Capítulo Noventa e Quatro: Saciar os Cavalos no Rio Yangtzé

— Senhor, Sun Deyai está morto!

Um cavaleiro chegou a galope, trazendo boas notícias a Zhu Yuanzhang.

O velho Zhu parecia não acreditar no que ouvira. — Repita isso — pediu ele.

O soldado ergueu a cabeça, entusiasmado: — Senhor, Hu Dahai e Wu, o comandante de mil homens, mataram Sun Deyai!

— Ah! É mesmo? — Zhu Yuanzhang ainda hesitava em acreditar, a notícia parecia-lhe inacreditável.

Afinal, quem era Sun Deyai?

Era o braço direito de Guo Zixing, o segundo homem mais importante da cidade de Haozhou. Quando ele comandava com poder absoluto, Zhu Yuanzhang sequer havia se casado com Ma, era um simples soldado raso. Naqueles dias, para olhar para o grande comandante Sun, não bastava erguer os olhos — era preciso ajoelhar-se para fitá-lo.

O abismo entre eles era inimaginável.

E agora, Sun Deyai morrera assim, tão facilmente. As três frentes de tropas preparadas, seus próprios dois comandantes de mil homens, nada disso fora necessário. Um comandante ilustre, perdido assim, sem resistência? Teríamos nos tornado realmente tão poderosos?

Zhu Yuanzhang olhou instintivamente para Zhang Ximeng, como se ainda não estivesse certo.

Mas Zhang Ximeng não duvidava nem um pouco. Para ele, Sun Deyai não era páreo para os homens ferozes sob o comando de Zhu. Hu Dahai sozinho tinha força comparável à de Chang Yuchun — se Chang podia matar Chen Youliang com uma única flecha, Hu Dahai podia muito bem dar fim a Sun Deyai. E havia ainda Wu Zhen, outro guerreiro formidável!

— Mestre, tigres e lobos, ao saírem das montanhas, precisam ver sangue! Sun Deyai cometeu inúmeros crimes, oprimindo o povo. Usar sua cabeça para homenagear os exércitos é o mais justo — disse Zhang Ximeng.

Zhu Yuanzhang semicerrava os olhos.

De fato, após meses de descanso e treinamento em Chuzhou, essa era sua primeira expedição oficial. E já começava com a morte de Sun Deyai, uma vitória digna de celebração.

Jamais imaginara que seus subordinados haviam se tornado tão excepcionais!

Zhu não conseguiu conter o sorriso largo, mas logo a alegria deu lugar a uma inquietação.

— Sun Deyai ainda tinha muitos soldados. Se eles se dispersarem, tornando-se bandidos errantes, os habitantes de Hezhou sofrerão muito — disse ele, incitando o cavalo, seguido de perto por seus homens.

Tang He, Xu Da e outros mobilizaram suas tropas para fechar o cerco.

Juntos, formaram uma vasta rede, e os seguidores de Sun Deyai tornaram-se peixes presos nela.

Alguns tentaram fugir, mas não foram páreo para a cavalaria de Wu Zhen.

Outros tentaram romper o cerco, mas as tropas de Zhu Yuanzhang estavam por todos os lados.

Xu Da, Tang He e Hua Yun avançaram, bloqueando todas as rotas de escape.

— Deponham as armas! Gente de Haozhou não mata gente de Haozhou!

— Depressa, larguem as armas e ajoelhem-se!

— Gente de Haozhou não mata gente de Haozhou!

Esse grito parecia ter um poder mágico; um após o outro, os prisioneiros ajoelharam-se, tremendo.

Dos três mil homens trazidos por Sun Deyai, mais de duzentos morreram em combate, menos de cem escaparam, e o restante rendeu-se.

No meio desses prisioneiros, três figuras chamavam mais atenção.

Mesmo tentando se esconder entre a multidão, logo foram puxados para fora por Xu Da.

Eram velhos conhecidos.

— Yu, Pan, Lu... Senhores comandantes, quanto tempo! — disse Xu Da, trazendo-os à frente da multidão. Sob todos os olhares, os três desejavam sumir dali.

Meses atrás, saíram de Chuzhou e aliaram-se a Sun Deyai. Agora, capturados tão depressa, arrependiam-se amargamente. Se soubessem o que os aguardava, jamais teriam deixado Chuzhou.

Ah, se houvesse um remédio para o arrependimento...

Pagariam qualquer preço, dariam tudo o que têm para voltar atrás.

Mas todos sabiam: mesmo com nova chance, aqueles três teriam escolhido Sun Deyai — pois, afinal, eram do mesmo tipo. Se não pudessem pilhar, que sentido teria ser comandante?

— Eu mandei vocês irem a Huaiyuan, acompanhar o comandante Guo, mas não me ouviram! — Zhu Yuanzhang, do alto do cavalo, olhava-os de cima.

Três antigos comandantes, agora ajoelhados, tremendo diante do antigo chefe de uma dezena de homens.

— Poupem-nos, pelo amor de Deus! — imploravam, batendo a cabeça no chão até sangrar.

Zhu Yuanzhang os desprezou.

— Levantem a cabeça! Não envergonhem os lenços vermelhos de Haozhou!

Apavorados, tentaram controlar o medo, ajoelhados, submissos como cordeiros.

— Eu sei que vocês não suportam a disciplina militar, não querem cultivar a terra honestamente. Se tivessem poder, fariam como Sun Deyai, prejudicando o povo. Vocês são uma praga!

A reprimenda os aterrorizou.

Estavam certos de que morreriam ali.

Lu desmaiou de susto, Yu e Pan, pálidos e suando frio, tremiam sem conseguir dizer uma palavra.

Sentiam que a lâmina da morte poderia descer a qualquer momento.

No entanto, Zhu Yuanzhang não ordenou a execução imediata.

— Quantos soldados de Sun Deyai restam?

— Ainda... cerca de dez mil — respondeu Yu, hesitante.

— E quantos são realmente aptos para o combate? Fale a verdade!

— Menos de cinco mil...

Zhu pensou um momento e disse:

— Vou lhes dar uma ordem: tragam esses homens para se renderem, conseguem fazer isso?

— Sim! — responderam Yu e Pan em uníssono, aliviados pela chance de sobreviver. Se ainda eram úteis, havia esperança.

— Obrigado, mestre, por poupar nossas vidas!

Zhu Yuanzhang resmungou: — Não precisam me chamar de mestre. Não quero saber de três inúteis como vocês! Se trouxerem as tropas e tudo correr bem, permito que morem em Chuzhou. Vivam em paz e terminem seus dias tranquilos. Mas, se voltarem a causar problemas, até o céu cuidará de vocês!

Yu, Pan e o ressuscitado Lu prostraram-se repetidas vezes, agradecendo pela vida, prontos a persuadir a rendição dos remanescentes de Sun Deyai.

— Esperem! Levem isto com vocês!

Zhu Yuanzhang jogou-lhes uma cabeça ensanguentada, de olhos ainda abertos.

Ao reconhecerem o rosto, empalideceram.

Velho Sun, você realmente morreu!

Não sabiam que sentimento os dominava: talvez seu tempo tivesse chegado ao fim. Acompanhados por Xu Da, dirigiram-se ao acampamento. Diante da cabeça de Sun Deyai, quase dez mil soldados decidiram render-se.

Dos sete grandes comandantes de outrora, quase todos haviam caído, e quem sobrevivia era apenas um antigo chefe de dez homens!

Zhu Yuanzhang unificava cada vez mais os lenços vermelhos de Haozhou. Em força e em perspectiva de crescimento, alcançava agora um novo patamar.

Com o controle de Chuzhou e Hezhou, destacava-se entre os senhores da guerra.

— Mestre, venha comigo! — chamou Zhu Yuanzhang.

Ele não entrou em Hezhou, mas cavalgou para o sul. Zhang Ximeng, intuindo o que se passava, apressou-se a segui-lo. Galoparam dezenas de léguas, até pararem.

Diante deles, um abismo: o rio Yangtzé corria majestoso para o leste, as águas revoltas exalando espírito heroico.

Contemplando o encontro entre céu e água, sentindo o vento do rio, Zhu Yuanzhang sentiu o peito inflar de emoção. De repente, apontou adiante:

— Mestre, ali do outro lado está Taiping!

Zhang Ximeng olhou para longe e só viu uma névoa acinzentada.

Ambos conheciam de cor o mapa do Yangtzé. Tomar Jiqing — esse era o caminho para o império.

Antes mesmo de Feng Guoyong sugerir, Zhang Ximeng já havia discutido esse plano com Zhu Yuanzhang. Agora, com a conquista de Hezhou, estavam mais perto do objetivo, quase ao alcance das mãos.

Embora mirassem Jiqing, atacar Jinling de frente seria dificílimo.

A antiga capital de seis dinastias não era um título em vão.

Por isso, aos poucos, decidiram cruzar o rio pelo alto curso — e Taiping era o melhor caminho.

Zhu Yuanzhang, exultante, erguia os braços. Sempre contido e reservado, agora seu rosto estava rubro, como quem se embriaga de alegria, a emoção transbordando como as águas do grande rio.

— Mestre, por que planejamos tanto, treinamos e nos preparamos? Não é para cruzar o Yangtzé, tomar Jinling e fundar um império? — exclamou Zhu.

Zhang Ximeng avançou a cavalo, corando de emoção diante do rio.

Foram quase dois anos de desenvolvimento independente. Noites e dias incontáveis, consumindo energias e pensamentos.

Especialmente Zhu Yuanzhang: todos os dias resolvendo assuntos do governo, treinando soldados, estudando, ouvindo o povo, visitando a esposa quando podia. O tempo era sempre escasso, do amanhecer ao anoitecer, sem descanso.

Tudo isso, afinal, para conquistar o império.

Zhang Ximeng conteve o entusiasmo e respondeu:

— Senhor, Jiqing é uma antiga capital, posição estratégica, fortaleza de tigres e dragões. Uma vez tomada, com reformas e eliminação de abusos, conquistando corações, em três ou cinco anos o senhor terá meios para disputar o mundo!

Zhu Yuanzhang riu alto:

— Mestre, suas previsões são certeiras. Eu sei disso. Só nunca imaginei que um mendigo errante, um pequeno monge de templo, pudesse chegar a este ponto. Será o destino?

— Mestre, penso que tudo isso é mérito do senhor — respondeu Zhang Ximeng, sorrindo.

Zhu Yuanzhang, surpreso, não pôde evitar o riso:

— Então até você aprendeu a bajular?

— Não é bajular dragão? — corrigiu Zhang Ximeng, bem-humorado.

Zhu balançou a cabeça, sem palavras...

Tendo derrotado Sun Deyai, Zhu viera ao rio apenas para experimentar o sabor de dar de beber aos cavalos no Yangtzé.

Quanto a Zhang Ximeng, era um confidente de sorte, o único até então digno de partilhar aquele momento de alegria. Os demais ainda não tinham esse privilégio.

Depois de caminhar um pouco à beira do rio, Zhu preparava-se para retornar.

Mas algo ao longe chamou sua atenção, e sua expressão mudou.

Lá, ao longe, grandes navios de guerra da dinastia Yuan cruzavam o rio em formação.

Uma pequena embarcação de pesca, tentando desesperadamente desviar, foi propositadamente atingida por um dos navios.

A embarcação enorme, como uma montanha, esmagou o barquinho como se fosse uma folha.

O velho pescador, tomado de indignação, lutava nas águas por socorro.

No convés, os marinheiros da dinastia Yuan riam alto, divertindo-se ao destruir barcos e massacrar pescadores por prazer.

A fúria de Zhu Yuanzhang era tremenda, mas logo sentiu um arrepio gelado na espinha.

— Mestre, cruzar o rio... será que conseguiremos mesmo? — perguntou, inquieto.

Embora o domínio dos Yuan estivesse em colapso e suas forças muito reduzidas, a marinha ainda era invencível, com superioridade em número e qualidade.

De que adiantava dar de beber aos cavalos no Yangtzé?

Seria possível atravessar?

Diante daqueles monstros, Zhu Yuanzhang sentiu um vislumbre de impotência.

— Conseguiremos, sim! — assegurou Zhang Ximeng. — Senhor, talvez ainda não possamos construir navios tão grandes, mas se investirmos em armas de fogo, poderemos afundar esses malditos monstros!