Capítulo 162: Academia Imperial de Artes Marciais

— Mandem vir Altair!

Altair era o novo nome da Noite, batizado em homenagem a um jogo de videogame chamado *Assassin's Creed* que Ivan jogara em sua vida anterior. Naquela época, sem paciência para inventar um nome, o nome Altair lhe veio à mente e, por causa disso, acabou se tornando mundialmente famoso.

Desta vez, os títulos de nobreza e as condecorações também contemplavam Altair e Tian Zongxiu, do Ministério do Interior, mas, devido à natureza especial de suas identidades, seus nomes não apareceram nos jornais.

Um título nobiliárquico ainda era muito útil para Tian Zongxiu, afinal, ele já havia encontrado uma linda jovem em Baikal e construído uma família feliz. Claro, a felicidade era a percepção pessoal de Tian Zongxiu; para uma mulher cujo marido passa o ano todo fora, todo o dinheiro do mundo não tem serventia.

Um título nobre poderia transformar radicalmente a vida familiar de Tian Zongxiu, mas para Altair não tinha utilidade alguma. Ele não tinha pais, nem esposa, nem filhos. Sob tais circunstâncias, nem milhões ou bilhões de fortunas fariam a menor diferença para ele; sua vida pertencia inteiramente a Ivan.

Diante de tamanha lealdade, Ivan naturalmente não o trataria com injustiça. Ivan prometeu que, no futuro, não interferiria na nomeação do diretor do departamento de inteligência, que seria escolhido diretamente pelos próprios diretores da linhagem de Altair. Desde que jurassem lealdade à Casa de Constantino, todos os assuntos internos do Departamento de Inteligência da Sibéria seriam decididos pelo diretor em exercício.

Altair não ousou hesitar nem por um segundo ao receber a convocação de Ivan. Quando chegou, as duas jovens, Gia e Jessica, já se retiravam da sala segurando as barras dos vestidos; elas certamente não ousariam permanecer ali com Ivan irritado.

"Regras" era uma palavra que começava a ganhar peso gradualmente na mansão do duque. Sem regras, não há ordem. Antigamente, Gia e Ylissa agiam com total informalidade na mansão, mas agora tudo era completamente diferente.

Sentindo uma atmosfera um tanto sufocante, Jessica de repente sentiu o impulso de ir para a escola. O Reino Unido, cuja indústria educacional começava a desabrochar, contava com um vasto número de jovens brilhantes, o que sem dúvida representava uma imensa pressão para Jessica.

Afinal, publicamente, ela era a rainha do Reino Unido. Uma rainha que sequer havia frequentado o ensino fundamental era algo bastante vexatório, especialmente em um Reino Unido onde a indústria midiática começava a florescer.

Embora a família real possuísse trinta e seis por cento das ações da Imprensa Real, sendo a maior acionista, Ivan concedera ampla liberdade à mídia, o que fazia com que diversos detalhes desnecessários viessem a público.

Entre eles estava o fato de Jessica nunca ter estudada. Sentindo-se profundamente envergonhada, somado ao clima cada vez mais opressor na mansão do duque, o desejo de Jessica de estudar cresceu exponencialmente.

Enquanto ela conversava sobre isso com Anna, Altair já se encontrava de pé, em respeitoso silêncio, diante de Ivan. Ele já não era aquele assassino sem rastro e invisível, mas sim um dos principais chefes de espionagem do mundo; portanto, não mais surgia silenciosamente nas costas de Ivan.

Na verdade, tentar fazer isso agora seria impossível. Vários mestres em artes marciais de nível supremo postavam-se do lado de fora da porta. Enquanto esses mestres de artes marciais das Planícies Centrais estivessem vivos, Ivan não precisaria temer nenhum assassino.

Esses mestres de artes marciais haviam sido selecionados por Ivan entre os imigrantes han que se estabeleceram em Baikal, embora inicialmente fossem apenas praticantes comuns, longe do nível supremo.

Contudo, utilizando o poder de todo o país, variados métodos orientais e ocidentais, tesouros raros e manuais secretos de artes marciais, três mestres supremos foram literalmente criados a ferro e fogo. Evidentemente, o Departamento de Inteligência da Sibéria desempenhou o papel de maior destaque nesse processo.

Nesse momento, os três mestres supremos serviam como guardas especiais do Departamento de Guarda Real, desfrutando de prerrogativas equivalentes às de vice-ministros. No entanto, um deles já ultrapassava os setenta anos de idade. Embora a prática das artes marciais internas pudesse prolongar a vida, seu nível marcial havia sido forçado artificialmente, de modo que ele não podia ser considerado um verdadeiro mestre supremo. O poder avassalador dos remédios permitira-lhe atingir o ápice, mas também arruinara seu corpo. Entre o ganho e a destruição, conseguir viver até os oitenta anos já seria um feito extraordinário.

Não desejando ver o idoso morrer durante as viagens, a única forma de Ivan extrair sua máxima utilidade produtiva era afastá-lo do Departamento de Guarda. Contudo, dizer que ele simplesmente sairia não era bem verdade: um recém-criado Pavilhão Nacional de Artes Marciais seria seu próximo destino.

O chamado a Altair tinha o propósito primordial de investigar as facções do Reino Unido que conspiravam contra Surikov, mas a fundação do Pavilhão Nacional de Artes Marciais também exigia o apoio do serviço de segredos, visto que, a curto prazo, apenas Altair poderia encontrar indivíduos com talento natural para as artes marciais.

— O caso de Surikov deve ser investigado a fundo. Não tolerarei que Moscou volte a nos causar danos maiores! Além disso, acelerem os trâmites para a criação do Pavilhão Nacional de Artes Marciais; se necessário, peçam ajuda a Heshen.

Após ordenar as providências sobre o enfurecedor caso de Surikov, Ivan suavizou o tom para tratar do Pavilhão Nacional de Artes Marciais, expressando o desejo de ver as artes marciais das Planícies Centrais popularizadas por todo o reino.

Na verdade, o que mais revoltava Ivan no incidente de Surikov não era o ato em si, mas o fato de Moscou possuir tal capacidade de infiltração no Reino Unido a ponto de difamar diretamente um marquês e alto oficial das forças armadas.

Anotando apressadamente as instruções de Ivan e constatando que Sua Alteza não tinha mais nenhuma ordem a dar, Altair retirou-se com profunda reverência. No exato instante em que ele cruzou a saída, os três mestres de artes marciais entraram na pequena sala de reuniões.

Quando os quatro se cruzaram, tanto Altair quanto os mestres sentiram os pelos do corpo arrepiarem-se — era o instinto de alerta de praticantes supremos diante de um assassino do mesmo patamar, bem como a reação natural de Altair perante adversários formidáveis.

Não era a primeira vez que se viam, mas raras vezes interagiam, pois pertenciam a esferas totalmente distintas: um voltado para a eliminação, os outros para a proteção; eram inimigos por natureza.

— Mestre Zhao, já ordenei que acelerassem a abertura do Pavilhão Nacional de Artes Marciais. Se tiver mais alguma exigência, sinta-se à vontade para apresentá-la. Só espero que meu forte patrocínio produza resultados concretos.

Com o advento da era das armas de fogo, a era das armas brancas tornara-se obrigatoriamente obsoleta, e os mestres marciais tradicionais das Planícies Centrais já não encontravam utilidade militar. Essa era a razão pela qual os subordinados de Ivan eram especialistas em combate corporal e não em esgrima ou manuseio de sabres.

Enquanto aprendiam os fundamentos físicos das artes marciais, Ivan também os incentivava a dominar o uso de armas modernas, embora o foco principal permanecesse nas técnicas de combate corporal, servindo as armas de fogo apenas como complemento.

O objetivo do Pavilhão Nacional de Artes Marciais era promover o fortalecimento físico de toda a população, incutindo o espírito combativo de um povo destemido diante da morte — semelhante ao Qin implacável, à dinastia Tang, aos povos nômades ou aos vikings.

Dessa forma, a qualidade dos recrutas melhoraria significativamente, e a expectativa de vida da população aumentaria de maneira eficaz. O que o Reino Unido mais carecia naquele momento? População.

A Sibéria era uma terra propícia para forjar um povo guerreiro; fria e estéril, mas apenas um ambiente tão inóspito era capaz de moldar combatentes implacáveis.

Ivan não desejava ver os soldados do Reino Unido avançando cegamente contra o inimigo em cargas de baioneta, mas ansiava pelo momento em que, esgotadas as munições, o campo de batalha fosse dominado pelo Reino Unido, mantendo, naturalmente, a estipulada disciplina germânica.

Além disso, o aprendizado universal das artes marciais elevaria as chances de sobrevivência dos cidadãos na estepe congelada. Era preciso compreender que explorar os vastos recursos sob o solo siberiano exigia muito mais do que simples maquinário.

Inúmeros operários encarregados de construir ferrovias e explorar minas pereciam congelados. Se todos possuíssem um físico robusto, suas chances de sobrevivência aumentariam drasticamente — um feito que as artes marciais ocidentais jamais poderiam alcançar.

A maioria dos imigrantes han em Baikal descendia de refugiados das regiões de Zhili e Shandong, no norte das Planícies Centrais, entre os quais abundavam mestres de escolas marciais nortenhas. O que o Departamento de Inteligência da Sibéria precisava fazer era localizá-los e designá-los como instrutores no Pavilhão Nacional de Artes Marciais, preparando o terreno para o aprendizado generalizado da luta corporal. Não se exigia que todos se tornassem mestres, mas que pelo menos adquirissem noções básicas capazes de fortalecer a imunidade pessoal.

O tempo livre dos cidadãos do Reino Unido era relativamente farto, de modo que treinar artes marciais de manhã ou à noite não prejudicaria sua capacidade de gerar renda. Somando-se a isso o benefício de prolongar a vida, como tal tentação deixaria de seduzi-los?

Naturalmente, tratava-se de uma atividade voluntária. Se alguém realmente se recusasse a aprender, o reino não imporia obrigações; afinal, tais indivíduos seriam sempre uma minoria incapaz de alterar o panorama geral.

— Não tenho exigências a fazer. Apenas agradeço a Sua Alteza por promover as artes nacionais. Fique tranquilo, Sua Alteza: jamais permitirei que ocorram abusos por parte de praticantes valendo-se da força!

O mestre Zhao fez o juramento com absoluta solenidade, embora Ivan jamais levasse tais garantias ao pé da letra. Na verdade, o Pavilhão funcionava como uma espécie de escola especializada, com parte dos instrutores designada diretamente por campos de treinamento; portanto, os alunos jurariam lealdade eterna a Ivan, eliminando qualquer motivo de preocupação nessa esfera.

Se não fosse por isso, ele jamais teria promovido as artes marciais em âmbito nacional — afinal, quem buscaria arranjar problemas para si mesmo? Contudo, desde que garantida a fidelidade incondicional, a propagação tornava-se viável, ainda mais com vantagens tão expressivas.

Força Externa, Força Oculta, Força de Transformação, Força do Elixir e Força do Qi Primordial eram as novas graduações estabelecidas para as artes marciais nacionais, sendo que a Força do Elixir equivalia ao antigo patamar de semi-mestre, e a Força do Qi Primordial correspondia ao nível de mestre supremo.

Ao ouvir a terminologia moderna proposta por Ivan, os três mestres assentiram com profunda aprovação, constatando que tais nomenclaturas eram infinitamente mais vívidas do que as antigas classificações de lutadores de primeira e segunda classe.

A emissão de energia interna típica dos lutadores no ápice não equivalia exatamente à Força do Qi Primordial? O fluxo incessante de energia de um especialista de primeira classe no topo não correspondia à Força do Elixir? Quanto às forças externa e oculta, eram igualmente descrições perfeitas.

Após tranquilizar os três mestres, Ivan dispensou-os. Com o aprimoramento de todas as esferas do Reino Unido, Ivan tornava-se cada vez mais atarefado, sem vestígios do sossego de antes, embora, aos olhos de Ylissa e dos demais, ele finalmente exercesse o papel genuíno de um soberano.

Ao sair da sala de reuniões, Song Yunxuan interrompeu prontamente a conversa com Gia e aproximou-se. Na qualidade de secretário de Ivan, ele acompanhava o ritmo frenético do governante, estando cada vez mais sobrecarregado.

Havia inúmeros compromissos na agenda de Ivan para aquele dia. O primeiro deles era comparecer ao Ministério do Interior para ouvir o relatório sobre a solução do escândalo de corrupção envolvendo o prefeito de Ulan-Ude — tratava-se do primeiro caso documentado de malversação por parte de um alto funcionário.

O episódio serviu para consolidar a decisão do gabinete de governo de exigir o treinamento obrigatório de todos os funcionários na Academia Real, pois constataram que os egressos da instituição demonstravam enorme competência e probidade exemplar.

Embora fosse impossível erradicar totalmente a corrupção, a incidência caía drasticamente em comparação àqueles que não haviam passado por tal formação. Diante de resultados tão expressivos, como o gabinete governamental não apoiaria a medida com vigor?

A conferência, conduzida pelo Ministério Real do Interior e coadjuvada pelo Ministério da Justiça, contaria com a participação ativa de Ivan a pedido próprio — um encargo a mais que ele decidira assumir.

Ao deixar a mansão e embarcar na carruagem, Ivan olhou para Song Yunxuan, que aguardava respeitosamente ao seu lado, e perguntou intrigado:

— O que você e Gia estavam conversando agorinha pouco? Acho que ouvi o nome de Jessica.

A pergunta fora feita de maneira casual, mas Ivan não imaginava que a resposta estaria diretamente relacionada a ele. Não ousando ocultar nada de Ivan, Song Yunxuan respondeu prontamente:

— Sua Alteza Jessica deseja ir para a escola, mas não ousa fazer a inscrição sem a sua autorização. Além disso, receando que o senhor não aprove a ideia, a senhorita Gia pediu-me para sondar a sua reação.