Capítulo Sete: O Implacável Zhu Chongba

No final das contas, o pressentimento de Zhang Ximeng estava errado. Não era apenas alguém se dando mal; houve, de fato, cabeças rolando, famílias destruídas! Zhu Chongba passou a noite inteira no quartel-general, discutindo estratégias para lidar com as tropas oficiais.

Na manhã seguinte, Zhang Ximeng estava absorto na leitura do “Mengzi”, quando Mu Ying entrou correndo. O rosto do pequeno estava vermelho como uma maçã; entrou aos tropeços, fazendo Zhang Ximeng balançar a cabeça, impaciente. “Esse garoto travesso, será que não pode ser mais comportado? Podia usar o tempo para estudar, em vez de ficar perambulando por aí.”

Infelizmente, Mu Ying não correspondia às expectativas de Zhang Ximeng. Ele sabia da importância dos estudos, mas não conseguia parar quieto. O que realmente o fascinava eram as armas e armaduras do padrinho. Vivendo a acariciar lanças e espadas, ficava até salivando. Zhu Chongba, temendo que ele se machucasse, deu-lhe uma espada de madeira, que o menino adorava a ponto de dormir abraçado com ela. Com esse jeito, dificilmente se tornaria um grande erudito.

“Zhang, irmão Zhang!” Mu Ying chamava, empolgado. “O padrinho prendeu vários mercadores de cereais, todos amarrados na rua! Dizem que vão ser decapitados!”

Zhang Ximeng ficou surpreso. “Zhu realmente é tão impiedoso assim?” Pensando um pouco, aconselhou Mu Ying: “Você é só uma criança, fique em casa. Vou lá ver o que está acontecendo.”

“Eu também quero ir!” Mu Ying não estava disposto a ficar trancado.

“Para que se meter nisso? Não tem medo de ver cabeças rolando?”

Zhang Ximeng tentou assustá-lo, mas se enganou. Mu Ying, apesar da pouca idade, já tinha presenciado mais mortes do que o próprio Zhang Ximeng.

Não teve jeito, acabou levando o menino pela rua.

Chegaram apressados ao cruzamento, onde já se reunia uma multidão de habitantes da cidade, cercando o centro em várias filas. Zhang Ximeng e Mu Ying ficaram espremidos no meio da massa, só conseguindo ver as cabeças à frente, impotentes diante da situação.

Naquele momento, Zhu Chongba e Tang He traziam os mercadores presos até a rua principal. Soldados do Exército dos Lenços Vermelhos haviam pegado cadeiras de uma casa de chá, improvisando um palco. Zhu Chongba subiu primeiro.

Por estar mais alto, Zhang Ximeng conseguiu vê-lo, mas, com o aumento da multidão, Zhu não pôde ver Zhang Ximeng. Só restava a ele próprio lidar com o ocorrido.

À frente dos mercadores estava um homem idoso, de barba grisalha e roupa de seda, visivelmente abastado e respeitável. Muitos o conheciam pelo sobrenome Jiang, famoso comerciante de cereais em Haozhou, de fortuna extraordinária.

Diante de Zhu Chongba, o senhor Jiang não demonstrou medo. Pelo contrário, cerrando os dentes, riu friamente: “Agora sei quem você é. Você é o genro adotivo do comandante Guo, não? Meses atrás, estive no seu casamento, bebi do seu vinho!”

Zhu Chongba manteve o rosto impassível. Na época, era um desconhecido, e as pessoas só compareciam por consideração a Guo Zixing e sua esposa. Zhu nem se lembrava se aquele homem esteve lá, e tampouco se importava.

“Deixe de rodeios... Diga-me, por que, tendo cereais, se recusa a vender? E por que, em um dia, triplicou o preço? Assim quer que o povo sobreviva?”

Diante da acusação, o mercador Jiang hesitou, mas manteve-se firme: “Senhor Zhu, faço comércio. Compro barato, vendo caro, é assim que ganho. Não deixo de pagar impostos. Se não acredita, pergunte ao comandante Guo, ou ao jovem comandante Guo!”

Ele insistia em usar Guo Zixing como escudo, assegurando que tinha relações com ele. Ao lado, Tang He fazia sinais para Zhu Chongba, mas este permaneceu impassível.

“Não me interessa isso. Só quero saber: com o inimigo às portas, você esconde cereais, eleva os preços, espalha o pânico. Por acaso quer entregar Haozhou aos tártaros?”

A pergunta de Zhu Chongba deixou o mercador sem palavras. Ele sentiu os olhares hostis da multidão. Desde que correu a notícia de que o governo enviara Jia Ru para atacar Haozhou, a cidade vivia em alvoroço, com o preço dos cereais mudando três vezes ao dia. Após a chegada de Lu Anmin, a alta foi ainda maior, gerando enorme insatisfação popular.

Guerra à parte, ninguém vive sem comida. Faltando uma refeição, a fome já aperta.

Historicamente, derrotas em cercos quase sempre resultam da falta de comida, levando o povo à morte por inanição.

“Eu... eu não estou do lado do governo Mongol, por que os ajudaria?” O mercador pensou rápido e entendeu a intenção de Zhu Chongba. “Entendi, em momentos de guerra, cereais são necessários. Estou disposto a doar quinhentos sacos ao comandante Guo, como provisão para o exército. Peço que transmita isso a ele.”

Quinhentos sacos não era pouco, mas Zhu Chongba balançou a cabeça.

“O que acha de oitocentos? Ou mil sacos?”

Zhu continuou negando.

O mercador ficou pasmo. Que tipo de exigência era aquela?

Prender comerciantes, armar tal espetáculo, não era para arrancar cereais? Pois bem, ele dava.

Pelo comandante, já era suficiente. Deviam poupá-lo, dar-lhe uma chance de viver.

“Senhor Zhu, não seja ganancioso!”

Zhu Chongba sorriu frio: “Não vou me estender. Daqui em diante, cada casa de cereais deverá informar quanto tem em estoque e quanto vende por dia. Tudo sob nosso controle!”

Ao terminar, Zhu olhou para a multidão e fez uma reverência.

“Caros compatriotas, sei que todos estão com medo, receosos de passar fome. Sei o que é a fome. Desde pequeno, nunca tive o que comer à vontade.”

As palavras de Zhu arrancaram risos, e o olhar do povo se suavizou. Afinal, ali estava alguém que conhecia o sofrimento popular.

“Pensei numa solução: cada família compra cereais a cada cinco dias, até dez jin por vez. Talvez pareça pouco, mas, nessas circunstâncias, todos precisam economizar. Mas fiquem tranquilos, todos os cereais serão vendidos a preço justo, sem exploração!”

Silêncio. O povo começou a calcular: cinco dias, dez jin, ou seja, dois jin por dia. Considerando uma família de quatro, cada um teria meio jin diário.

Em tempo de lavoura, trabalhando o dia todo, meio jin não alimenta um trabalhador robusto. Mas, naquela época de carência de complementos e gorduras, todos comiam arroz puro, e comiam muito.

Ainda assim, com meio jin ninguém morreria de fome, e as famílias poderiam racionar conforme a idade dos membros.

O mais importante: o preço seria justo. Em tempos como aquele, quem poderia desejar mais?

“Senhor Zhu, sua palavra é garantida?”

Alguém criou coragem para perguntar.

Zhu Chongba respondeu em voz alta: “Com o inimigo às portas, soldados e civis somos uma só família. Nem que reste um grão de arroz, será dividido. Ninguém morrerá de fome! Mas os soldados precisam lutar, arriscar a vida. De barriga vazia não expulsaremos os tártaros. Pensem: se os soldados mongóis invadirem, o que será de Haozhou? Todos, homens, mulheres, crianças, serão mortos ou levados como escravos, humilhados. Aceitam esse destino?”

Diante da pergunta, a população de Haozhou logo entendeu.

“Certo, seguimos o senhor Zhu!”

“Mas, senhor Zhu, defenda Haozhou, não deixe os mongóis entrarem!”

Com o apoio do povo, Zhu Chongba sentiu-se ainda mais confiante. Virou-se para o mercador Jiang e os outros quatro comerciantes. O semblante deles mudava a cada instante.

Estava claro que Zhu pretendia confiscar seus armazéns, e não só parcialmente.

O que fazer?

Todos olharam para o senhor Jiang, esperando que ele, com sua autoconfiança e influência, os defendesse.

O mercador Jiang cerrou os dentes: “Senhor Zhu, pretende tomar todo o meu patrimônio?”

“Não!” respondeu Zhu Chongba, firme. “É apenas um empréstimo. Quando os tártaros recuarem, devolveremos seus armazéns e o que restar de cereais.”

“Hahaha!” Jiang soltou uma gargalhada. “Não sou criança! Zhu Chongba, eu sei bem quem você é! Um simples monge do Templo do Despertar Imperial, que subiu de repente e agora se acha no direito de me oprimir! Saiba que já enviaram notícia ao comandante Guo. No passado, emprestei-lhe cem carroças de cereais; somos amigos de vida ou morte, você não vai me tomar nada!”

Ao ouvir o nome do Templo do Despertar Imperial, as sobrancelhas de Zhu Chongba se ergueram, mas ele se conteve.

“Então não vai colaborar?”

Jiang respondeu entre dentes: “Estão indo longe demais! Não posso aceitar!”

Zhu Chongba insistiu: “O controle dos cereais é uma ordem militar!”

“Ordem militar? Não sou do exército...”

O mercador ainda falava quando Zhu Chongba, de repente, sacou a espada e declarou: “Ordem militar é para toda a cidade, sem exceção! Quem desobedecer, só tem um destino: a morte!”

Sem mais palavras, Zhu Chongba brandiu a lâmina. Uma cabeça grisalha rolou ao chão...

No meio da multidão, Zhang Ximeng fechou os olhos, assustado, cobrindo ainda os olhos de Mu Ying por reflexo.

Por um momento, silêncio total. Logo após, uma explosão de aplausos e gritos de comemoração. Comerciantes desonestos mereciam morrer!

Nesse instante, Guo Zixing e seu filho Guo Tianshu chegaram, mas tudo o que viram foi um corpo caído, e uma poça de sangue escarlate...