Capítulo 126: O grão é tudo!

Se falarmos das cidades que mais perderam relevância ao longo da história, Yangzhou, se não for a primeira, certamente figura entre as três primeiras.

Desde a conclusão do Grande Canal, Yangzhou, situada no baixo curso do rio Yangtzé e controlando um ponto estratégico da via fluvial, desfrutava de uma posição geográfica imbatível, sendo o equivalente ao que seria Xangai em épocas posteriores. Afinal, já existia o ditado "Yangzhou primeiro, Yizhou segundo", atestando que Yangzhou já foi o local mais próspero de todo o mundo.

A vantagem de Yangzhou não se resumia apenas à sua localização. Próxima às principais zonas de produção de sal marinho, a cidade reunia os mercadores de sal de Lianghuai, um grupo que, munido da riqueza do mundo, ergueu com incontáveis moedas de ouro e prata a prosperidade da cidade.

Dizer apenas isso pode parecer abstrato, mas basta olhar para Zhou Huiniang. Além de Yangzhou, que outro lugar se daria ao trabalho de cultivar uma cortesã de bordel com tanto esforço? Se fosse em Haozhou, antes mesmo de um cliente aparecer, o negócio já teria falido por falta de mercado e de poder de consumo. Apenas uma Yangzhou, que concentrava a riqueza do mundo, poderia ter tal envergadura.

Uma mulher, ao se tornar a "flor principal" de um bordel, valia mil peças de ouro por uma única canção e era admirada por incontáveis pessoas. A relação entre o bordel e a cortesã não era a de um simples senhor e serva, mas sim a de parceiros de negócios, podendo ela até receber uma parte dos lucros. Claro, isso exigia que atingisse um nível de prestígio extremo; as moças comuns, ou mesmo as um pouco mais talentosas, eram apenas brinquedos e fontes de dinheiro nas mãos dos proprietários, sem qualquer資格 para negociar em pé de igualdade.

Contudo, ao atingir o nível de Zhou Huiniang, a situação mudava. Ela podia fazer com que jovens de famílias influentes se curvassem à sua vontade; se o bordel enfrentasse problemas, precisava dela para resolvê-los. Se fosse explorada em excesso, ela poderia simplesmente romper tudo e incitar seus patronos influentes contra o estabelecimento, tornando a situação impossível de controlar. Foi precisamente por causa disso que Zhou Huiniang teve a oportunidade de fugir de Yangzhou.

É irônico que, no esforço desesperado do bordel em instruí-la, Zhou Huiniang tenha lido muito, excedendo o controle de seus exploradores. Ela despertou, não queria mais ser uma fonte de dinheiro e decidiu viver para si mesma, desertando resolutamente para o Exército de Zhu. Isso lembra a sensação do serviço secreto britânico escolhendo talentos para aprender russo e enfrentar Moscou, apenas para que eles aprendessem "O Capital" e acabassem traindo a própria Grã-Bretanha.

Seja como for, Yangzhou ainda era uma grande metrópole de primeira linha, superando em população até mesmo Jiqing, a cidade que Zhu Yuanzhang tanto almejava. Planejar a conquista de Yangzhou e ocupar a cidade proporcionaria um salto gigantesco no poder de Zhu Yuanzhang.

Como a corte Yuan já decidira destituir Tuotuo, aqueles centenas de milhares de soldados Yuan não mereciam menção; o que se seguia era a disputa pelos despojos. Os únicos qualificados para participar deste banquete eram Zhu Yuanzhang e Zhang Shicheng, mas, curiosamente, o velho Zhang estava cercado em Gaoyou, à beira da morte. O velho Zhu, por outro lado, havia tomado a dianteira.

Pela situação atual, Gaoyou, Baoying, Taizhou e Yancheng — cidades de Huaidong anteriormente controladas por Zhang Shicheng — eram povoadas majoritariamente por trabalhadores do sal e estavam separadas das forças principais de Zhu pelo canal. Tentar anexar tudo seria extremamente difícil, e a maior probabilidade era que acabassem nas mãos de Zhang Shicheng.

No entanto, Yangzhou estava ao alcance da mão. Além disso, o envio prévio de Feng Guoyong para tomar Zhenzhou já havia pavimentado o caminho para o ataque. Para sustentar seus oitocentos mil habitantes, Yangzhou não dependia apenas do comércio; suas oficinas artesanais — têxteis, metalurgia, fabricação de papel e impressão — eram extremamente desenvolvidas, com um vasto número de trabalhadores de alto nível. Não é exagero dizer que, se Yangzhou fosse conquistada, o papel-moeda planejado por Zhang Ximeng poderia ser implementado imediatamente, e a produção de armas poderia ser ampliada dez vezes. E ainda havia os canhões e as armas de fogo! Com Yangzhou sob controle, em poucos anos, o crescimento seria explosivo.

Por trás de uma única cidade de Yangzhou, havia muito em jogo. Zhang Ximeng falava constantemente sobre suas visões pelo caminho, deixando até o velho Zhu entusiasmado e com o espírito agitado. Ele sempre ouvira dizer que Yangzhou era boa, mas nunca imaginou que fosse tão crucial.

"Não importa o custo, devemos tomar Yangzhou!", decidiu o velho Zhu.

Para qualquer empreitada, é preciso conhecer a si mesmo e ao inimigo. Agora, era urgente investigar a situação em Yangzhou.

"Senhor, se não se importar, deixe-me ir!", disse Xiao Ju, a pequena criada de Zhou Huiniang. Desde que Zhou Huiniang e Jiang Puxin partiram para Dadu, Zhang Ximeng a mantinha ao seu lado. Ele não tinha qualquer intenção torpe, apenas queria cuidar dela adequadamente para que, quando Zhou Huiniang retornasse, pudesse devolver a menina intacta. No entanto, Xiao Ju se prontificou a ir a Yangzhou investigar. Olhando ao redor, não havia ninguém mais familiarizado com a cidade do que ela.

Mas o problema era: como uma jovem de dez e poucos anos, delicada, poderia se infiltrar em Yangzhou? E se algo acontecesse? Zhang Ximeng recusou categoricamente, mas a atitude da menina foi firme; ela também era teimosa.

"A senhorita foi para Dadu, o terceiro tio também foi; eles correm perigo cem vezes maior! Por que eu não posso voltar a Yangzhou? Fui vendida para lá aos oito anos, conheço a situação melhor do que ninguém. Se não for eu, quem será?"

Zhang Ximeng franziu a testa: "Embora seja verdade, você sabe o que investigar? Sabe quais informações são úteis? Se você correr riscos à toa e não descobrir nada, de que servirá?"

Criticada, Xiao Ju baixou a cabeça, mexendo nas dobras da roupa, mas de repente ergueu o olhar: "Quero retribuir a bondade! Você me deu tantas terras, não posso comer de graça! Foi a senhorita quem me ensinou: já somos de origem humilde, se não soubermos ser gratas, seremos ainda mais desprezíveis!"

A garota falava com emoção, com lágrimas nos olhos que ela tentava conter, mas que acabaram rolando. De fato, tal dona, tal serva; ela era muito parecida com Zhou Huiniang, uma mulher frágil, porém com um espírito destemido.

Nesse momento, um rapaz se intrometeu: "Eu vou com ela! Posso protegê-la!" Era Lan Yu.

Zhang Ximeng ficou surpreso: "Você quer ir?"

"Sim! Nunca fui a Yangzhou, deixe-me ir. Sou muito esperto e sei artes marciais; poucos homens comuns conseguem me vencer."

Zhang Ximeng reconheceu que isso era verdade. Lan Yu era robusto e forte como um bezerro. Após se alistar sob o comando de seu cunhado, ele lia e treinava diariamente, crescendo rapidamente e melhorando muito suas habilidades. Com sua pouca idade, ele passaria despercebido, e enviá-lo com Xiao Ju para se infiltrar na cidade era uma aposta viável.

"Então, você sabe o que observar ao entrar em Yangzhou?"

"Sei. É apenas o moral das tropas e do povo, ver como estão os soldados Yuan estacionados lá, se há oportunidades de ataque..." Lan Yu falou com confiança.

Zhang Ximeng assentiu, pensou por um longo tempo e disse: "Vocês podem entrar, mas lembrem-se: não ajam de forma imprudente. É melhor encontrar alguém do antigo bordel; Xiao Ju tenta contato, e Lan Yu, você dá um jeito de trazer a pessoa para fora. Eu mesmo farei as perguntas, é mais seguro."

Lan Yu aceitou alegremente, agarrou Xiao Ju — que agora enxugava as lágrimas com um sorriso — e saiu correndo para se disfarçar. Zhang Ximeng observou, sentindo um ar de romance no ar. Desde quando Lan Yu e Xiao Ju estavam tão próximos?

"Senhor, você é muito lerdo", disse Li Wenzhong sem rodeios.

Zhang Ximeng revirou os olhos, irritado: "Você quer dizer que você é mais ágil do que eu?"

Li Wenzhong deu de ombros: "De qualquer forma, meu pai já arranjou um casamento para mim; só estou esperando completar dezesseis anos para que meu tio presida a cerimônia... Senhor, você precisa se apressar!"

"Bah!", Zhang Ximeng cuspiu em direção a Li Wenzhong. "Entrar em um túmulo aos dezesseis anos? Sua vida está perdida. Rezo para que você tenha um filho que lhe dê trabalho a vida inteira!"

Li Wenzhong não se importou; qualquer coisa era melhor do que ser um solteiro solitário. Zhang Ximeng desistiu de discutir. Quando o filho dele nascesse, ele entenderia que ignorar os conselhos dos mais velhos traz prejuízos. Zhang Ximeng, com as mãos nas costas, saiu, chamou Lan Yu novamente, deu instruções detalhadas e, finalmente, permitiu que ambos se disfarçassem e entrassem em Yangzhou.

Cerca de um dia e meio depois, Lan Yu e Xiao Ju retornaram, acompanhados por um velho barqueiro chamado Lao Qi, um veterano do barco de Zhou Huiniang. Lao Qi remava, e sua esposa, cuja culinária era excelente, era muito famosa em Yangzhou. Costumava-se dizer que o barco de Zhou tinha três maravilhas: a beleza da cortesã, sua arte e a comida — esta última, o talento da esposa de Lao Qi.

"Grande senhor, salve Yangzhou! Por favor, salve-nos!"

Lao Qi ajoelhou-se, chorando copiosamente, deixando Zhang Ximeng atônito: "A situação em Yangzhou está ruim?"

"Não é apenas ruim, tornou-se um inferno! As pessoas estão devorando umas às outras!"

Zhang Ximeng ficou ainda mais chocado. Ele pediu que Lao Qi se sentasse, serviu-lhe um chá e pediu que contasse, com calma, como uma Yangzhou paradisíaca pôde se transformar naquilo.

Lao Qi lamentou e explicou: originalmente, Zhang Shicheng teve uma breve influência sobre Yangzhou, época em que Zhou Huiniang fugiu. Mas logo a força principal do exército Yuan atacou, Zhang Shicheng foi sitiado em Gaoyou, e Yangzhou caiu nas mãos do Príncipe Zhennan, Boluopuhua, da corte Yuan. Após a entrada dos soldados Yuan, houve, como esperado, saques e massacres. Alguns mercadores ricos e intelectuais fugiram secretamente para o sul do Yangtzé em busca de refúgio, mas a maioria permaneceu.

Em tempos de guerra e caos, para onde iriam? O lar era o lugar mais seguro, e ninguém queria morrer em terra estranha. O povo pensava que, se suportassem um pouco, tudo passaria. Mas logo perceberam algo errado. Como Gaoyou ainda estava com Zhang Shicheng e o canal estava bloqueado, a corte Yuan passou a depender inteiramente do transporte marítimo. Os grãos do sul do Yangtzé eram embarcados e enviados diretamente para a capital pelo mar, deixando Yangzhou à própria sorte.

Era preciso saber que os grãos do tributo não serviam apenas para abastecer Dadu; muitas cidades ao longo do caminho dependiam dessas cargas para se alimentar, especialmente Yangzhou, com seus oitocentos mil habitantes. O consumo diário era um número astronômico. Mas ninguém imaginava que, com a interrupção do transporte fluvial e a batalha sangrenta entre os soldados Yuan e o Exército dos Turbantes Vermelhos, a primeira vítima seria Yangzhou!

Para piorar, o Príncipe Zhennan, Boluopuhua, mantinha dezenas de milhares de soldados na cidade e começou a confiscar grãos localmente, agravando a situação do povo de Yangzhou, que já não tinha o que comer.

"Grande senhor, salve Yangzhou rapidamente! Há alguns dias, aqueles cães soldados Yuan mentiram, dizendo que Gaoyou tinha caído e o transporte fluvial tinha sido restaurado. Mas já se passaram quase três meses, não há comida na cidade. Minha esposa e eu nos escondemos no barco, vivendo das economias e joias que a senhorita nos deu, mas anteontem, ossos de pernas humanas flutuaram ao lado do nosso barco. Devem ser os refugiados e os empregados das casas comerciais que, sem trabalho e famintos, começaram a comer carne humana!"

Lao Qi tremia, com lágrimas escorrendo pelo rosto. O lugar que era um paraíso começou a praticar o canibalismo! Zhang Ximeng não podia deixar de ficar chocado.

Na história, durante o final da dinastia Yuan, Yangzhou realmente sofreu uma catástrofe. Após a derrota de Tuotuo, um homem chamado Zhang Mingjian, que liderava um bando conhecido como "Exército Verde" ou "Lanceiros", ocupou Yangzhou. Ele tinha o hábito aterrorizante de comer carne humana com sangue. Mais tarde, Zhang Mingjian foi derrotado por Miao Daheng, enviado por Zhu Yuanzhang, que tomou Yangzhou. Ao fazer o censo, restavam apenas dezoito famílias na cidade!

De oitocentos mil habitantes para apenas dezoito famílias! Alguns dizem que Zhang Mingjian era um monstro devorador de homens que comeu dezenas de milhares, mas isso é impossível. O que aconteceu, na verdade, foi que, com a interrupção do transporte de grãos, a cidade de oitocentos mil habitantes, que dependia de suprimentos externos, simplesmente não tinha como sustentar sua população. Além da fome e da violência, o povo fugiu ou pereceu.

"Grãos! Tudo se resume a grãos!", Zhang Ximeng percebeu a chave da questão. Ele se levantou abruptamente e saiu correndo para encontrar Zhu Yuanzhang. Com comida suficiente, Yangzhou seria tomada!