Capítulo Dezesseis - Caça ao Esquilo

Zhu Chongba estava ferido; a lâmina de uma espada havia cortado seu braço esquerdo. O ferimento não era profundo, mas a carne estava aberta de forma assustadora. Ma, contendo as lágrimas, tratou o marido, enfaixando-o com gaze limpa. Zhu Chongba franziu levemente o cenho, mexeu-se um pouco e, mesmo com dor, foi verificar os outros soldados feridos.

Ma desejava que o marido descansasse mais, mas ao abrir a boca, soltou apenas um suspiro, virando-se para continuar as tarefas. Dias seguidos de batalha haviam custado caro ao Exército dos Lenços Vermelhos; podia-se ouvir, ao longe, vozes de choro abafado.

Todos estavam ocupados, exceto Zhang Ximeng, que, de cócoras com os joelhos abraçados, mantinha-se em silêncio, calculando mentalmente. De fato, ele era como metade do cérebro de Zhu Chongba, o responsável por pensar... Hoje, as três máquinas de guerra Lyu Gong haviam sido destruídas; só entre as tropas de elite do inimigo, mais de oitocentos mortos e feridos. Sem contar os soldados agregados.

Do lado dos Lenços Vermelhos, não havia muito a comemorar. Perderam um comandante de mil e, somando as baixas, o número superava mil, até mais do que as forças inimigas.

Aparentemente, em termos de perdas, os Lenços Vermelhos saíram prejudicados.

Mas qualquer um com um pouco de conhecimento militar sabia: a vitória era dos Lenços Vermelhos, uma vitória genuína. Isso era determinado tanto pela situação deles quanto pelas características de uma defesa de cidade.

A máquina Lyu Gong era uma arma de nível quase lendário. Apenas tê-la destruído já mudava o ânimo dos dois lados, favorecendo fortemente os defensores.

Além disso, após batalhas tão brutais, a força de combate dos Lenços Vermelhos cresceria rapidamente, deixando de ser uma turba desorganizada.

Por outro lado, o exército inimigo não conseguiu tomar Haozhou de assalto e sofreu pesadas perdas, o que abalava a confiança das tropas. Toda essa pressão recairia sobre Jia Ru.

Jia Ru era um ministro han, comandando um grande exército, o que já era considerado um crime. Sem conseguir uma vitória rápida, a corte mongol certamente não o pouparia. Mesmo entre os próprios mongóis, em tempos de crise e instabilidade, o maior perigo não era o inimigo externo, mas os próprios ministros poderosos. Por isso, no futuro, ocorreriam ações dramáticas, como a destituição de Toghto.

Posteriormente, poderia parecer uma decisão insensata, de pessoas sem juízo. Mas, se Toghto, após uma grande vitória, marchasse triunfante para a capital e pressionasse o imperador covarde, talvez o império não acabasse de imediato, mas certamente um novo Cao Cao e um imperador fantochão surgiriam.

Colocando-se no lugar de Jia Ru, ele não descansaria facilmente e lutaria com unhas e dentes.

Zhang Ximeng ponderou bastante e achou necessário discutir com Zhu Chongba.

Nesse momento, Guo Zixing chegou atrasado, mas no momento oportuno.

Mostrando-se animado, elogiou:

— Genro, hoje as tropas inimigas atacaram de todos os lados, mas só do teu lado a luta foi mais feroz e a defesa mais firme. És realmente um pilar! Um comandante como eu, tendo um genro como tu, pode finalmente ficar tranquilo.

Guo Zixing, com satisfação estampada nos olhos, sorria. Zhu Chongba, porém, sentia-se impotente: por que não viera antes?

Não tinha direito de questionar Guo Zixing, apenas disse:

— Após tantos dias de combate, nossas armas de defesa estão quase esgotadas; faltam flechas, pedras e, principalmente, homens... Peço ao comandante que nos envie reforços!

Ao ouvir o pedido de Zhu Chongba, o rosto de Guo Zixing perdeu o sorriso e tornou-se frio.

— Reclamaste, mas os outros também sofrem. Ainda por cima, somos do mesmo grupo, não posso favorecer só a ti.

A resposta deixou Zhu Chongba surpreso. O Exército dos Lenços Vermelhos sempre favoreceu os seus, quando foi que se tornaram tão imparciais? Ou será que Guo Zixing ainda guarda rancor pelos acontecimentos anteriores?

Mas não deveria, pois a segurança da cidade está em jogo!

— Comandante, todos sabem que Jia Ru concentrou as três máquinas Lyu Gong na muralha oeste. Se der algumas armas aos nossos irmãos, quem poderia reclamar? Peço que tenha compaixão! — insistiu Zhu Chongba, ajoelhando-se. Os soldados próximos também voltaram o olhar para Guo Zixing; nos olhos deles havia mais ressentimento do que respeito.

Guo Zixing respirou fundo. Zhu Chongba tinha razão: as três máquinas foram destruídas por ele, mas justamente por ser tão capaz, complicava as coisas!

Depois de um tempo, Guo Zixing disse calmamente:

— Já que faltam soldados, falei com o comandante Peng para enviar seu filho, Peng Zaizhu, para te ajudar na defesa.

Zhu Chongba precisava de reforço, mas enviar Peng Zaizhu... O que isso significava?

— Comandante, para caçar tigre, irmãos de sangue; para ir à guerra, pai e filho. Talvez Peng Zaizhu seja mais útil ao lado do seu pai. Não poderia enviar alguns veteranos de Haozhou para cá? — pediu Zhu Chongba, tomando coragem, mas antes de terminar, Guo Zixing já mudara de expressão.

— Basta! Siga as ordens. Peng Zaizhu trará mil e quinhentos homens para ajudar-te. Defenda bem a cidade!

Guo Zixing montou rapidamente e partiu, sem dar chance de réplica a Zhu Chongba.

O velho Zhu ficou parado, atônito, até que Zhang Ximeng se aproximou de longe e ele voltou a si.

— Pequeno mestre, o comandante está me boicotando! — disse Zhu Chongba, franzindo a testa.

Zhang Ximeng assentiu, resignado.

Guo Zixing, pressionado, não teve escolha a não ser deixar Zhu Chongba defender a cidade. Precisa dele, mas teme que ele cresça demais, por isso o dificulta em tudo, mostrando-se mesquinho.

A vinda de Peng Zaizhu tinha ainda mais segundas intenções. O pai dele, Peng Da, veio de Xuzhou e, apesar de refugiado, tinha antigos subordinados fiéis e boa reputação. Seu poder não podia ser subestimado.

Colocar o filho de Peng Da sob Zhu Chongba era uma jogada de mestre.

Zhang Ximeng preocupava-se em analisar os problemas de Jia Ru, mas não esperava que começassem a brincar de equilíbrio de poderes dentro do próprio grupo. Guo Zixing, de fato, era esperto.

Zhu Chongba não era tolo e, pensando um pouco, entendeu as intenções do comandante. Depois do caso dos mercadores de grãos, agora Peng Zaizhu — Guo Zixing realmente não perdia oportunidade de manipular, sempre jogando seus truques.

Com tanta pressão, o ressentimento de Zhu Chongba só crescia.

Se antes, ao pensar em se desenvolver de forma independente, era apenas uma semente, agora ela brotava e criava raízes: não havia como conviver por muito tempo com o comandante Guo.

— Seja como for, é preciso segurar Haozhou! — murmurou Zhu Chongba entre dentes. — Só temo que Peng Zaizhu não me obedeça e, se houver desentendimento, quem lucra são os tártaros!

Zhang Ximeng sabia o perigo de disputas internas. Será que Guo Zixing estava tão cego a ponto de arriscar entregar Haozhou ao inimigo?

Com os olhos brilhando, ele sorriu:

— Benfeitor, na verdade não é difícil resolver isso.

— Não é difícil? — Zhu Chongba sorriu amargamente. — O pequeno mestre tem uma solução?

Zhang Ximeng aproximou-se do ouvido de Zhu Chongba e sussurrou:

— Se o comandante quer te manter sob controle, por que não conversar diretamente com Peng Da?

— Eu, ir vê-lo? — espantou-se Zhu Chongba. Guo Zixing aceitaria isso?

— Sim! — Zhang Ximeng confirmou com vigor. — Peng Da, derrotado em Xuzhou, tem ódio mortal dos tártaros e é o mais determinado na resistência. Se fores sincero com ele, as desconfianças se dissiparão. Não podes ser sempre tão obediente.

Zhu Chongba ficou surpreso. Era, de fato, um caminho direto.

Mas, sem dúvida, contrariava a vontade de Guo Zixing, podendo ser visto como traição.

Paralisado, Zhu Chongba pensou: se Guo Zixing me boicota, devo traí-lo? Isso está certo?

Percebendo sua hesitação, Zhang Ximeng, ciente da dívida de gratidão que Zhu Chongba sentia, inclinou-se e murmurou:

— Benfeitor, Haozhou é mais importante!

Essas palavras despertaram Zhu Chongba. De fato, havia dezenas de milhares de inimigos lá fora. Se perdessem a cidade, ele, a recém-esposa e todos morreriam.

A família recém-formada seria destruída mais uma vez.

Esse sofrimento, Zhu Chongba não suportaria pela segunda vez.

— Eu... compreendi!

Suspirou profundamente e, finalmente, tomou uma decisão. Guardou a espada, limpou o pó das roupas e, sem avisar ninguém, desapareceu na noite.

Zhang Ximeng ficou onde estava, sem surpresa. As táticas de Guo Zixing lembravam as de um mestre em manipulações: conhecia o panorama, mas não confiava em si mesmo, temendo que subordinados capazes escapassem do seu controle.

E o velho Zhu, sendo tão talentoso, não poderia se submeter para sempre. Era natural que buscasse seu próprio caminho.

Zhang Ximeng via tudo claramente. Só esperava sobreviver a essa batalha para incentivar Zhu Chongba a recrutar soldados e desenvolver-se de forma independente, longe desses parasitas.

Após refletir, voltou a concentrar-se na defesa da cidade, ponderando sobre os próximos passos de Jia Ru... Mais uma noite sem sono.

Ao amanhecer, as forças inimigas lançaram novo ataque, mantendo a superioridade numérica e intensificando a batalha... Mas, sem a arma devastadora das máquinas Lyu Gong, não conseguiram romper as muralhas.

Mas, de repente, alguém de olhos atentos percebeu cinco montes de terra surgindo diante das linhas inimigas.

Os inimigos estavam construindo colinas?

Zhang Ximeng ficou imediatamente alerta. Era, de fato, uma tática válida.

A maior vantagem das muralhas era a altura. Se erguessem colinas do lado de fora, mais altas que as muralhas, poderiam usar arqueiros para dominar o topo e facilitar a invasão!

Precisavam disparar imediatamente para impedir os inimigos!

A sugestão veio do lado de Zhu Chongba: um jovem de olhar determinado, armadura impecável — o jovem comandante Peng Zaizhu.

Pelo visto, ele e Zhu Chongba se davam bem; claramente, as ações do velho Zhu surtiram efeito.

— Não é que eu queira economizar, mas temo que os tártaros percebam nossas armas e as destruam com seus canhões, deixando-nos indefesos — explicou Zhu Chongba pacientemente.

Peng Zaizhu ponderou:

— Jovem Zhu, de qualquer forma, meu pai mandou que eu siga tuas ordens, então assim farei.

Disse isso e se afastou.

Zhu Chongba manteve-se vigilante, mas não revidou de imediato. Após dois dias, as colinas artificiais do inimigo já estavam quase prontas.

Peng Zaizhu, apreensivo, procurou Zhu Chongba e o encontrou, junto a um jovem, agachado e cochichando.

— Jovem Zhu, o que significa isso?

Zhu Chongba levantou o olhar, trocou um olhar com Zhang Ximeng e sorriu:

— Na verdade, há algo importante e preciso da tua ajuda.

Dito isso, puxou Peng Zaizhu e ambos agacharam-se juntos.

...

A noite era profunda. Após tantos combates, ambos os lados estavam exaustos. No topo da muralha, os soldados dos Lenços Vermelhos, cansados, dormiam escorados na amurada, babando.

No sopé da muralha, ouviam-se ruídos baixos, que não despertavam os soldados adormecidos.

Após um tempo, em certo ponto, um pedaço de terra caiu com um estrondo, revelando uma silhueta humana.

Esfregou os olhos e viu, diante de si, não o solo, mas um fosso profundo!

Perigo: havia preparação na cidade!

No instante em que percebeu e tentou se virar, uma lança longa cravou-se em sua lateral, atravessando até o osso; o atacante puxou com força, arrastando o soldado inimigo para dentro do fosso!

Quem agiu foi Peng Zaizhu. O jovem comandante, com olhos ferozes, exibia um sorriso sanguinário.

— Tártaro desgraçado, caiu na armadilha! Matem!

E não foi só ali: em outros quatro pontos, tártaros emergiram e foram todos surpreendidos pelos Lenços Vermelhos de prontidão. Quinhentos soldados se lançaram nos fossos, caçando as "ratazanas" inimigas.

Ouvindo gritos e barulho de batalha, Zhang Ximeng se levantou rapidamente e, de longe, viu os tártaros caindo na armadilha, soltando um suspiro de alívio.

Se ergueram colinas, por que não cavariam túneis também?

Os invasores usaram os montes de terra para enganar os Lenços Vermelhos, enquanto secretamente cavavam túneis para invadir a cidade.

Foi um movimento brilhante, mas Zhang Ximeng já havia preparado fossos, frustrando o plano.

Mas não era só isso. Ele também ordenara que usassem martelos amarrados em cordas para bater no chão fora da cidade; onde soasse oco, ali passava um túnel!

Usou a técnica de verificar azulejos ocos.

Após identificar os túneis, grandes pedras foram preparadas no topo da muralha, prontas para esmagar o teto dos túneis.

Quando os inimigos emergiram, os Lenços Vermelhos, que fingiam dormir, saltaram e rolaram as pedras nos pontos marcados.

Uma, duas pedras! Com um estrondo, o túnel desabou.

Lá dentro, pânico, terror e desespero.

Com a rota de fuga cortada, quem entrou primeiro não teve tempo de escapar nos túneis estreitos, ficando preso — rato em armadilha.

— Tártaros desgraçados, não há saída! Ou morrem sufocados ou se rendem!

Peng Zaizhu gritava, enquanto, em cima e embaixo, os Lenços Vermelhos riam, zombando da estupidez dos invasores.

Foram cinco túneis escavados, todos inutilizados. Mais de duzentos soldados inimigos ficaram presos. Os Lenços Vermelhos já tinham preparado fumaça; alguns agitavam leques de palha, mandando a fumaça para dentro.

A fumaça densa invadia os túneis, de onde vinham tosses e gritos.

Em pouco tempo, os soldados inimigos, chorando como ratos, saíam e se rendiam. Menos de cinquenta escaparam; os demais ficaram sob a terra, mortos...