Capítulo Vinte e Cinco: O Poder Determina Tudo

Pugiós estava muito nervoso, realmente nervoso. Apesar de aparentar estar honrado com o convite, ele sabia perfeitamente por que seu senhor o havia convidado. Com um sorriso frio, Pugachov parecia já antever o destino do comandante das tropas estacionadas em Kaluga.

Sem querer, Pugiós captou o olhar de Pugachov, e um pressentimento inquietante tomou conta de seu coração. Após recuperar a compostura, aproximou-se de Pugachov, tentando agradá-lo: “Só pensei em vir ao encontro, acabei esquecendo de comprar um presente. Preciso que me leve de volta…”

Ele não concluiu a frase, pois viu o sarcasmo nos olhos de Pugachov. Ao olhar para os guardas que trouxera, compreendeu que não havia como escapar. Suspirou profundamente e, em silêncio, montou seu cavalo, seguindo atrás de Pugachov, sem mais palavras.

Por estarem montados, a viagem de Kaluga até o condado de Conde Zhang Rui foi rápida. Naquele momento, Zhang Rui realizava um jantar; graças à presença de Lodov e Haíl, Zhang Rui finalmente não comia mais sozinho. Lodov, embora sem título de nobreza, era alguém que ninguém ousava negar o direito de sentar à mesa com o jovem conde.

Após o Renascimento, o status dos estudiosos elevou-se muito na Europa. Eruditos como Lodov eram recebidos até pela imperatriz. O saber modificava destinos, transformava o mundo, trazia prosperidade às nações, multiplicava as fortunas dos capitalistas e tornava tudo mais eficiente.

Haíl era nobre tradicional, e Lodov, embora descendente de nobres, perdera o título devido à decadência da família. Pelos seus méritos, poderia receber um título, mas recusara. Sem filhos ou herdeiros, não via utilidade nisso; preferia deixar a imperatriz devendo-lhe um favor.

Onde há entrega, há retorno. Lodov rejeitou o título, e Catarina II teria que compensá-lo de outra forma, garantindo-lhe uma saída caso, no futuro, provocasse a ira da soberana. Essa era a astúcia de Lodov.

Quando Pugiós foi conduzido ao suntuoso salão do castelo, finalmente viu, na cadeira principal, o menino de seis anos. Agora, tinha certeza de que não fora convidado para um simples jantar: quem organizaria um banquete com apenas três convidados? E quem teria a mesa já servida antes da chegada do convidado?

Pugiós não subestimava o jovem conde à sua frente, não pela presença dos dois velhos raposas, mas por tudo que testemunhara: infantaria de elite, servos atarefados, uma vila de Constantino florescente… Era evidente que Zhang Rui transformara o condado desde sua chegada.

“Pugiós? Comandante das tropas de Kaluga? Membro da guarda de Paulo? Assassino de Anton, morto com dezesseis facadas?” Zhang Rui limpou as mãos com o guardanapo branco e, olhando para o jovem de olhos vazios, perguntou casualmente.

“Sim… não, Anton não fui eu quem matou.” Pugiós, inicialmente concordando, despertou ao ouvir a última frase de Zhang Rui e apressou-se em negar. Inteligente, tal qual todos que cercavam Paulo, mas jovem e assustado, seu comportamento era compreensível.

“Ah… Senhor Lodov, Senhor Haíl, o que acham que devemos fazer?” Como se presenciasse algo divertido, Zhang Rui consultou Lodov, parecendo querer testar ambos.

Ao ouvir a pergunta, Lodov e Haíl trocaram um olhar e sorriram discretamente. Lodov respondeu: “O comandante Pugiós é um oficial de Kaluga. Não seria apropriado matá-lo, mas, tendo-o trazido até aqui, soltá-lo agora seria um desperdício. É uma situação delicada…”

“Não é delicada, não é! Vim para o jantar, apenas para o jantar!” Ao ouvir a palavra “matar”, Pugiós se assustou. Não esperava que Zhang Rui cogitasse matá-lo; afinal, era um oficial do governo, e tal ato seria flagrante traição.

Jantar? Ao ouvir Pugiós, Zhang Rui, Lodov e Haíl ficaram perplexos. Era evidente que não sabiam que Pugachov o enganara para tirá-lo da cidade. Percebendo a dúvida de Zhang Rui, Pugachov apressou-se em murmurar-lhe ao ouvido toda a história.

Com a explicação, o semblante despreocupado de Zhang Rui se desfez. Não imaginara que Vitali preparara tudo com antecedência, convidando em vez de capturar. Agora, Zhang Rui sentia-se numa posição difícil: se tivesse capturado Pugiós, poderia intimidá-lo até obter uma confissão, mas, sendo um convidado, Pugiós tinha uma rota de fuga.

Ameaças não resultariam em morte; assim, Zhang Rui seria apenas acusado de captura forçada. Com provas em mãos, poderia alegar estar parcialmente no direito, mas, como anfitrião de um jantar, arruinaria sua reputação caso Pugiós não retornasse.

Por isso, Pugiós e Vitali não suspeitaram de nada. Para a nobreza, o que mais importa? A vida é preciosa, e os europeus temem a morte, mas a honra da família é ainda mais sagrada. Zhang Rui, embora indiferente, não poderia permitir que a honra de sua linhagem fosse manchada por alguém tão insignificante.

Lodov já compreendia a situação. Apesar de serem dos mais sábios, nem eles tinham uma solução diante daquele impasse. Olhavam uns aos outros, perplexos, não por falta de inteligência, mas porque o dilema era realmente insolúvel.

Ninguém culpava Pugachov, pois Zhang Rui havia dado a ordem e ele precisava cumpri-la. Sem engano, só restaria atacar a cidade. Se isso acontecesse, a culpa de Zhang Rui seria gravíssima, e nem o apoio de Catarina II o salvaria da expulsão.

Não podiam matar, não podiam soltar. Zhang Rui estava visivelmente irritado; Pugiós, longe de ser tolo, também percebia a situação. Não se alegrava, pois sua vida ainda estava nas mãos de Zhang Rui, e sabia que, se fosse o conde, não soltaria facilmente um inimigo.

Pugiós entendia as preocupações de Zhang Rui: se voltasse, tudo seria exposto a Vitali. Com as provas reveladas, o conde teria dificuldades para se manter em Kaluga. Ele já tinha visto o progresso do condado e, para evitar futuros problemas, Zhang Rui poderia preferir eliminá-lo.

Kaluga ainda não atacara por achar que Zhang Rui não valia a pena. Mas, ao descobrirem que o condado tinha mais de mil soldados, continuariam se escondendo? O inimigo deve ser eliminado antes de crescer, caso contrário, o derrotado será você.

Vitali não tinha capacidade de lidar com Zhang Rui, mas isso não significava que Paulo não tivesse. Catarina II não apoiava Paulo como herdeiro, mas ele contava com o respaldo de muitos nobres. Imperatriz e príncipe já estavam em oposição aberta; devido à influência da nobreza, nem Catarina II conseguia combater Paulo com facilidade.

“Prezado Conde, realmente não sei sobre a morte do prefeito Anton. As tropas de Kaluga investigaram, mas não sabemos quem foi o responsável. Creio que Vitali está envolvido, mas, como presidente do conselho e nobre, ele tem imunidade perante a lei. Se possível, gostaria de contar com o apoio de Vossa Excelência nesta questão.”

Num momento de silêncio, as palavras de Pugiós devolveram vida ao salão. Zhang Rui, surpreso, olhou para Lodov: estaria Pugiós tentando mudar de lado?

Lodov, percebendo o significado do olhar de Zhang Rui, refletiu e, não tendo certeza, buscou confirmação com Haíl. Após receber um sinal, Lodov finalmente disse: “Creio que o senhor Pugiós está cansado, seria bom que o levassem para descansar.”

Ao ouvir Lodov, um serviçal olhou para Zhang Rui; com a aprovação do conde, aproximou-se de Pugiós e fez um gesto de convite. Pugiós, antes de seguir, fez uma reverência respeitosa e acompanhou o criado até o alojamento dos convidados.

“Por que Pugiós de repente cogita se juntar a nós? Ele não é do grupo de Paulo? Ou teria algum conflito com Vitali?” Após a saída de Pugiós, Zhang Rui, intrigado, perguntou a Lodov.

Embora de alta nobreza, Zhang Rui desconhecia muitos detalhes locais. Apesar da postura indiferente e relaxada, no fundo era apenas um jovem de vinte anos, incapaz de controlar tudo e manter a calma em qualquer situação — talvez, em dez anos, conseguisse.

“Vossa Excelência já teve contato com o príncipe Paulo, não é? Sabe bem que tipo de pessoa ele é. Se houvesse alguém realmente leal ao seu lado, isso seria surpreendente. Pugiós viu muita coisa no condado; acredito que, agora, ele percebeu que se opor a Vossa Excelência é um erro.”

Essas palavras, ditas por Haíl, eram plausíveis, ainda que não totalmente convincentes. Zhang Rui não era um líder autoritário cuja presença inspirava devoção automática, mas os três mil soldados de elite lhe conferiam poder. Caso contrário, Lodov e Haíl não teriam se rendido tão rapidamente.

Antes, vieram por pedido de Catarina II; agora, eram movidos pela força de Zhang Rui, acreditando que, com esforço, ele poderia se tornar czar. Ser “fundador de uma dinastia” é um título cobiçado em qualquer país ou época.

Legalmente, as chances de Zhang Rui eram pequenas, mas ele tinha vantagens exclusivas: era órfão, afilhado de Catarina II, surgira repentinamente ao lado da imperatriz, fora inesperadamente nomeado conde… Tudo nele era envolto em mistério, ao ponto de, embora não fosse filho ilegítimo da imperatriz, provocar especulações.

Se fosse um filho oculto, bastaria uma oportunidade para herdar o trono, e essa oportunidade era o poder. Em tão pouco tempo, Zhang Rui reunira uma força armada impressionante; Catarina II poderia manter-se firme por mais cinco ou seis anos. Onde Zhang Rui estaria então?

Outro motivo era a curiosidade sobre a identidade do pai de Zhang Rui. Três mil soldados não surgem do nada; Lodov e Haíl suspeitavam que um pai misterioso os havia providenciado, e, com tamanho poder, certamente ajudaria Zhang Rui em segredo, aumentando ainda mais suas chances de herdar o trono.

O mais importante: desde que Catarina II os enviou para cá, estavam marcados por Zhang Rui. Em outras palavras, já faziam parte do seu grupo, e, assim sendo, não havia razão para não ajudá-lo com dedicação.

O mesmo valia para Pugiós: Paulo era um senhor desagradável, tratava seus soldados com violência, mas isso pouco importava — era seu patrão, seu provedor, e eles não tinham como rebelar-se. Mas, agora, diante do poder de Zhang Rui, mesmo sem enfrentar Paulo diretamente, podiam expor-se graças aos mil soldados, e, com o apoio de Catarina II, talvez Zhang Rui já estivesse forte quando Paulo assumisse.

Calculando tudo, as chances de Pugiós trair Paulo aumentavam, indicando que sua intenção de se juntar a Zhang Rui era sincera, não um truque. Se fosse verdade, Zhang Rui não só deixaria de se preocupar com o episódio do jantar, mas ainda poderia tirar proveito da situação para consolidar-se em Kaluga.