitativamente as terras — estavam finalmente a dar frutos.

Nove em cada dez marinheiros de Chaohu eram pessoas comuns sem meios de subsistência; alguns tinham antepassados que haviam fugido para Chaohu já no tempo da dinastia Song e, ao longo de várias gerações, nunca de lá tinham saído.

Eram camponeses oprimidos por pesados tributos e rendeiros sem saída.

Apanhados entre a tirania dos proprietários e a impossibilidade de suportar as exacções fiscais, viram-se forçados a refugiar-se nas águas do lago para sobreviver de forma precária ao longo de sabe-se lá quantos anos.

Finalmente, surgia alguém disposto a fazer justiça aos desvalidos.

— Vamos sair, se sairmos daqui teremos terras, arroz branco e grandes pães cozidos a vapor!

Um barqueiro idoso e magro, abraçado ao seu neto, olhava em redor com os olhos rasos de água e o rosto transbordando de esperança, enquanto os jovens remavam com vigor, numa marcha imparável.

A mobilização em massa da frota de Chaohu não tardou a chegar ao conhecimento de Zuo Junbi. Dois dias antes, ele já ouvira rumores e saíra pessoalmente de Luzhou com vinte mil homens para o sul, a fim de atacar o acampamento naval.

Contudo, barrando-lhe o caminho encontrava-se um jovem.

Com um sorriso, Lan Yu estendeu-lhe uma carta. Fora escrita por Zhang Ximeng a Zuo Junbi, aconselhando-o a manter-se em Luzhou e a abster-se de levantar tumultos.

Zuo Junbi pegou nela, leu-a de relance e desdenhou:
— O vosso Exército de Zhu não meta obediência onde não é chamado! Esta zona não vos pertence.

Lan Yu sorriu:
— Naturalmente que o sei. Vós sois súbdito de Tianwan, discípulo de Peng Yingyu, e os vossos homens são todos bravos dos Turbantes Vermelhos do Sul. De facto, a nossa origem difere da vossa. Mas trago comigo outra carta, escrita por um velho amigo vosso.

Zuo Junbi sobressaltou-se, e Lan Yu entregou-lhe a missiva.

Ao contemplar o documento, o semblante de Zuo Junbi mudou de figura num ápice:
— Tu... onde foste arranjar isto?

Lan Yu abriu um sorriso enigmático:
— O autor desta carta já serve sob o comando do meu senhor. Ele era amigo do general Zuo, e nós também gostaríamos de estabelecer amizade com o general Zuo, só resta saber se o general está disposto a isso.

Zuo Junbi cerrou os dentes a custo. Aquela carta fora escrita por Gong Bosui; os seus contactos secretos com a corte Yuan já tinham sido expostos. Que rumo deveria tomar?

Com o espírito transtornado por mil dilemas, Zuo Junbi ficou momentaneamente sem saber o que fazer.

Lan Yu gracejou:
— General Zuo, repito o que disse: escolhei vós mesmo se somos amigos ou inimigos. Despacho-me.

Dito isto, virou a montada a galope e partiu. Desaparecer após uma tirania arrogante revelava-se uma sensação estimulante.

No final, Zuo Junbi não ousou a perseguição, mantendo-se com os seus vinte mil homens numa indecisão rondante.

Nessa altura, a frota de Chaohu já havia ultrapassado a povoação de Huangdun, e o contingente comandado por Zhao Pusheng, o das Duas Espadas, segurava igualmente uma carta nas mãos.

— Se Vossa Excelência deseja unir-se a este empreendimento para combater os mongóis usurpadores, encontrará naturalmente um lugar reservado para si. Caso prefira manter-se fiel a Tianwan e recusar a aliança, poderemos ainda assim ser amigos e prestar mútua assistência. O venerável Peng faleceu, vós permaneceis há muito em Chaohu com corações volúveis e sem apoios. Sendo vós um veterano, como podereis submeter-vos aos desígnios alheios?...

Zhao Pusheng já lera o texto pelo menos três vezes, com o coração agitado por uma torrente de sentimentos difíceis de conter. Aquela carta tocava-lhe fundo nas aspirações. Render-se a Zhu Yuanzhang estava fora de cogitação, mas utilizar Zhu Yuanzhang como apoio externo para consolidar a sua posição no seio de Tianwan era uma hipótese que aceitaria de bom grado.

Perder a frota de Chaohu e receber em troca o Exército de Zhu punha-o perante um dilema verdadeiramente espinhoso!

Aquele general das duas espadas continuava incapaz de decidir o rumo a seguir.

Entretanto, a maior parte da frota de Chaohu já cruzara Huangdun, apontando a vanguarda directamente para a foz de Yuxi.

— Pai, ali à frente estão os navios do tártaro Haiya. O que devemos fazer? — perguntou Yu Tonghai, visivelmente sobressaltado.

Yu Tingyu esbugalhou os olhos e bramiu:
— O que havemos de fazer senão investir contra eles! Vamos usar os barcos daqueles cães tártaros para o sacrifício da bandeira!