Capítulo 147: Conectando os navios de guerra para o ataque com fogo

— Senhor, o truque que o senhor me ensinou foi infalível! Aquele imbecil do Zuo Junbi realmente não teve coragem de avançar!

Montado a cavalo, Lan Yu seguia de perto Zhang Ximeng, demonstrando uma admiração sincera. O senhor realmente calculava tudo com precisão infallível. Zhang Ximeng manteve uma postura serena, encarnando plenamente a discrição e o mistério dignos de um grande sábio.

Se Lan Yu tivesse fracassado, sendo capturado ou morto por Zuo Junbi, isso não passaria da perda de um jovem insignificante. Quando chegasse o momento de redigir os registros históricos no futuro, Zhang Ximeng poderia simplesmente brandir a pena com leveza e reescrever os fatos — fique tranquilo, ninguém jamais saberia, e isso não mancharia minimamente a sua imagem de estrategista infalível.

Se Lan Yu tivesse morrido mais cedo, quem sequer se lembraria dele?

Zhang Ximeng calculava esses pensamentos pérfidos em seu íntimo.

— Sabe que lugar é este à nossa frente?

Zhang Ximeng conteve de repente a montaria e olhou para o horizonte. Lan Yu seguiu-lhe o olhar: bem adiante, um rio despejava-se diretamente no grande rio, e na margem oposta podiam-se divisar vagamente duas montanhas.

Lan Yu fitou a paisagem por um bom tempo, mas, naturalmente, continuava sem entender.

Zhang Ximeng pigarreou e declarou com tom solene:

— Esta é a região de Ruxukou. Ao longo das eras, incontáveis batalhas de todas as proporções travaram-se aqui, e é difícil julgar quem estava certo ou errado. Contudo, todos os historiadores notam que foi neste antigo campo de batalha que se decidiu a ascensão e queda dos reinos de Wu e Chu durante o Período das Primavera e Outonos, e a divisão do império em três partes no final da dinastia Han... Não compreendo por que as tropas Yuan não fortificaram este lugar e o defenderam. Será que ignoravam que, uma vez perdido Ruxukou, as portas de Jiqing se escancaram e a muralha natural do Yangtzé deixa de estar em nosso poder? Quando chegar o momento, o ímpeto do nosso grande exército brotará com força vigorosa, todas as coisas disputarão o viço, e cruzaremos o Yangtzé com a força de um raio e de um trovão. Jinling será conquistada num abrir e fechar de olhos, a grande obra do nosso senhor poderá florescer, e o dia da ruína da dinastia Yuan estará diante dos nossos olhos!

Lan Yu engoliu em seco, compreendendo tudo de forma confusa:

— Senhor, pelo que vejo nesta placa, aqui se chama Yuxikou!

Zhang Ximeng resmungou:

— Eu já lhe disse para ler mais livros: Yuxikou é o antigo Ruxukou. Este é o ponto crucial onde o lago Chao se conecta ao rio Yangtzé. Quem dominar Ruxukou dividirá em partes iguais a barreira natural do Yangtzé. Durante o Período das Primavera e Outonos, os reinos de Wu e Chu disputaram este lugar incessantemente. O que tornou Ruxukou verdadeiramente célebre, no entanto, foi o período dos Três Reinos. Para preservar as vantagens defensivas do Yangtzé, o reino de Wu Oriental erigiu uma cidade na margem leste de Ruxukou — exatamente onde estamos agora. Por sua vez, o reino de Wei estacionou tropas nas montanhas opostas de Qibaoshan e Zhuishan. Os dois reinos travaram quatro grandes batalhas consecutivas por causa deste lugar, sem que nenhum conseguisse subjugar o outro. Quando Wei atacava Ruxukou, Wu era obrigado a mobilizar todas as forças do país para socorrê-lo; quando Wu navegava para o norte pelo rio Ruxu para conquistar Hefei — ou seja, a província de Luzhou, governada por Zuo Junbi —, Wei também tinha de enviar exércitos massivos. Foi daí que surgiu a famosa frase: "Se é para ter um filho, que seja como Sun Zhongmou; Hefei mandou cem mil cabeças humanas de presente"!

Lan Yu ouviu com muita atenção. Exceto pela última frase, que não soava muito auspiciosa, ele havia compreendido todo o resto.

O lugar chamado Ruxukou era verdadeiramente de uma importância vital.

Se uma facção do sul ocupasse Ruxukou e cerrasse o Yangtzé, o norte ficaria completamente impotente.

Além disso, se o sul pretendesse lançar uma expedição ao norte para arrebatar as terras das duas províncias de Huai, a rota mais conveniente e que mais economizava comboios de suprimentos e provisões era justamente passar por Ruxukou, navegar pelo lago Chao e tomar Hefei.

Portanto, entre os Três Reinos, era perfeitamente lógico que Sun Quan concentrasse seus esforços em Hefei e Zhuge Liang nas montanhas Qishan.

Trazendo a história para a realidade, o objetivo do exército da família Zhu ao sair de Ruxukou e entrar no Yangtzé era quebrar o bloqueio da marinha Yuan, dividir a barreira natural do rio, aguardar o momento oportuno para cruzá-lo e conquistar Jinling!

Quanto às tropas Yuan, se defendessem bem Ruxukou, conseguiriam conter o exército de Zhu nas regiões de Huai, podendo inclusivamente aliar-se a Zuo Junbi para tramar contra a região a oeste de Huai.

Nesse caso, Zhu Yuanzhang estaria em situação de extremo perigo.

Sem dúvida, esta era uma batalha de importância capital.

Apenas acontecia que nenhuma das partes dispunha de forças suficientes no momento: a principal força Yuan ainda atacava Hexian, e Zhu Yuanzhang via-se obrigado a comandar pessoalmente as tropas para fazer face à situação. Aqui em Ruxukou, havia apenas algumas dezenas de grandes navios de guerra comandados por Manzi Haya, bloqueando o caminho e impedindo a marinha do lago Chao de entrar no Yangtzé. Tal efetivo ainda se revelava um tanto escasso.

Além de desprezar a visão estratégica e a capacidade de execução das tropas Yuan, Zhang Ximeng limitara-se a trazer Lan Yu e algumas centenas de soldados para assistir à batalha, o que também servia como recompensa para Lan Yu, permitindo-lhe sentir a atmosfera de um antigo campo de batalha!

Quem saberia se Lan Yu era capaz de compreender as boas intenções de Zhang Ximeng? O olhar do rapaz vagueava por toda a parte até que, de repente, avistou uma pequena embarcação avançando velozmente pelas águas turbulentas do rio.

— É a marinha do lago Chao!

O olhar de Zhang Ximeng também foi atraído. Efetivamente, havia um barco ali.

O número de tripulantes a bordo era reduzido, não passando de uma dúzia. Empunhando escudos, lanças e espadas curtas, desciam o rio a toda a velocidade, correndo diretamente em direção aos grandes navios Yuan, com uma determinação inabalável.

Ao contemplar a cena, Zhang Ximeng ficou ligeiramente surpreso. Quão heroica era aquela marinha do lago Chao!

Contudo, logo percebeu que algo estava errado: a correnteza era violenta demais, e eles não tinham absolutamente nenhuma maneira de retornar.

Com as chuvas torrenciais dos últimos dias, o rio havia transbordado e a velocidade da água tornara-se vertiginosa. Barcos daquele porte mantinham-se com extrema dificuldade e só podiam ser levados pela correnteza. Quanto às forças Yuan, ancoraram no fundo do rio para estabilizar os navios maiores e, não contentes com isso, uniram as embarcações com correntes de ferro, formando uma verdadeira muralha flutuante para impedir a passagem da marinha inimiga.

Aquela pequena embarcação era, sem dúvida, um batedor enviado pela marinha do lago Chao. Sabiam perfeitamente do perigo que corriam, mas nenhum deles hesitou.

Avançaram com a resoluteza de mariposas atirando-se ao fogo.

A uma centena de passos das forças Yuan, os grandes navios abriram fogo cerrado com arcos e bestas.

Os marinheiros no pequeno barco agacharam-se, protegendo-se com os escudos. O timoneiro esforçava-se penosamente para ajustar o rumo e desviar o máximo possível.

O leito largo do rio, as águas revoltas, a saraivada de flechas cobrindo o céu e aquela pequenina embarcação... A expressão de Zhang Ximeng tornou-se gradualmente solene. Até mesmo Lan Yu perdera o ar descontraído, arregalando os olhos para observar cada detalhe.

Como desejavam que o pequeno barco saísse vitorioso! Contudo, a guerra naval era infinitamente mais cruel do que a terrestre: navios grandes e armados com força avassaladora podiam fazer o que bem entendessem.

Sob a chuva de flechas, vários soldados já haviam sido atingidos. Continuavam a resistir com bravura, mas a força humana tinha limites. Um dos soldados foi trespassado no pescoço por uma flecha de trajetória certeira e tombou para trás nas águas do rio. Através dessa brecha aberta, várias flechas pesadas penetraram rapidamente, ferindo outros dois soldados que também caíram na água.

Restavam menos de dez homens a bordo, e a situação era desesperadora.

O líder do grupo, compreendendo que já não lhes restava escolha, cerrou os dentes com firmeza:

— Avante! Avançar! Lutemos até a morte com eles!

O pequeno barco aproximava-se cada vez mais das grandes embarcações inimigas. Nesse instante, as tropas Yuan nos navios maiores entraram imediatamente em ação: na proa de um dos navios erguia-se uma enorme estaca de madeira; um soldado Yuan acionou com força um martelo, disparando o mecanismo. A estaca projetou-se subitamente para a frente, tendo na extremidade oposta uma pesada pedra amarrada, que foi arremessada diretamente contra o barco inimigo.

A cena deixou Lan Yu boquiaberto.

— O, o que é aquilo?

— É um mastro de arremesso! — reconheceu Zhang Ximeng. Tratava-se de uma arma naval ancestral; os grandes navios de cinco mastros da dinastia Sui já podiam carregar seis desses aparelhos dotados de enorme poder destrutivo. Uma vez atingida, a pequena embarcação reduzia-se imediatamente a estilhaços.

O tal mastro de arremesso podia ser considerado, grosso modo, uma catapulta adaptada para embarcações, embora, devido ao veículo de suporte, a sua forma e modo de uso apresentassem ligeiras diferenças.

A versão naval consistia habitualmente numa coluna vertical com uma trave transversal no topo, tendo uma extremidade amarrada e a outra equipada com blocos de pedra ou objetos semelhantes.

No momento do uso, os soldados utilizavam um torno para elevar a pedra a uma certa altura e, em seguida, cortavam subitamente a corda. O peso na extremidade descia velozmente e, aplicando o princípio da alavanca, lançava a pedra para longe.

Como o engenho era empregue a bordo, o convés inferior evidentemente não oferecia a mesma estabilidade do solo firme, razão pela qual o alcance do mastro de arremesso não era vasto, podendo quase ser visto como uma arma de combate corpo a corpo — só funcionava quando havia proximidade.

Por outro lado, por estar instalado num navio, o engenho podia ser construído em dimensões monumentais, e os projéteis de pedra arremessados superavam em várias vezes — sendo ainda maiores e mais pesados — os de uma catapulta comum.

Ao atingir a embarcação inimiga, os barcos um pouco menores eram imediatamente desfeitos. O exército Sui já havia esmagado consecutivamente mais de uma dezena de navios do reino de Chen em combates fluviais com o auxílio desses engenhos, obtendo resultados extraordinários.

Ao ver os Yuan acionarem o mastro de arremesso, Zhang Ximeng compreendeu que os marinheiros daquele pequeno barco estavam perdidos.

Contudo, contrariando todas as expectativas, aqueles homens nascidos e criados à beira do lago Chao, mesmo numa circunstância tão desfavorável, ainda manobraram o barco com vigor, conseguindo esquivar-se do impacto da imensa rocha.

Encontravam-se já a um passo da grande embarcação inimiga. Dois soldados empunhavam lanças com ganchos, preparando-se para saltar e travar um combate corpo a corpo a bordo. Embora fossem em menor número, estavam dispostos a lutar até o fim contra os tártaros Yuan!

Nesse preciso instante, outro timoneiro foi atingido por uma flecha, tombando para trás na água. O barco perdeu o controle e chocou-se violentamente contra a proa do navio inimigo.

As naus Yuan ostentavam esporas de choque na proa, e o pequeno barco despedaçou-se num instante. Todos os marinheiros caíram nas águas do rio, sendo tragados pelos redemoinhos e desaparecendo sem deixar rasto.

Ao testemunhar tal desfecho, Zhang Ximeng sentiu o coração sofrer um golpe impiedoso!

Estar em desvantagem no armamento causava um prejuízo verdadeiramente colossal!

E, nesse exato momento, cada vez mais embarcações da marinha surgiram no horizonte.

Alguns que presenciaram a tragédia do próprio barco sentiram o coração pesar com sombria aflição.

Com as tropas Yuan bloqueando o caminho à frente, como conseguiriam romper a passagem?

Nesse instante, Yu Tingyu, com a mão apoiada no cabo da espada e fitando os comandantes reunidos, disse com voz grave:

— Já que chegamos até aqui, não temos recuo possível, nem alternativa entre a vida e a morte! Embora os navios Yuan sejam imensos, desde que consigamos aproximar-nos, ainda haverá esperança!

Os comandantes da marinha assentiram sucessivamente. Num piscar de olhos, cinquenta navios de guerra destacaram-se do grupo, enchendo as velas de vento e descendo a correnteza para atacar as forças Yuan.

Apesar de haver registos do uso de armas de fogo em batalhas navais desde a dinastia Song, a tecnologia de combate fluvial ao longo da dinastia Yuan não evoluíra consideravelmente; além disso, a marinha do lago Chao de facto ficava aquém da frota Yuan, pelo que continuavam a depender do tradicional combate de abalroamento e abordagem.

Os soldados com escudos vinham na vanguarda para repelir as flechas, enquanto os que vinham atrás empunhavam compridas lanças com ganchos. No momento do choque, agarravam imediatamente a embarcação contrária com os ganchos, e os soldados de apoio acorriam em massa para invadir o navio inimigo.

Naturalmente, se quisessem impedir a aproximação do adversário, também podiam usar as mesmas lanças para manter o barco inimigo à distância. Em suma, a aplicação tática dependia inteiramente das necessidades do combate.

E desta vez, o objetivo inequívoco era aproximar-se das forças Yuan.

A marinha do lago Chao jogava o tudo ou o nada. Todos encheram-se de coragem e avançaram com bravura sob a saraivada de flechas. Soldados caíam incessantemente no rio, mas não havia um único covarde. Avançavam da morte para a vida, decididos a romper Ruxukou e invadir o rio Yangtzé!

As duas frotas aproximavam-se cada vez mais. Os mastros de arremesso do lado Yuan voltavam a fazer estragos, destruindo embarcações e lançando homens à água, mas os barcos seguintes preenchiam imediatamente as lacunas.

Avançando sob coorte sucessiva, finalmente alguém conseguiu fixar os ganchos no costado do navio Yuan.

— Subam! Subam depressa!

Os marinheiros esforçavam-se por escalar, mas, em comparação, os altos navios de múltiplos conveses dos Yuan eram imensos, e subi-los não era tarefa fácil. Enquanto isso, as tropas Yuan contra-atacavam desferindo uma saraivada caótica de flechas, ferindo e fazendo cair mais homens. Era evidente que a marinha do lago Chao sofria baixas pesadas, mas mesmo assim investiam contra o inimigo!

— Deixem comigo!

Liao Yongzhong empunhou uma lança longa e apresentou-se voluntariamente para o combate. Ele lideraria a elite da família Liao e daria a vida por esta causa!

Aliar-se a Zhu Yuanzhang fora uma decisão tomada por Yu Tingyu, e a família Liao não podia ficar para trás.

Apesar de a missão prometer mais perigos do que glórias, já não havia espaço para hesitações.

Contudo, precisamente quando Liao Yongzhong se preparava para partir, um jovem aproximou-se repentinamente da margem, seguido por vários soldados das tropas de Zhu.

— O comissário Zhang ordenou: os Yuan bloquearam o rio com correntes de ferro, lancem mão do fogo imediatamente!

— Fogo?

Liao Yongzhong sobressaltou-se por um instante, mas logo compreendeu. Perfeito! As tropas Yuan tinham unida a frota com correntes de ferro para fechar Ruxukou; não era aquela a oportunidade ideal para os reduzir a cinzas?

Ele ordenou de imediato que selecionassem vinte pequenas embarcações, carregando-as com materiais inflamáveis e regando-as com óleo de peixe. Escolheu também os marinheiros com melhor destreza na água para conduzir os barcos.

Favorecidos pelo vento e pela correnteza, avançaram velozmente para matar os Yuan.

A uma centena de passos da frota inimiga, os marinheiros encarregados das embarcações atearam fogo à lenha e à palha a bordo e saltaram para as águas do rio.

Os barcos incendiados, transformados em labaredas furiosas, avançaram desabaladamente. As tropas Yuan ainda tentaram detê-los, atacando desesperadamente com os mastros de arremesso, mas os barcos que destruíam eram em muito menor número do que os que investiam contra eles.

Além disso, muitos marinheiros do lago Chao, destemidos diante das chamas, continuavam a arriscar a vida escalando os navios inimigos para lançar o ataque.

*Pum!*

O primeiro barco incendiado atingiu o alvo, irrompendo em chamas colossais, logo seguido pelo segundo e pelo terceiro... Tomados de pânico, os soldados Yuan tentaram debandar. Os navios que não estavam a arder tentavam fugir, mas acabavam retidos pelas correntes de ferro. Dominados pela fúria e pelo desespero, apressaram-se a cortar os elos de ferro na ânsia de escapar, mas, na confusão precipitada, abalroaram-se uns aos outros. Inúmeros homens caíram à água e instalou-se o caos absoluto.

Nesse exato momento, Liao Yongzhong conduziu a sua frota num novo ataque, cerco lançado sobre os grandes navios Yuan. A batalha prolongou-se até ao cair da tarde: o bloqueio dos Yuan foi completamente desfeito, e a marinha do lago Chao rompeu o obstáculo, avançando triunfantemente para o rio Yangtzé!