Capítulo Um: O Fim da Dinastia Yuan

Na estrada empoeirada, duas crianças, uma maior e outra menor, avançavam lentamente. Ao lado delas, estendia-se um campo desolado, com apenas algumas árvores dispersas, solitárias, cujas cascas haviam sido quase totalmente arrancadas pelos famintos para saciar o estômago; na primavera seguinte, aquelas árvores já não brotariam mais. Até mesmo a relva no solo quase desaparecera.

Sem nada para comer, o rapaz movia-se com dificuldade, cada passo lhe custava um esforço imenso... De repente, pareceu pisar em algo, escorregou e caiu pesadamente no chão. O pequeno atrás dele assustou-se, ajoelhou-se depressa e puxou-lhe o braço com força, tentando ajudá-lo a se levantar.

— Não... não desperdice suas forças — murmurou o rapaz, com voz fraca, o sopro quase sumido, chamando o pequeno para mais perto.

— Mu Ying, eu... eu não aguento mais. Vai... segue para o leste, para Haozhou. Enquanto houver um fio de vida, não pare... Talvez ainda haja uma chance de sobreviver.

Assim que terminou, a vista escureceu e ele desmaiou.

Não se sabe quanto tempo passou até que abriu os olhos e viu o pequeno ainda deitado ao seu lado, grandes olhos negros fixos nele. Quando percebeu que o rapaz acordara, Mu Ying sorriu radiante, apesar das lágrimas ainda presas ao rosto.

O rapaz sentiu-se impotente. Que tolo! Ficar aqui comigo é assinar a própria sentença!

— Mu Ying, escuta bem: vai logo! Se encontrares alguém bondoso, podes sobreviver... — insistiu.

A criança não se mexeu, apenas continuou a fitá-lo, teimosamente.

— Por que não me obedeces? Só se sobreviveres poderás me ajudar! — o rapaz exortou, desesperado.

Dessa vez, o pequeno pareceu entender. Com dificuldade, levantou-se, olhou para o rapaz uma última vez e começou a caminhar. Cada poucos passos, porém, voltava-se para ele, relutante em partir, até desaparecer ao longe, correndo de cabeça baixa.

Mu Ying partiu, restando apenas o rapaz, que foi acometido por novas ondas de desmaio. Ao longe, uivos de lobos ecoavam. Parecia que sua vida também não duraria muito.

Vingar os pais, derrubar a dinastia Yuan — sonhos que já não ousava sonhar. Eram como ervas insignificantes em tempos de caos, destinados a morrer silenciosamente...

Que Mu Ying seja mesmo o afilhado de Zhu, pensou, e que ele ainda possa matar alguns soldados inimigos, vingando-nos de alguma maneira.

Lágrimas teimosas escorreram pelo canto de seus olhos.

Seu nome era Zhang Ximeng, natural de Jinan.

Sua família fora outrora distinta; o tio-avô, Zhang Yanghao, foi não apenas um alto oficial, mas também um mestre da poesia, respeitado tanto no governo quanto no meio literário.

Mas isso era coisa de mais de dez anos atrás. O pai de Zhang Ximeng não entrou para a burocracia, preferindo ficar em casa, estudando e cuidando dos negócios familiares, levando uma vida discreta.

Contudo, desde o décimo primeiro ano da era Zhizheng, com a rebelião dos Turbantes Vermelhos às margens do Rio Amarelo e os exércitos imperiais em perseguição, o povo já não tinha como sobreviver.

Após muita reflexão, o velho Zhang decidiu rumar ao sul para buscar abrigo junto a parentes. Porém, habituado à reclusão, desconhecia os perigos do mundo exterior.

Logo foram extorquidos pelas autoridades, uma vez após outra, até quase nada lhes restar. Dos criados, sobrara apenas um.

Para piorar, o filho Zhang Ximeng, por não se adaptar ao clima, adoeceu, sofrendo de vômitos e diarreia.

Os pais viam o filho cada vez mais pálido e magro, o que lhes partia o coração. Retornar já não era opção; só restava seguir em frente.

Certo dia, ao atravessarem o descampado, a doença de Zhang Ximeng agravou-se subitamente: convulsões, espuma pela boca; os pais entraram em pânico.

— Senhor, fique com nosso filho, vou buscar um médico e remédios — disse o criado.

O velho Zhang franziu o cenho. — Neste ermo, onde vais achar médico?

— Quando passamos há pouco, avistei uma aldeia. Deixe-me tentar — respondeu o criado.

— Tem certeza de que consegue? Precisa que eu vá junto? — hesitou o velho Zhang.

— A senhora não pode cuidar sozinha do menino. Não se preocupe, volto logo — apressou-se o criado.

O velho Zhang assentiu. O criado saiu às pressas, mas demorou mais de uma hora e, mesmo com o anoitecer, não retornava.

— Que se passa? Por que o velho Wang não volta? — lamentava o velho Zhang, quando de repente percebeu que a esposa estava pálida, os lábios tremendo e o corpo vacilando.

— Você também adoeceu? — assustou-se, amparando-a.

Após um momento de silêncio, ela irrompeu em pranto. — Estou perdida! Minha bolsa de joias sumiu!

O velho Zhang assustou-se. Estavam sem dinheiro; as joias da esposa, parte de seu dote, era tudo o que lhes restava.

— Deve ter sido aquele miserável, aproveitou-se da nossa distração com o menino e roubou tudo! — ela quase desmaiou de raiva.

O velho Zhang entendeu tudo: o criado Wang fugira com as joias sob o pretexto de buscar um médico. Um golpe baixo e traiçoeiro, depois de três gerações a serviço da família. Inacreditável!

Furioso, o velho Zhang virou-se para sair.

— Não adianta, não vai alcançá-lo! — alertou a esposa.

— Não vou atrás dele. Vou procurar ervas medicinais para nosso filho. Também li livros de medicina, posso dar um jeito! — respondeu, correndo para o monte próximo.

Seria aquele velho erudito capaz de curar alguém?

Não se deve subestimar os estudiosos: não podendo ser grandes ministros, tornam-se grandes médicos; se não curam o país, curam o povo. Muitos dos grandes médicos também eram literatos. Quem lê profundamente, entende da natureza das coisas.

Mas o velho Zhang ainda estava longe de ser um médico renomado. Em tempos normais, jamais se arriscaria, mas a situação exigia improviso: era melhor tentar do que nada fazer.

Após quase duas horas, voltou exausto, trazendo algumas ervas.

— Depressa, ferva com água para o menino beber.

A esposa, sem saber se teria efeito, seguiu as instruções, acendendo o fogo e colocando as ervas para ferver.

À luz das chamas, notou que o rosto e os braços do marido estavam feridos, cobertos de crostas de sangue seco.

Ela sentiu o coração apertado, quase chorando. Apesar de não serem ricos, sempre tiveram uma vida confortável, servidos por criados; jamais haviam passado tamanha provação.

— Não se preocupe comigo. O importante é o nosso filho. Se ele ficar bem, já está bom demais. A culpa é minha, que falhei como pai — lamentou, acariciando o rosto do filho.

Por coincidência, Zhang Ximeng, ainda inconsciente, abriu os olhos lentamente, o olhar perdido, assustado e confuso.

O velho Zhang não percebeu nada de estranho, acreditando que o filho estava melhorando. — Viu só? Meu remédio funciona!

A esposa não resistiu e riu. — Ainda nem bebeu, seu tonto!

Envergonhado, ele retrucou: — Então é coisa dos céus, recompensando-nos pela piedade. Nosso filho ficará bem.

Emocionado, serviu um pouco do chá em uma tigela, esperou esfriar e deu de beber ao filho.

O rapaz tomou o remédio como um boneco, o amargor espalhando-se pelo corpo, fazendo-o estremecer. Era como se um espírito retornasse ao seu corpo; levantou a cabeça, observou os dois diante de si, que o olhavam com preocupação.

Eram... seus pais!

Como assim? Zhang Ximeng sentiu a cabeça latejar. Não era órfão? Como tinha pais?

De repente, as memórias explodiram em sua mente, inundando-o como uma maré. Seu rosto mudou várias vezes; percebeu que havia parado em um tempo e lugar desconhecidos.

Ao reorganizar as lembranças, sentiu um calafrio. Era o décimo segundo ano da era Zhizheng, na província de Henan Jiangbei, região de Anfeng, época dos Turbantes Vermelhos. O “Homem de Pedra de um Olho Só” incitava rebeliões por todo o rio Amarelo... Que sina!

Se não estava enganado, atravessara os séculos para o final da dinastia Yuan. A lenda do Homem de Pedra de um Olho Só era famosa, sinônimo de rebelião.

Como podia ser? Era um simples universitário, sem grandes ambições, querendo apenas passar em um concurso público e servir honestamente ao povo. Agora, jogado no caos do final de uma dinastia, como sobreviver?

Além disso, a situação de sua família era precária, fugindo pela vida.

Observando o pai, Zhang Ximeng percebeu que ele não era dos mais confiáveis; afinal, levara todos à beira do abismo. Mas que alternativa tinha? Era jovem e doente, sua única esperança era o pai. Tomara que ele encontrasse um caminho para sobreviver.

Exausto, Zhang Ximeng não tinha forças para pensar. Talvez as ervas do pai tivessem algum efeito, pois logo adormeceu.

Na manhã seguinte, sentia-se melhor, mas o pai estava preocupado:

— Não nos resta mais nada. Ir para o sul é impossível... O mais próximo é Haozhou, mas ouvi dizer que está nas mãos dos rebeldes dos Turbantes Vermelhos. Se formos para lá, talvez também não tenhamos bom destino.

A mãe, sem saber o que fazer, baixou a cabeça, lamentando a perda das joias, seu último recurso.

Apoiado na carroça, ao ouvir as palavras do pai, Zhang Ximeng teve um estalo... Haozhou! Era ali que Zhu Yuan Zhang, o futuro imperador, iniciara sua ascensão. E se fossem procurar Zhu Yuan Zhang? Mas como convencer o pai?

Não podia dizer que o futuro imperador estava em Haozhou e que deveriam ir logo, quem sabe tornando-se heróis fundadores e ganhando uma medalha de imunidade à morte... Depois de pensar muito, Zhang Ximeng sugeriu em voz baixa:

— Neste tempo, não se distingue mais entre oficiais e bandidos. Os Turbantes Vermelhos talvez não sejam tão cruéis quanto dizem; podem até ser mais justos que as autoridades.

A sugestão fez o pai refletir. Não vira o suficiente durante a viagem? Sabia bem como eram as autoridades. Quanto aos rebeldes, pouco sabia, mas havia escolha?

Restava arriscar.

O velho Zhang decidiu: — Está certo, vamos para Haozhou, o importante é sobreviver!

Com a decisão tomada, a família partiu imediatamente. A mãe cuidava de Zhang Ximeng na carroça, enquanto o pai assumia as rédeas, substituindo o criado Wang.

Logo após partirem, o pai parou abruptamente a carroça. Zhang Ximeng se assustou — teria acontecido algo?

Ouviu então um choro abafado; à beira da estrada, jazia o corpo de uma mulher, e sobre ela uma criança chorava.

A mãe, ao ver a cena, sentiu compaixão, mas, nas circunstâncias, não podiam ajudar.

— Vamos logo, senhor! — pediu ela.

O velho Zhang instintivamente tocou a carroça adiante, mas não conseguia tirar os olhos da criança. No último instante, parou o cavalo e desceu decidido.

— Senhor! — chamou a esposa.

O velho Zhang suspirou fundo. — Estudei tantos anos. Se, diante da injustiça do mundo, eu ignorar quem sofre, de que serviu todo o saber dos sábios?

— Ximeng, teu tio-avô, quando foi a Shaanxi socorrer os famintos, doava grãos aos que precisavam e enterrava os mortos. Na família Zhang, nunca devemos pensar só em nós, jamais ignorar quem sofre!

Deixando o filho instruído, foi ajudar.

Zhang Ximeng, na carroça, ficou surpreso. Talvez o pai fosse mesmo um daqueles tolos de coração puro; mas, graças à persistência de pessoas assim, havia ainda um resto de humanidade em tempos de caos, impedindo o mundo de se tornar um inferno absoluto.

Pela primeira vez, Zhang Ximeng viu mérito em seu pai. Sem poder se mover, viu a mãe descer para ajudar. Meia hora depois, o casal retornou, trazendo consigo uma criança.

— Descobrimos o nome dele: Mu Ying. Perdeu os pais, ficará conosco daqui em diante — disse a mãe.

Mu Ying!

Zhang Ximeng franziu a testa. Que coincidência levar o mesmo nome do futuro Duque de Qian, guardião de Yunnan! Pela idade, também batia. Pena que eles não eram Zhu Yuan Zhang e a imperatriz Ma.

Talvez fosse só homônimo.

Mas, se conseguissem chegar a Haozhou e encontrassem Zhu, que aceitasse Mu Ying, Zhang Ximeng não se oporia.

Seria até engraçado: se acontecesse, Mu Ying se tornaria mesmo o duque de Yunnan, e ele talvez pudesse ir tomar sopa de cogumelos por lá.

Com esse pensamento, Zhang Ximeng sentiu reacender uma tênue esperança, e um sorriso brotou em seu rosto. Tudo ficaria bem...