Capítulo Quarenta e Sete – Encantos no Interior da Carruagem

Quando Ivan e Diana chegaram à linha de frente, Markian estava comandando os soldados na remoção dos obstáculos. Originalmente, tal tarefa deveria caber aos escravos, mas eles estavam fracos demais; para evitar mais feridos, restava aos soldados realizá-la.

— Markian, quanto tempo será necessário para concluir a limpeza?

Antes, Markian havia dito que terminariam até amanhã, mas, aos olhos de Ivan, nem mesmo três dias seriam suficientes para abrir um caminho transitável, ainda mais com a inquietação que lhe corroía o peito.

— Conde, errei no cálculo anterior. Agora, vejo que levaremos ao menos cinco dias... — confessou Markian, tomado pela culpa, mas sem pedir desculpas; sabia que isso não resolveria nada.

— Vamos mudar de rota!

— Mudar de rota? — perguntou Diana, surpresa, e Markian também olhou para Ivan com expressão de dúvida.

— Este desfiladeiro é perigoso demais, eu temo...

Ivan não precisou terminar a frase; Diana e Markian compreenderam de imediato. Tanto um deslizamento natural quanto uma emboscada humana, se os apanhasse ali, fariam deles vítimas indefesas, sem escapatória.

— O desfiladeiro é mesmo perigoso, mas quando vim para cá examinei os arredores. Há duas alternativas: seguir ao norte, mas lá o frio é insuportável e faltam suprimentos, ou contornar pelo sul, atravessando o território cazaque.

Aparentemente, a segunda opção era melhor, mas não era tão simples: antes, passar pelos cazaques seria fácil, porém agora o território estava em convulsão interna, o que traria riscos durante a travessia.

— Vamos pelo território cazaque! — decidiu Ivan, sem hesitar. Havia, de fato, razões pessoais por trás dessa escolha.

Já dissera admirar profundamente a cavalaria cazaque. Ao passar por lá, pretendia sondar a possibilidade de obter o apoio de alguma tribo local. Não havia dúvidas de que o título de conde do Império Russo era muito valorizado entre eles.

Com a decisão de seu senhor, Markian, como servo, não tinha como se opor. Diana, embora relutante, ao encarar o desfiladeiro imponente e traiçoeiro à sua frente, preferiu a rota alternativa — as calamidades naturais são imprevisíveis e esmagadoras; os desastres causados por homens, ao menos, podem ser enfrentados.

Embora tivessem decidido evitar o desfiladeiro, optaram por descansar uma noite antes de partirem. A escavação exaurira os soldados, que precisavam de repouso.

No regresso a cavalo, Ivan viu Elisa, graciosa ao lado da carruagem, com o seu fiel Causásio deitado ao lado, vigilante. Aquela cena tocou profundamente o coração de Ivan.

Estava frio? Muito frio.

Por que Elisa não entrara na carruagem para se aquecer? A resposta era simples: porque Ivan ainda não havia retornado.

Ao vê-lo são e salvo, Elisa sorriu com doçura. Diante daquele sorriso, o coração de Ivan se derreteu: "No norte há uma bela dama, incomparável em sua graça..."

Um olhar seu poderia derrubar uma cidade, outro, um império.

Para Ivan, nenhum sorriso era mais precioso do que aquele, nascido de sincero afeto. Mas seria o sorriso de uma irmã para o irmão, ou de uma esposa para o marido? Ivan não sabia — e tampouco precisava saber.

Ao parar diante de Elisa, Ivan não desmontou; ao contrário, surpreendendo-a com um beijo ardente. Era ainda uma criança; se estivesse no chão, não alcançaria seus lábios, por isso permaneceu montado.

A cena era cômica, mas Diana e os demais, ao presenciarem, não riram. Sabiam que era a resposta do conde ao gesto de Elisa. Amor — seria risível?

A noite continuava gelada, mas Ivan sentia-se aquecido. A proteção da carruagem, o manto de pele de arminho e de urso eram apenas acessórios; o que lhe dava verdadeiro calor era a companhia, à esquerda e à direita, de duas damas encantadoras.

Por conta de tantas roupas, tornou-se incômodo vestir-se com ainda mais camadas; por isso, tanto Diana quanto Elisa usavam apenas vestes de linho fino, cujo toque era... bem...

A cabeça de Ivan repousava sobre o ventre liso de Diana, enquanto sua mão direita acariciava suavemente o seio de Elisa. Ele mesmo não sabia explicar por que era tão fascinado pela firmeza do busto de Elisa.

Em maciez e volume, Elisa não superava Diana; mas, ao fim, Ivan concluiu que talvez fosse porque o tamanho do busto dela se encaixava perfeitamente em sua mão.

Naturalmente, jamais diria isso a Elisa. Além disso, ela ainda era jovem e, sob os cuidados devotados de Ivan, certamente cresceria mais.

Não se sabia se era pelo calor ou pela timidez: ambas as moças estavam ruborizadas. Se gemessem baixinho, quem estivesse do lado de fora certamente admiraria Ivan, por conseguir dominar duas mulheres, mesmo tão jovem.

Na verdade, já circulavam rumores quanto às habilidades de Ivan nesse aspecto. Diziam que, se não tivesse talento, por que as duas moças passariam tanto tempo em seu quarto, saindo sempre com ar de satisfação? Mas, se tinha, a idade dele contradizia tudo...

O que acontecia dentro da carruagem era desconhecido dos de fora, mas, no alto do desfiladeiro, não muito longe do acampamento de Ivan, a situação era outra: mais de cem homens do leste europeu já estavam à beira da inconsciência pelo frio.

— Chefe, eles... eles ainda vêm ou não? — perguntou um rapaz, gaguejando não por nervosismo, mas porque o frio lhe entorpecia os lábios.

— Como vou saber, caramba? A informação era que passariam hoje. Vamos esperar mais um pouco! — respondeu o chefe, já impaciente. Sabia que, se continuassem ali, morreriam congelados antes mesmo que o alvo aparecesse. No topo da montanha, a temperatura estava vários graus abaixo de zero. Era milagre terem resistido até ali.

— Quando subimos, houve uma avalanche. Será que o caminho ficou bloqueado e eles não vão conseguir passar? — questionou um jovem, o mais resistente ao frio do grupo, apesar da pouca idade.

— Talvez... Não importa, vamos recuar! Não podemos morrer por dinheiro — decidiu o chefe, após breve hesitação. Se não partissem logo, não conseguiriam mais descer.

A verdade é que a distância ao acampamento de Ivan não era grande, mas o clima ruim impedia qualquer aproximação. Em condições normais, seria fácil localizar o enorme acampamento, mas o tempo adverso mudou tudo.

O êxito e o fracasso dependiam do clima. Sem aquele frio, eliminar dez mil homens com apenas algumas centenas seria impossível. O pressentimento de Ivan vinha justamente da presença deles.

Há um ditado: “Quando se está azarado, até água fria engasga”. O revés não tardou. Ao descerem, trêmulos, de volta à montanha, deram de cara com uma patrulha da família Constantino. O chefe dos mercenários, esperto, tentou atacar primeiro, mas a diferença de força não se compensava apenas pela iniciativa.

A patrulha era pequena, cerca de trinta homens. Os atacantes também eram experientes, mas, como mercenários, prezavam mais a força individual do que a disciplina. Contra o espírito de equipe dos patrulheiros, foram facilmente derrotados.

Tirando o primeiro soldado morto pelo chefe dos mercenários, não obtiveram mais nenhum sucesso; ao contrário, vários deles tombaram sob o fogo organizado dos soldados de Constantino.

O tempo de combate pouco importava aos patrulheiros, mas os mercenários estavam tensos — sabiam quantos patrulheiros havia, e o som dos tiros certamente já alertara reforços. Se mais soldados chegassem...

Diante da perspectiva, o chefe dos mercenários ficou inquieto; ainda assim, nada mais podia fazer.

Logo, soldados da família Constantino começaram a cercá-los, aumentando as baixas dos mercenários. Apesar de alguns patrulheiros mortos ou feridos, o saldo era amplamente favorável aos defensores.

— Rendemo-nos! — gritaram.

Eram mercenários, arriscando a vida por dinheiro, mas não eram tolos nem servos leais. Sabendo que a morte era certa, não insistiriam em lutar.

Rendição traria desonra, talvez até a expulsão da profissão, mas o que importava? Havia algo mais precioso que a vida? Honra? Isso era coisa de nobre idiota. Para eles, a vida vinha em primeiro lugar.

Arriscavam-se para sustentar suas famílias. Se morressem, para quem iriam os ganhos? Para alimentar o amante da esposa? Não, a vida era o mais importante, o resto era conversa.

Com o chefe se rendendo, os demais, exaustos de frio, também largaram seus mosquetes e saíram com as mãos erguidas — a fraqueza vinha do frio, não da derrota.

Foi apenas um episódio menor na longa jornada. Ivan já enfrentara dez tentativas de assassinato similares, e cada vez seu grupo aumentava em número de escravos — todos capturados nessas tentativas.

Esses homens eram enviados por Paulo, ou contratados pela família Boris, ou mesmo por parentes de nobres mortos em Kaluga. Seja como for, Ivan acostumara-se a viver sob ameaça.

Mas, acostumar-se não significava gostar. O ditado diz: “A cortesia exige reciprocidade”. Em breve, Ivan devolveria na mesma moeda, fazendo-os sentir o que era viver sob constante ameaça.

— Conde, para que tantos escravos? Não seria melhor deixá-los aqui? E se... — perguntou Diana, apreensiva. Afinal, eram mercenários, foras-da-lei; se conseguissem se livrar das correntes...

— Não se preocupe, tenho meus motivos para mantê-los! — respondeu Ivan, abraçando o corpo delicado e flexível de Diana, com um certo cansaço na voz.

Na verdade, Diana não gostava do comportamento atual de Ivan; temia que, se continuasse assim, ele acabasse se tornando um inútil que só buscava prazeres.

Aquela noite foi dura por causa do frio. Ninguém morreu congelado, mas o número de soldados com lesões pelo frio aumentou em dezenas, especialmente entre os feridos, que não resistiam ao clima.

Ivan nada podia fazer quanto a isso, mas, felizmente, a situação não causou tumulto no grupo. Para sua surpresa, entre os mercenários capturados havia um hábil em tratar ferimentos pelo frio.

Ivan, ao saber, ordenou casualmente que Markian lhe retirasse as correntes e o designasse como médico do grupo. Como eram poucos os casos, um só médico bastava.

Esse jovem era o mais resistente ao frio entre os mercenários, acostumado desde pequeno com o clima rigoroso; conhecia bem o ambiente e o tratamento necessário.

Markian percebeu que era alguém promissor e o manteve por perto. As terras de Ivan eram um pouco melhores do que aquela região, mas ainda duras; contar com um “nativo” poderia ser muito útil no futuro.

Após um dia e uma noite de repouso na carruagem, o grupo retomou a marcha. Ivan pretendia cavalgar, mas, em menos de quinze minutos, retornou correndo à carruagem.

Só quem estava lá fora sabia quão doloroso era. Não só Ivan retornou, como também chamou Diana de volta; afinal, abraçar duas beldades era muito mais prazeroso do que apenas uma.

Esse conforto só terminou quando chegaram às estepes cazaques. Embora continuasse frio, já não era cortante; até Ivan podia sair para dar uma volta.