Capítulo Dezenove: Amizade ou Interesse?

Setembro de 1789 chegou silenciosamente, quase dez dias após a visita de Zhang Rui ao prefeito de Kaluga. Durante este período, Johnny foi uma vez a Moscou, com o objetivo principal de visitar o marquês. A porcelana seria, no futuro, um importante canal para Zhang Rui acumular grandes riquezas, por isso esse início auspicioso precisava da presença do próprio mordomo.

Afinal, Zhang Rui era conde e afilhado de Catarina II, e sua posição não permitia que ele fosse pessoalmente a Moscou negociar, não importando a importância da porcelana. Além disso, mesmo que fosse, não havia garantia de que o marquês teria tempo para recebê-lo, por isso enviar o mordomo era o mais adequado — nem status elevado demais, nem modesto demais.

O direito exclusivo de operar em Moscou por vinte mil rublos era um valor baixo, mas o objetivo de Zhang Rui era estabelecer laços com a nobreza e expandir sua rede de contatos. Claro que, se pudesse amarrar esses nobres ao seu próprio carro, melhor ainda. Assim, quando Johnny lhe comunicou a novidade no salão principal, Zhang Rui não recusou.

As notícias não vinham só de Moscou, mas também de nobres de cidades vizinhas, todos manifestando interesse em serem representantes exclusivos. Conforme a prosperidade da cidade e o título do nobre, o preço do direito variava, mas todos os representantes eram nobres.

Com poder, influência, riqueza e posição, por que Zhang Rui entregaria a exclusividade a mercadores astutos ou a grandes latifundiários avarentos? Embora esses nobres também não fossem generosos, eram úteis a Zhang Rui. E, sendo úteis, não importava se eram mesquinhos; até mesmo dar-lhes o direito de graça não seria um problema.

Laços forjados por interesses não são sólidos, mas Zhang Rui não precisava de fidelidade; bastava que, nos momentos necessários, não agissem contra ele. Muitas vezes, a neutralidade já era um sinal de apoio. À medida que seus interesses se entrelaçassem mais com os dele, cedo ou tarde estariam firmemente ao seu lado.

A gestão desses relacionamentos não podia ser deixada a Johnny. Primeiro, sua idade já avançava; segundo, como mordomo, era peça-chave no controle das relações da família, e sua morte súbita deixaria Zhang Rui sem saber a quem recorrer em caso de necessidade.

Durante esse tempo, Zhang Rui fez com que o campo de treinamento preparasse mais de uma dezena de oficiais administrativos, alguns dos quais foram designados apenas para cultivar relações. Quando Johnny se aposentasse, Zhang Rui escolheria um deles como novo mordomo. Todos eram futuros auxiliares de confiança.

Devido aos gastos desse período, a fortuna de um milhão de rublos de Zhang Rui diminuía rapidamente. Felizmente, dezenas de nobres já haviam pago o sinal pelo direito exclusivo da porcelana, mantendo as finanças do castelo em torno de oitocentos mil rublos. Zhang Rui não se preocupava, pois sabia que o tempo de enriquecer estava próximo.

O café da manhã continuava o mesmo de sempre, mas Zhang Rui já estava acostumado. Ao ver Eliza, que permanecia silenciosa atrás de si, sorriu de leve. Os gastos recentes do castelo a deixaram um pouco aborrecida, afinal, as finanças estavam sob os seus cuidados. Quem ficaria de bom humor ao ver o ouro do cofre diminuir?

“Dinheiro parado no cofre é morto; quando gasto, pode trazer lucros maiores. Fico feliz que te importes comigo, mas é preciso que estudes mais sobre finanças. Os tempos mudam, e se te mantiveres assim, um dia serás ultrapassada.”

As palavras de Zhang Rui não eram duras, mas aos ouvidos de Eliza não soaram assim. O que o conde queria dizer? Ser ultrapassada? Será que queria afastá-la ou tirar-lhe o controle das finanças?

Eliza era uma jovem inteligente, e logo entendeu que aquilo era um conselho. Embora bem-intencionado, percebeu que, se não estudasse, acabaria afastada — incompetentes não tinham lugar ao lado de Zhang Rui.

“Entendi, senhor conde. Só não sei quanto tempo falta para que a propriedade comece a dar lucros. Estou preocupada…”

“Não te preocupes, o lucro virá em breve — não pela agricultura, mas pelo comércio. Embora a porcelana ainda não esteja à venda oficial, os resultados do teste são promissores. Até o fim do mês, teremos um bom rendimento. Só com isso, a propriedade deixará de ter déficits e ainda teremos dinheiro para investir mais.”

Antes, não seria assim; mas Zhang Rui era generoso demais com os servos, então a agricultura não daria lucros no próximo ano — situação preocupante para alguém como Eliza, cuja visão era agrária. Claro, ela não sabia dos detalhes da porcelana; se soubesse, não teria tais receios.

O “investir mais” de Zhang Rui significava comprar terras e gado na região. Sendo conde de Kaluga, sentia que todas as terras da região deviam pertencer a ele. Se Catarina II não podia concedê-las todas, só restava comprá-las.

Na vida anterior, como pobre, seu sonho era viver como vivia agora; mas, ao alcançar esse patamar, passou a buscar honrarias etéreas. Se era conde de Kaluga, as terras da região deveriam ser suas — antes, teria achado esse pensamento tolo, mas agora não.

O comércio traria dinheiro em abundância, mas ampliar sua influência ainda dependia de possuir muitas terras. Se pudesse controlar toda Kaluga, melhor — assim, quando o Império Russo reformasse os direitos dos nobres, ele colheria o máximo de vantagens.

Quando e como viriam as reformas agrárias e nobiliárquicas, ele não sabia, mas podia adivinhar. Estávamos quase em 1800, o que significava que o Império Russo duraria apenas mais um século. Entre seus conhecidos, Paulo era um cabeça-dura que defendia os privilégios da nobreza com fervor; logo, a reforma não ocorreria sob seu governo. Já Alexandre…

Esse era o maior receio de Zhang Rui: Alexandre era seu bom amigo, talvez o único. Mas a reforma da nobreza afetava seus interesses. De um lado, o interesse próprio; de outro, a amizade. Não era uma escolha fácil, mas, na verdade, já sabia o que faria.

Zhang Rui prezava a lealdade. Sua máxima era: “Se me respeitas, retribuo em dobro; se me afrontas ou ameaças meus interesses, perdoe-me, mas não importa quem sejas, destruirei-te a ti e a toda tua família.” Para alguns, isso poderia parecer cruel, mas Zhang Rui não deixaria ameaças vivas para trás.

Se Alexandre ousasse um dia ferir seus interesses, seria sinal de que não o tinha como irmão, e Zhang Rui não lhe daria trégua. Difícil escolher, mas, no fundo, a decisão estava tomada. Isso era só uma previsão; ninguém sabia o que o futuro traria.

“Senhor conde, acaba de chegar do campo de treinamento a notícia de que um esquadrão de cavalaria completou o treinamento. O senhor pretende mantê-los no castelo ou enviá-los para patrulhar a propriedade?”

Enquanto Zhang Rui conversava com Eliza, Markian entrou para relatar, um pouco ofegante devido à pressa.

“Ah, é verdade. Pelo calendário, terminariam hoje. Vamos lá fora vê-los!” Zhang Rui já terminara o café; limpou a boca com a ajuda de Eliza e saiu.

Um esquadrão de cavalaria do Império Russo compunha-se de trezentos homens. Uniformes verde-escuros, cavalos pretos, sabres reluzentes — tudo expressava sua excelência. Talvez soubessem que Zhang Rui viria inspecionar, pois, ao chegar à muralha, ele os encontrou em formação. O comandante distinguia-se dos outros: uniforme negro, cavalo branco — sem dúvida, o líder.

O comandante da cavalaria era Pugatchov, um jovem loiro de olhos azuis e traços marcantes, nariz adunco, olhar afiado, tudo denotando uma personalidade resoluta. Zhang Rui não simpatizava muito com seu visual ou expressão, mas também não desgostava; apenas sabia que, em seu coração, Pugatchov nunca superaria Markian.

Com um misto de decepção e entusiasmo, Zhang Rui acenou e desceu da muralha. Enquanto descia, decidiu o destino do primeiro esquadrão de cavalaria das terras da família Constantino: “Coloquem-nos em patrulha móvel. Com trezentos homens, o castelo já está seguro; aqui, eles estariam subutilizados.”

Sua ideia inicial era mantê-los como guarda pessoal, mas, sendo apenas cavaleiros comuns, desistiu. Além disso, a propriedade precisava de uma patrulha com grande mobilidade.

Com o maciço investimento de Zhang Rui, a vila de Constantino, ao redor do castelo, começava a tomar forma. Embora ainda não houvesse mercadores estabelecidos, pequenos negócios já floresciam. Para incentivar os camponeses a comercializarem bens, Zhang Rui isentou-os de impostos por um ano. O tributo comercial era muito mais pesado do que o agrícola.

Como a maioria dos servos não tinha dinheiro, Zhang Rui passou a comprar, a preços altos, certos produtos úteis na propriedade. À primeira vista, parecia um prejuízo; mas, pensando no futuro próspero da vila, percebe-se a intenção de Zhang Rui, que ainda ganhava a estima dos camponeses.

Catarina II continuava atenta à situação de Zhang Rui. Já sabia da morte dos guardas que enviara, mas, astuta, não fez perguntas; tal como Zhang Rui previra, apenas demonstrou certa curiosidade acerca dos cerca de três mil soldados. Numa carta, chegou a mencionar o assunto, mas, ao receber uma resposta evasiva, nunca mais tocou no tema. Zhang Rui era grato a Catarina II, não só pela tolerância, mas pelo cuidado dispensado ao longo de seis anos.

Sem Catarina II, não haveria conde de Kaluga, nem terras, nem título nobre. Ele não teria como sobreviver ali; restariam-lhe apenas duas opções: viver sem rumo pela Europa ou partir para a América ou a Ásia em busca de um novo começo.

Mas as jornadas para a América ou Ásia eram longas e incertas; sem Catarina II, sobreviver num mundo completamente estranho seria quase impossível.

Agora, tudo na propriedade caminhava para a normalidade, e Zhang Rui voltava sua atenção para Kaluga. Desde a última separação, ele e Diana não se viam mais, mas a correspondência era frequente — tratavam apenas de assuntos familiares. Diana era uma bela mulher, ele não negava, mas não se podia esquecer da idade de Zhang Rui.