Capítulo Oitenta e Quatro: Os Quatro Marechais

Li Zhen dizia que não acreditava, mas logo teve que engolir suas palavras, pois a cozinha de Chuzhou realmente era de assustar qualquer um!

Só a preparação das refeições já era algo impressionante. No começo, Zhang Ximeng calculava que um soldado precisaria de meio quilo de grãos por dia, mas, na realidade, nunca baixou de seiscentos gramas; recentemente, chegou até setecentos e cinquenta gramas.

Não havia outra saída. Com a intensificação do trabalho de plantio na primavera e as reformas de Zhu Yuanzhang exigindo que todos, inclusive ele próprio, cultivassem terras ociosas e plantassem cereais, o esforço físico aumentava e, se não houvesse comida suficiente, as pessoas poderiam morrer de exaustão.

Por isso, o padrão diário era de setecentos e cinquenta gramas de alimento, o que, convertido em pãezinhos cozidos de cinquenta gramas, dava doze unidades (pois uma libra equivalia a trezentos gramas). Nos tempos modernos, com fartura de petiscos e doces, principalmente ricos em gordura e açúcar, comer dois ou três pãezinhos numa refeição já é sinal de apetite, mas, no final da dinastia Yuan, quem conseguia comer dez de uma só vez não era raro.

E essa quantidade só dava para matar parte da fome. Felizmente, no exército, as trocas eram justas e era possível conseguir bastante verdura dos camponeses. Ocasionalmente, os soldados eram enviados para caçar ou pescar. Além disso, criavam galinhas, patos, gansos e cachorros no acampamento, então, de vez em quando, conseguiam comer um pouco de carne ou ovos para reanimar o corpo, evitando danos pelo excesso de trabalho.

Para garantir a alimentação dos soldados, Zhang Ximeng não poupava esforços. Chegou a cogitar distribuir leite, mas logo desistiu, pois, além do desprezo dos soldados, não havia vacas suficientes para tanto leite. Como alternativa, comprou soja amarela e preta e passou a servir leite de soja.

Resumindo: para sustentar um exército, é preciso carne, ovos e leite. Quem tentasse proibir, seria inimigo mortal!

O que Li Zhen viu era uma cena impressionante. Antes, o maior evento que presenciara foi um banquete para umas centenas de pessoas. Aqui, porém, era preciso alimentar milhares.

Só os tachos de arroz eram tão grandes que caberia alguém nadando lá dentro. Cada um cozinhava cem quilos de arroz por vez, havia dezenas desses tachos, o fogo ardendo embaixo, o vapor subindo e formando uma nuvem espessa, como um mundo de sonhos.

Do outro lado, cestos e mais cestos de verduras eram despejados nos tachos. Os cozinheiros veteranos pegavam os potes de sal e jogavam generosas porções no preparo. Com tanto suor perdido no trabalho, o sal era indispensável.

Li Zhen ficou impressionado ao ver os cozinheiros suando em bicas. Um pote de sal, se bem economizado, dava para sua família comer o ano inteiro; ali, em uma só refeição, usavam dez ou mais.

Aquilo não era cozinhar, era queimar dinheiro!

E de fato era isso mesmo.

— Cunhado, veja, essa cozinha só abastece três mil soldados da cidade e alguns trabalhadores civis... No nosso comando, temos mais de trinta mil pessoas! — explicou alguém.

— Quanto?! — Li Zhen ficou boquiaberto. Aquilo era só um décimo? Zhu Chongba, meu Deus, quanta força você tem! Você realmente chegou longe!

Discutir números de soldados numa reunião era uma coisa, mas, diante dos montes de arroz e de pãezinhos, Li Zhen entendeu de verdade: seu cunhado não era mais o menino que pastoreava bois.

— Bem... Fui precipitado. Uma cozinha desse tamanho está além das minhas capacidades. Melhor não passar vergonha.

Li Zhen recusou, o que fez Zhu Yuanzhang franzir o cenho. Não queria assustar o cunhado, só queria que ele ganhasse experiência. E, sendo parente próximo, era natural que assumisse algumas responsabilidades.

— Ninguém nasce sabendo tudo. Cunhado, comece e aprenda no dia a dia, logo pegará o jeito — disse Zhu Yuanzhang.

Zhang Ximeng, ao lado, completou com um sorriso:

— Os grãos e outros mantimentos vêm do armazém, aqui só é preciso cozinhar para os soldados.

Li Zhen fechou o semblante e declarou com seriedade:

— Eu posso não entender de assuntos militares, mas sei que o povo vive do que come, ainda mais um guerreiro! Já passei dos cinquenta anos, vivi muita coisa, e não subestime, por menor que seja, o papel de um fogão. Com tanta gente, se cada um tirar um pouco, ao longo do tempo, vira uma soma enorme!

Li Zhen era um patriarca tardio, já passava dos cinquenta, o dobro da idade de Zhu Yuanzhang. Ter um idoso em casa é como ter um tesouro.

Zhu Yuanzhang queria apenas ocupar o cunhado, mas, depois de ouvir essa explicação, sentiu que fizera a escolha certa.

— Cunhado, não insista em recusar, só você pode cuidar disso!

Zhang Ximeng concordou, pois, segundo os registros, o cunhado de Zhu era muito bem avaliado historicamente. Mesmo após fundar o Império Ming, ele permaneceu frugal; vestia roupas remendadas e sempre ensinava à família sobre as dificuldades da vida camponesa.

Ensinou Li Wenzhong muito bem, só que morreu cedo e não pôde educar o neto, que acabou manchando o bom nome da família Li.

— Senhor, que tal um período de experiência de alguns meses, para ver os resultados? — sugeriu Zhang Ximeng.

Zhu Yuanzhang assentiu:

— Que seja assim. Cunhado, não recuse mais.

Li Zhen hesitou, mas, por fim, assentiu com firmeza:

— Está bem, pode confiar, não vou te envergonhar!

E não era conversa fiada. Experiência e tino para o dia a dia, Li Zhen tinha de sobra.

Desde que assumiu a cozinha, dedicou-se inteiramente a enriquecer a mesa dos soldados. Saber como fazer mais gastando menos é uma arte.

Descobrindo que havia leite de soja no exército, logo teve ideias. Comprou soja amarela, leite de soja, tofu, folhas de tofu, tofu seco e até criou carne vegetal de soja.

Os resíduos do tofu viraram ração excelente, e Li Zhen usou o dinheiro da alimentação para comprar dezenas de leitões e criá-los até o Ano Novo, quando seriam abatidos para alimentar a tropa.

Além disso, o velho liderou a construção de galinheiros, escavou tanques de peixes, plantou verduras ao redor do acampamento, colheu lótus nos rios e cogumelos nas montanhas... Em suma, Li Zhen fez de tudo para que os soldados comessem bem e ficassem satisfeitos!

Zhang Ximeng até brincava que, em outra vida, Li Zhen fora um hamster, tamanha a compulsão por estocar alimentos!

Verduras de todos os tipos — folhas, talos, raízes — eram selecionadas, secas ou conservadas em salmoura e organizadas com perfeição.

Desde a chegada de Li Zhen, a variedade de picles na mesa aumentou consideravelmente, e todos se admiravam.

— Meu cunhado sempre foi um exímio cozinheiro. Em toda grande ocasião no campo, era ele quem comandava a cozinha. Nós adorávamos acompanhá-lo, não só porque comíamos à vontade, mas porque, depois, trazíamos para casa o que os donos não queriam, garantindo uma bela refeição para a família... — recordava Zhu Yuanzhang, nostálgico com a infância feliz e rara.

Zhang Ximeng revirou os olhos — será que era mesmo resto dos outros? Vai ver era roubado, não?

Mas não ousou desmentir Zhu Yuanzhang.

E, em tempos de extrema necessidade, ninguém podia ser exigente demais.

— Senhor, com os bens e cereais que confiscamos, temos o suficiente até a colheita do verão. Com essa safra, não passaremos fome. As coisas só tendem a melhorar; o povo terá o que comer e vestir, prosperando cada vez mais.

Zhu Yuanzhang assentiu:

— Que assim seja... Quero mesmo fazer de Chuzhou uma fortaleza, pois este é nosso alicerce!

O suspiro de Zhu Yuanzhang não era em vão.

As consequências de não ter uma base segura já tinham se repetido.

O exemplo mais recente era Peng Zaozhu!

No início, ele e o pai fugiram para Haozhou, abrigados por Guo Zixing, vivendo sob o teto alheio. Depois de derrotar Jia Ru, Peng Da estava em plena ascensão — mais de trinta mil soldados, autoproclamado Rei de Luhuai, conquistando Sizhou e Xuyi, espalhando pânico por onde passava, num ambiente de vitalidade e efervescência.

Mas, num piscar de olhos, entrou em conflito com Zhao Junyong; Peng Da foi ferido e morreu.

Seria Sizhou o túmulo dos Peng?

Nesse momento, uma tropa surgiu de repente — Xu Da à frente de quinhentos homens, veio ao encontro de Peng Zaozhu.

Trinta anos do lado leste do rio, trinta anos do lado oeste; agora, nem um ano bastou para inverter tudo, virando o mundo de cabeça para baixo!

— Jovem comandante Peng, meu senhor me enviou para prestar condolências ao rei... e pedir que, caso queira ir a Chuzhou, será bem recebido no sul.

Peng Zaozhu já não tinha o mesmo ânimo de antes.

— Seu comandante foi gentil em lembrar de mim. Mas Zhao Junyong matou meu pai, não descansarei até vingar sua morte! Só um de nós sobreviverá!

Xu Da suspirou:

— Jovem comandante, a vingança pode esperar dez anos. Se insistir agora, só vai esgotar suas forças... Todos viemos de Haozhou, lutando contra os tártaros da dinastia Yuan. O comandante já disse: não hesite, leve suas tropas para o sul e recupere as forças. Só então poderá vingar-se!

Xu Da insistiu em convencer Peng Zaozhu.

Na verdade, Peng Zaozhu queria mesmo partir, mas buscar abrigo com Zhu Yuanzhang era uma humilhação. Pai e filho se empolgaram e logo se proclamaram reis; agora, derrotados, teriam de recorrer ao antigo chefe de dez soldados? Que vergonha!

Xu Da sabia bem o desejo de Zhu Yuanzhang: reunir os antigos rebeldes de Haozhou, não podia abandonar a família Peng.

O tempo passou, e, quando Xu Da já quase perdera as esperanças, Zhao Junyong atacou de novo. No auge da batalha, uma tropa da dinastia Yuan apareceu na retaguarda de Peng Zaozhu, causando pânico e derrota total.

Xu Da, com quinhentos homens, conteve o inimigo, resgatou Peng Zaozhu e fugiu para o sul.

Agora, Peng Zaozhu não tinha mais opções. Reuniu os remanescentes — poucos milhares — e retirou-se, derrotado, em direção a Chuzhou.

À medida que se aproximavam de Chuzhou, apareceu outra tropa. Eram velhos conhecidos: Yu, Lu e Pan, os três antigos marechais de Haozhou, liderando alguns milhares de soldados derrotados.

Uniram-se e logo descobriram que, junto com Sun Deya, tinham atacado e perdido para as tropas da dinastia Yuan, fracassando no plano de tomar Huai'an.

Sun Deya, com seus homens, fugira para Hexian; os três pretendiam segui-lo, mas ouviram que Zhu Yuanzhang prosperava em Chuzhou com um exército forte.

Assim, resolveram marchar até lá, e, por coincidência, encontraram-se com Peng Zaozhu.

E, assim, os antigos quatro marechais vieram juntos buscar abrigo com Zhu Yuanzhang.