Capítulo Cinquenta e Seis: Três Mil Cavaleiros

No início de maio de 1790, era por volta da uma da manhã. Já fazia quatro dias que os três mil jovens robustos haviam sido enviados ao campo de treinamento e, se nada desse errado, a crise em Cheremkhovo estaria resolvida no dia seguinte.

Neste momento, Ivan não demonstrava qualquer alegria. Havia recebido a notícia de que cerca de dois mil cavaleiros, formados por cossacos da estepe e mongóis, planejavam atacar naquela noite. Eles não sabiam sobre o recrutamento dos três mil jovens em Cheremkhovo e tampouco imaginavam que, no dia seguinte, a cidade receberia três mil verdadeiros cavaleiros da estepe. A escolha daquela noite para o ataque fora mera coincidência.

Ivan andava inquieto pelo quarto, enquanto Diana, ao seu lado, franzia o cenho, tentando encontrar uma solução para a crise. Apenas Eliza, com os lábios corados entreabertos, parecia querer dizer algo.

Ao perceber aquela cena, Ivan perguntou casualmente:
— O que foi?

— Por que não contratamos essas pessoas para lutar por nós? O Império Russo não costuma fazer isso? — murmurou Eliza. Suas palavras, embora suaves, soaram como um trovão para Diana e Ivan, e logo foram tomadas por uma euforia intensa.

Ivan abraçou Eliza, deitou-a na cama e selou seus lábios com um beijo apaixonado:
— Como não pensei nisso antes? Diana...

Quando se virou para pedir a Diana que providenciasse tudo, percebeu que ela já havia saído do quarto. De certo modo, era uma questão de hábito: Ivan sempre esperava pela chegada de suas tropas regulares, esquecendo-se de que aqueles povos nômades eram guerreiros natos. Diana pensava o mesmo; desde que ouvira a notícia, só conseguia imaginar formas de ganhar cinco dias de tempo. Quem esperaria que os próprios cossacos e mongóis se oferecessem para lutar?

Os cossacos e mongóis viviam bem em Cheremkhovo. Embora trabalhassem sem receber salário, nunca lhes faltava comida, e Ivan jamais os tratara mal — até carne conseguiam comer a cada dois ou três dias.

A reputação de Ivan entre esses povos era imensa, fruto de sua postura justa e imparcial. Os rudes homens da estepe entendiam bem o significado de retribuir a quem lhes fez o bem.

Obter a cidadania local era uma troca justa, e a abundância de alimentos, um gesto generoso. Como poderiam esses cossacos e mongóis não ser leais a um senhor que tanto os favorecia?

Assim, quando Diana começou o recrutamento, todos se apresentaram com entusiasmo, tal como haviam feito quando Ivan selecionou três mil jovens entre eles.

Ivan também não deixaria esses guerreiros temporários desamparados: cada um receberia dez rublos pelo serviço, cem rublos em caso de ferimentos graves, com garantia de emprego pela prefeitura, e, em caso de morte, a família indicaria um membro para um cargo oficial e ainda receberia uma pensão de mil rublos.

O que significava mil rublos? Considerando os preços da época, era uma fortuna que garantiria tranquilidade a uma família por toda a vida.

Tratamento tão generoso não era encontrado em nenhum outro lugar. Ivan chegou a desembolsar trinta mil rublos adiantados para recrutar três mil cavaleiros temporários. Ainda que fossem temporários, sua força de combate não ficava atrás dos dois mil cavaleiros inimigos.

Para garantir total empenho, Ivan destacou mil infantes para supervisioná-los. Na verdade, não seria necessário: ninguém ali trairia Ivan ou lutaria com desleixo por tão pouco dinheiro.

Se Cheremkhovo caísse nas mãos dos invasores, nada de bom lhes aguardaria. Ivan não era rei de um país, e atrás de Cheremkhovo estava o Império Russo.

Após saquearem a cidade, só lhes restaria a fuga e a vida errante — algo que nem todos desejavam. Pelo menos, aqueles cossacos e mongóis que pretendiam tornar-se cidadãos preferiam viver, envelhecer e morrer em paz em Cheremkhovo.

O envolvimento direto na expansão da cidade criara neles um forte sentimento de pertencimento; Cheremkhovo já era seu lar. E quem não defenderia o próprio lar diante de um ataque iminente?

Devido aos traços orientais de Ivan — rosto asiático, olhos e cabelos negros —, esses povos já o enxergavam como chefe de um grande clã.

Essa situação só poderia ocorrer com Ivan, pois apenas alguém de origem oriental ganharia a aceitação dos mongóis e cossacos. Por séculos, o Império Russo dominara indiretamente as terras cossacas, mas sempre que recrutava soldados dessas etnias, o comando ficava a cargo de seus próprios líderes.

Um ocidental jamais teria o respeito desses soldados — assim como Ivan não conseguiria comandar as tropas russas, pois sofreria a rejeição natural das diferenças étnicas.

Markian e Pugachov, diferentes dos soldados de Ivan, eram treinados pelo campo de treinamento do sistema. Tinham sido completamente doutrinados e, assim, não viam raça nem país — apenas Ivan lhes importava.

Os servos do Império Russo também não nutriam grande admiração por Ivan, mas eram escravos, sem esperança ou bondade de ninguém, até a ascensão de Ivan e do condado.

Ivan era o filho adotivo de Catarina II, e muitos acreditavam que ele possuía sangue da família imperial russa. Por isso, os servos não apenas não o rejeitavam, mas também lhe devotavam grande respeito, mesmo que Ivan não apresentasse nenhum traço mestiço.

Os três mil cavaleiros da estepe já estavam reunidos, mas faltava um comandante. Pugachov estava ausente, e mesmo que estivesse presente, de pouco adiantaria: sendo loiro de olhos claros, jamais seria aceito por eles.

Por fim, o comando foi entregue a Khoz, uma solução inevitável por falta de opções. Se ele tinha capacidade para disputar o trono, certamente também era hábil em questões militares, e assim tornou-se comandante provisório da cavalaria sem maiores problemas.

Khoz havia seguido com Pugachov até Irkutsk, mas ao buscar suprimentos vindos de Kaluga, acabou sendo trazido de volta. Segundo Pugachov, sua presença na cidade serviria para intimidar os cossacos locais.

Na verdade, tal cautela era desnecessária. Os cossacos estavam tranquilos; mesmo que não estivessem, Ivan não poderia usar Khoz para reprimi-los — afinal, era Khoz quem mais precisava de vigilância, não os pastores dispersos da estepe.

Esta era uma solução temporária. Após a batalha, Ivan planejava enviar Khoz para Ulan-Ude, onde os cossacos viviam em paz e, embora houvesse povos nômades, a maioria era de mongóis.

Khoz sabia bem do que Ivan desconfiava, mas não guardava mágoa. Sentia-se grato por ter sido resgatado e já não nutria ambição; tudo o que queria era viver tranquilamente na cidade.

Embora sua força não fosse extraordinária, entre os comuns cossacos destacava-se. Desde pequeno aprendera as técnicas ancestrais do sabre, e quem tem tradição difere muito de quem não tem.

Além disso, Khoz aprendera alguns golpes de sabre com um monge chinês. Combinando ambas as técnicas, apesar de apenas ter atingido a maioridade (nas estepes, jovens de treze ou quatorze anos já iam à guerra), possuía a força de um verdadeiro guerreiro adulto.

Todo pastor da estepe possuía seu próprio sabre e cavalo, mas ao chegarem a Cheremkhovo, suas armas foram confiscadas e os cavalos, por serem muitos, ficaram em currais fora da cidade.

Após receberem seus sabres de volta, os soldados procuravam seus cavalos conforme uma numeração. A prefeitura cuidava com zelo desses bens, até designando pessoas para alimentar os animais.

Os soldados enviados ao campo de treinamento também tinham cavalos próprios, mas esses já haviam sido comprados por Ivan, pois os cavalos do campo eram muito superiores aos mongóis.

Como esses cavalos antigos não seriam mais úteis e os soldados não teriam tempo de cuidar deles, Ivan os comprou todos pelo preço de mercado; como senhor dos soldados, não poderia deixá-los no prejuízo!

Ivan percebeu então uma falha no sistema do campo de treinamento: os cavalos e armas eram incrivelmente baratos, de excelente qualidade, e caso fossem perdidos ou danificados, podiam ser substituídos por preços igualmente baixos. Pensou em acumular armas e cavalos puros em larga escala, mas descobriu que, após três dias sem o dono, os cavalos morriam e jamais aceitavam outro cavaleiro.

Quanto às armas, eram ainda mais caprichosas: nas mãos de outros, apresentavam todo tipo de defeito, como falhas, disparos acidentais ou quebra do gatilho. Apenas os soldados treinados pelo campo podiam trocar armas e cavalos entre si.

Naquela noite, nem Ivan nem o comandante provisório, Khoz, fizeram discursos — apenas ordenaram que os cavaleiros montassem e partissem em silêncio. Para garantir a vitória, esconderam-se numa pequena floresta próxima a Cheremkhovo, em vez de atacar diretamente.

Como a cavalaria havia sido formada há pouco, mesmo que houvesse espiões inimigos dentro da cidade, nada poderiam fazer; a cidade estava selada e qualquer um que saísse seria morto imediatamente.

O recrutamento, a entrega dos sabres e a organização levaram pouco mais de duas horas. Já se aproximava das quatro da manhã. Segundo os costumes mongóis, o ataque seria por volta das quatro — quando as pessoas estão mais cansadas.

Ivan, sobre um pequeno trecho de muralha, observava a paisagem com binóculos. Devido ao clima da Sibéria, mesmo quase quatro horas da manhã, ainda pairava uma névoa cinzenta.

De repente, Ivan sentiu o chão tremer, logo seguido pelo som pesado das patas de muitos cavalos avançando. Sentiu-se nervoso — afinal, era a primeira vez que enfrentava uma guerra diretamente.

Se o comandante estava apreensivo, os soldados não demonstravam nada: sob a muralha desmontada, mil infantes russos estavam prontos, olhar firme, mãos tranquilas, verdadeiros veteranos, sem medo algum diante dos dois mil cavaleiros.

Desde sempre, o combate corpo a corpo com armas brancas testa a coragem do homem: é preciso encarar o inimigo frente a frente, cravar a lâmina na carne alheia e sentir o sangue quente a respingar no próprio rosto.

As armas de fogo, por sua vez, causam terror profundo: ver companheiros sendo despedaçados a tiros ou explodidos por canhões é aterrador.

Porém, o maior teste de coragem é o confronto entre armas de fogo e armas brancas — mosqueteiros contra cavaleiros. Entre o disparo e a morte, há tempo para dois ou três tiros, não mais. Se perderem a chance, serão eles a morrer.

Enfrentar cavaleiros no campo aberto é uma temeridade. Mas, antes do corpo a corpo, não são também os cavaleiros impotentes diante dos tiros?