Capítulo 158: A Reconquista de Hezhou

Deng Youde liderou a vanguarda e obteve uma vitória imediata na primeira batalha, conquistando um começo auspicioso para o exército da família Zhu.

Tal resultado deveu-se, em parte, à negligência das tropas Yuan. Os cem mil soldados inimigos jamais haviam considerado a questão da defesa, ou melhor, sequer acreditavam que os "bandidos vermelhos" tivessem a audácia de enfrentá-los diretamente.

Hezhou tampouco era uma fortaleza formidável; não possuía sequer um fosso defensivo adequado, contando apenas com um canal simples desviado do rio Hengjiang e uma vala rasa que, devido ao abandono durante os anos de guerra, estava completamente entupida de lodo.

Zhu conhecia perfeitamente a situação de Heshou.

E como as tropas Yuan colaboraram com sua displicência, ele ousou empregar sem reservas os carros de assalto de Lu. Afinal, armas de cerco tão gigantescas, quando utilizadas precipitadamente sem um ambiente favorável, costumam produzir o efeito oposto.

Evidentemente, a escolha de Zhu desta vez fora certeira.

Conquistar a cidade e obter um general formidável: uma dupla felicidade que chegava simultaneamente.

Zhu não pôde conter a alegria, mas logo percebeu que, embora Deng Youde houve invadido as muralhas, encontrava-se enredado em combate cerrado e incapaz de avançar.

O que estava acontecendo?

Zhu Yuanzhang trocou um olhar com Tang Shengzong, que estava ao seu lado. Este compreendeu imediatamente e, bradando ordens, liderou suas próprias tropas para o topo da muralha.

Nesse momento, Deng Youde enfrentava uma luta feroz. Diante dele havia uma vasta fileira de soldados Yuan armados com cimitarras reluzentes, trajando pesadas armaduras. Avançando em uníssono, pegaram os subordinados de Deng de surpresa, ferindo dezenas deles em poucos instantes.

Tais sabres eram extremamente afiados, capazes de matar até mesmo cavalos com um único golpe.

Vários soldados foram cortados ao meio, morrendo no local. Os que ainda resistiam com vida tampouco tinham esperança de sobrevivência; as feridas longas e hedondas jorravam sangue em torrenciais correntes, impossíveis de estancar.

Um frio glacial invadiu o peito de Deng Youde, mas recusando-se a recuar, ele cerrou o escudo com firmeza, bloqueando os ataques enquanto contra-atacava.

— Avante! — rugiu.

Sob a liderança de Deng, os soldados irromperam com uma força de vontade formidável. Os que tombavam na primeira linha eram imediatamente substituídos por novos combatentes que emergiam dos carros de assalto de Lu para preencher a brecha.

Naquele espaço exíguo de pouco mais de trinta metros ao longo da muralha, os soldados da família Zhu investiam incessantemente, enquanto um número dobrado de tropas Yuan era lançado ao combate.

O pequeno campo de batalha transformara-se em um verdadeiro moinho de carne e sangue.

Gritos frenéticos ecoavam enquanto todos combateram com fervor extremo. O tinir de metais, o estalar de ossos e membros decepicionados misturavam-se ao sangue denso que encharcava a alvenaria sob os pés. Cada passo à frente produzia um som lamacento que arrepiava os cabelos.

Naquele ambiente, cair ao chão significava morte certa; pisoteados pelas botas de ambos os exércitos, restavam raros vestígios de corpos inteiros.

Desde a ascensão da família Zhu, embora houvessem travado inúmeros combates, este certamente figurava entre os três mais sangrentos.

Afinal, por mais incompetentes que fossem, as tropas Yuan ainda somavam cem mil homens, restando cerca de cinquenta mil mesmo após pesadas perdas. Entre eles, decerto havia muitos que ainda nutriam lealdade à Grande Dinastia Yuan.

Protegidos pelas muralhas, se ainda assim fossem derrotados, mais valeria estarem mortos.

Banzhuma, empunhando uma cimitarra incrustada de pedras preciosas, supervisionava pessoalmente a defesa.

Gotas de sangue cristalino rolavam pela lâmina brilhante. Ele acabara de decapitar um oficial em fuga — e para piorar, um mongol!

— Mantenham a posição! Se resistirmos, haverá uma saída. Temos tropas em Jilongshan e Lingyangguan; os bandidos vermelhos estão cavando suas próprias covas. Segurem a linha! — exortava Banzhuma para levantar o moral.

Nesse instante, trezentos lanceiros adicionais enviados por Tujian chegaram ao local.

Eles ingressaram resolutamente na peleja. Mais alguns subordinados de Deng Youde tombaram, e até mesmo seu ombro foi perfurado a meia polegada de profundidade, banhando-o em sangue.

Apesar da profunda frustração, Deng Youde foi forçado a recuar passo a passo, prestes a ser empurrado para fora da muralha.

Foi nesse momento que, a curta distância, Tang Shengzong saltou para o topo da muralha. Sua posição era perfeita, surgindo exatamente na retaguarda dos lanceiros. Girando seu sabre com ímpeto, desferiu um golpe instantâneo que feriu três soldados Yuan, abrindo a coluna vertebral de um deles e matando-o no ato.

As tropas seguintes inundaram a brecha, dizimando os lanceiros, que foram obrigados a dividir forças para conter Tang Shengzong. A pressão sobre Deng Youde aliviou-se drasticamente, permitindo-lhe finalmente recuperar o fôlego.

Ainda mais homens subiram pelas rampas dos carros de assalto, lançando-se contra os inimigos.

Por coincidência, a menos de cem passos de distância, outro veículo de cerco aproximou-se da muralha.

A bordo dele encontrava-se Lu Zhongheng, um dos compatriotas nativos de Zhu Yuanzhang.

Com as torres de vigia e parapeitos inimigos já destruídos, a muralha de Heshou media menos de dois andares de altura, sendo até mesmo inferior ao topo do carro de assalto. Assim que Lu Zhongheng saltou, pisou diretamente na muralha e entrou no combate.

Banzhuma já não dispunha de muitas tropas de elite e foi forçado a intervir pessoalmente para bloquear o avanço.

Armas chocavam-se em um banho de sangue. Lu Zhongheng provou ser um guerreiro feroz, e Banzhuma recusava-se a abdicar da dignidade de um bravo mongol.

Sem alternativas, a ordem era lutar até a morte!

A cada segundo que passava, a noite aprofundava-se até a segunda vigília. Do lado do exército da família Zhu, a iluminação era intensa; incontáveis tochas formavam um longo dragão de fogo que se fundia em um oceano inextinguível de chamas.

Na retaguarda, uma multidão de milicianos armados com lanças rústicas e clavas de madeira aguardava ansiosamente pelo desfecho, enquanto transportavam os feridos para cuidados médicos.

Os corações de todos batiam acelerados: conseguiriam romper a cidade no prazo estipulado? E se as tropas de reforço de Jilongshan atacassem?

A angústia do campo de batalha converteu-se em um peso colossal sobre os ombros de Zhu Yuanzhang.

Deveria enviar mais reforços? E quem seria capaz de liderar o assalto final?

— Tio, deixe-me ir! — clamou Zhu Wenzheng, pedindo para entrar na batalha.

Apesar de ter menos de vinte anos, o rapaz trazia forte semelhança com o velho Zhu: alto, de constituição robusta e temperado pelo recente treinamento militar, tornara-se afiado como uma lâmina divina, em nada devendo aos generais veteranos.

Além disso, sendo sobrinho de Zhu Yuanzhang, sua participação carregava enorme significado simbólico.

Zhu Yuanzhang respirou fundo e por fim assentiu, proferindo apenas duas palavras:

— Cuidado!

Os cantos dos lábios de Zhu Wenzheng curvaram-se em um sorriso:

— Pode deixar com o senhor, tio!

Liderando oitocentos soldados envergando armaduras pesadas, Zhu Wenzheng avançou rumo a Heshou... Nesse momento, quatro carros de assalto já haviam alcançado consecutivamente a muralha, enredando os dois exércitos em uma luta encarniçada.

Ao sul da cidade de Heshou serpenteava o rio Hengjiang, cuja topografia exibia marcantes semelhanças com a de Haozhou dias antes.

O foco principal do ataque do exército da família Zhu concentrava-se no setor noroeste.

Todos os cinco carros de assalto estavam ali posicionados, e os combates eram ali mais intensos.

Examinando a área com atenção, Zhu Wenzheng notou que no canto nordeste a muralha encontrava-se intacta, mas a guarnição parecia consideravelmente mais fraca.

O que fazer?

Arriscar ou não?

Em uma fração de segundo, Zhu Wenzheng tomou sua decisão e lançou-se resolutamente em direção ao canto nordeste.

Naquele instante, ele não contava com carros de assalto ou equipamentos sofisticados de cerco, dispondo apenas de escadas de corda rudimentares e ganchos de escalada.

Ainda assim, o jovem investiu com audácia impetuosa. Disparou até a base da muralha, arremessou os ganchos e escalou com a agilidade de um macaco e a rapidez de um leopardo.

Ao atingir o topo, abateu com golpes certeiros os dois primeiros soldados Yuan que tentaram detê-lo, abrindo caminho para que os homens da família Zhu o seguissem de perto.

Liderando a vanguarda, Zhu Wenzheng avançou para o interior da muralha e deu de cara com Tujian.

Nenhum dos dois sabia quem era o oponente — Tujian ignorava que o jovem era sobrinho de Zhu Yuanzhang, e este desconhecia que enfrentava o comandante-chefe inimigo. O confronto estalou de imediato.

Os guarda-costas de Tujian, trajando pesadas armaduras e portando longas lâminas, infligiram pesadas baixas desde o primeiro instante. O antebraço de um dos subordinados de Zhu Wenzheng foi decepucado, e o sangue em jorro respingou no rosto do jovem comandante, ardendo intensamente.

— Matem-os! — bramiu Zhu Wenzheng.

Enfrentando a adversidade, ele estimulou seus homens a uma carga desesperada.

O rigor do treinamento e as generosas recompensas finalmente renderam frutos, sem mencionar o exemplo contundente deixado pela liderança do próprio Zhu Wenzheng.

Avançando sem olhar para trás, romperam por fim a formação dos guardas de Tujian.

Privados da proteção de sua estrutura tática, os veteranos inimigos misturaram-se cuerpo a cuerpo com os atacantes.

A peleja transformou-se em um massacre encarniçado.

A guarda pessoal de Tujian era, sem dúvida, mais experiente, composta inteiramente por veteranos de guerra.

Em contrapartida, os subordinados de Zhu Wenzheng transbordavam juventude e destemor.

Embora o sabre de um guarda inimigo causasse ferimentos fatais aos soldados da família Zhu, estes respondiam atirando-se sobre o adversário sem hesitação.

Houve até quem imobilizasse a lâmina inimiga com o próprio corpo para arrastar o oponente consigo para a morte.

Após um quarto de hora de combate feroz, a guarda de Tujian sofreu mais de cem baixas, forçando a elite mongol a recuar gradativamente.

— Avante! —

— Ninguém pode nos vencer! —

Com os olhos injetados de sangue, Zhu Wenzheng renovou seu ímpeto e investiu contra Tujian como uma maré humana.

O estimado general da nobreza mongol e comandante das forças Yuan no sudeste deveria ter contra-atacado com maior firmeza para esmagar os invasores. Essa era a postura esperada de um líder.

No entanto, Tujian permaneceu estático, fitando o exército inimigo feroz como feras e a figura dragônica de Zhu Wenzheng. Ele havia planejado emboscá-los com arqueiros, mas a oportunidade jamais se concretizou.

E Zhu Wenzheng aproximava-se cada vez mais!

— Cão tártaro, prepare-se para morrer! —

Como se dispusesse de energia inesgotável, Zhu Wenzheng encorajou novamente seus homens. Atrás dele, o número de combatentes da família Zhu já chegava a quinhentos.

Com exceção dos caídos, a quase totalidade de sua tropa havia penetrado na fortaleza, seguindo-o incondicionalmente em uma nova e avassaladora investida.

Tujian não desejava recuar, mas foi arrastado pela corrente de seus próprios comandados em retirada. Desejava bradar ordens para lutar até o fim... mas não podia recuar, pois caso o fizesse, a retaguarda de Banzhuma seria comprometida, desencadeando um colapso total.

Até mesmo a própria cidade de Heshou estaria perdida.

Consciente do horror de tais consequências, cerrou o cabo da espada e tentou por três vezes contra-atacar.

Contudo, incapaz de proferir ordens, acabou levado pela maré dos subordinados em fuga como uma folha ao vento.

Se Toghon já não conseguira sustentar a posição, Tujian muito menos conseguiria.

A retirada do comandante-chefe gerou um impacto devastador; Banzhuma, que ainda resistia heroicamente, viu-se subitamente isolado.

Com Zhu Wenzheng abrindo caminho na retaguarda, as tropas Yuan entraram em colapso vertiginoso.

Deng Youde aproveitou a brecha para romper a defesa dos lanceiros e penetrar na cidade, enquanto Tang Shengzong avançava rapidamente para caçar os desertores e escancarar os portões, permitindo a entrada do grosso do exército da família Zhu.

Quando Banzhuma percebeu a situação, já estava completamente cercado.

— Matem-no! —

Liderados por Lu Zhongheng, dezenas de guerreiros de elite da família Zhu formaram uma ponta de lança e avançaram ferozmente. As tropas remanescentes de Banzhuma agruparam-se às pressas para conter o golpe, chocando-se de imediato.

Em breves instantes, mais de uma dezena de homens tombou de ambos os lados. Um soldado que protegia Lu Zhongheng foi ferido no rosto, abrindo-se um profundo corte que sangrava incessantemente — uma cicatriz que certamente marcaria seu semblante para sempre.

Tendo pago tão alto preço, como Lu Zhongheng poderia deixá-lo escapar?

Abrindo caminho entre os defensores com a força de um tigre descendo a montanha, Lu Zhongheng alcançou Banzhuma e desferiu um golpe brutal. Banzhuma ergueu a arma para bloquear, gerando uma chuva de faíscas com o impacto.

Sentindo o braço dormente e as articulações doloridas, Banzhuma perdeu temporariamente a força nos membros.

Um segundo golpe de Lu Zhongheng abriu-lhe um sulco sangrento no ombro, expondo a carne viva.

Recuando em pânico, Banzhuma viu seus guardas tentarem protegê-lo, mas foram implacavelmente trucidados de todas as direções pelos soldados da família Zhu.

As pernas de Banzhuma fraquejaram e ele desabou no chão. Lu Zhongheng cravou a lâmina em seu peito, fazendo o sangue jorrar como uma flecha. O general inimigo morreu instantaneamente, tendo sua cabeça decepada em seguida.

Com a morte de Banzhuma, Lu Zhongheng sentiu o corpo tomado pela exaustão, com os braços tremendo levemente.

Abater um comandante mongol daquela envergadura tampouco fora tarefa simples.

Ainda assim, seu espírito transbordava de júbilo. Erguendo a arma com esforço, bradou:

— Sigam-me... Avante! —

Lu Zhongheng, Tang Shengzong, Deng Youde, Zhu Wenzheng e inúmeros outros guerreiros invadiram Heshou em massa. À medida que as tropas Yuan batiam em retirada contínua, a defesa finalmente ruiu por completo.

Nesse exato momento soava a terceira vigília da noite!

O exército da família Zhu reconquistou com êxito a cidade de Heshou. Tujian, isolado e em pânico, só pôde fugir com um punhado de sobreviventes rumo a Jilongshan, mas a rota já havia sido bloqueada antecipadamente por Xu Da.

Sem alternativas, Tujian rumou para o sul, onde o rio Hengjiang bloqueou seu caminho, juntamente com outros vinte mil desertores das forças Yuan...