Capítulo 144: O Semanário de Belgar

O incidente com o jovem herdeiro da família rica deixou claro para os cidadãos de Berga que as palavras não devem ser ditas de qualquer maneira; uma vez imprudentes, exigem o devido preço. Quem iria para a agência de inteligência da Sibéria e conseguiria sair ileso?

Naturalmente, a restrição ao que se diz aplica-se apenas à família real. Quanto aos demais, incluindo insultar o governador, ninguém se daria ao trabalho de criar problemas. Na verdadeira camada privilegiada de Berga, apenas a realeza detém tal status.

Enquanto alguns homens que participavam de apostas relembravam os acontecimentos recentes, Ivan já havia saído do trem, acompanhado por um oficial com patente de coronel.

Esse oficial era o chefe do departamento de segurança, Utori. Ao contrário dos guardas comuns, Utori, na qualidade de diretor, costumava aparecer ao lado de Ivan vestindo uniforme militar. Além dele, havia também um jovem elegante trajando um terno impecável.

Tratava-se de Song Yunxuan, o assistente de Ivan. Song Yunxuan podia ser considerado o discípulo mais brilhante de Tian Zongxiu. Embora oriundo da tradição confuciana, ele demonstrava familiaridade com saberes ocidentais e dominava vários idiomas importantes, como russo, inglês e francês.

— Senhor Conde, este é o tenente-coronel Agafonovich. A segurança da estação de Irkutsk está sob a responsabilidade dele.

Pouco antes, quando Utori desembarcara do trem, o tenente-coronel Agafonovich já havia se Apresentado, o que permitiu a Utori relatar com precisão as funções do oficial.

Na verdade, mesmo sem a apresentação de Utori, Ivan já conhecia Agafonovich. Aquela não era a primeira vez que se encontravam; a última havia ocorrido em um banquete em Kaluga, onde Ivan conversara longamente com a filha dele. No entanto, Ivan não esperava encontrá-lo em Berga, servindo como o oficial responsável pela segurança da estação ferroviária.

Fazendo um gesto raro de iniciativa, Ivan estendeu a mão, cumprimentando um Agafonovich visivelmente atordoado. Para dizer a verdade, nem mesmo Agafonovich, tampouco Utori e Song Yunxuan, compreendiam o que estava acontecendo.

— Tenente-coronel Agafonovich, por acaso se esqueceu de que já nos conhecemos? Se não me engano, sua filha chama-se Bela, não é? Parece, se me lembro bem, que ela é cerca de dois anos mais velha do que eu.

Como já havia passado bastante tempo, as lembranças de Ivan estavam um pouco vagas, mas era certo que Bela era um pouco mais velha que ele. Embora tivessem se visto apenas brevemente, a impressão que Ivan guardava daquela jovem era bastante positiva.

O fato de Ivan lembrar-se de seu nome e de sua filha deixou Agafonovich bastante lisonjeado, embora contivesse sua reação. Sendo um militar de postura firme, Agafonovich jamais permitiria que um assunto tão trivial o agitasse excessivamente.

— Agradeço a Vossa Excelência por se lembrar. Este subordinado jamais esqueceu aquele encontro.

Agafonovich não demonstrou grande entusiasmo, mas manteve-se profundamente respeitoso do início ao fim. Ivan apreciava esse tipo de militar, cuja conduta era de uma pureza genuína.

O termo "subordinado" era uma forma de tratamento trazida pelos chineses Han, que gradualmente se popularizou por toda Berga e Uliastai. Outro costume que se disseminou foi o uso de patentes militares como "comandante de regimento" ou "comandante de batalhão".

Não havia um termo equivalente para comandantes de divisão, pois a maioria deles detinha as patentes de faixas superiores, como brigadeiro ou major-general, sendo tratados diretamente pelo título de general. Tal circunstância refletia a rigorosa disciplina hierárquica que imperava nas forças armadas sob o governo de Ivan.

Agafonovich não era homem de muita conversa, de modo que, após poucas palavras, deixou Ivan sem assunto. Diante disso, Ivan sorriu levemente e virou-se para caminhar em direção à saída, enquanto um dos ajudantes de ordens de Agafonovich lamentava a oportunidade desperdiçada por seu superior.

A situação de Agafonovich não era das melhores. Embora ostentasse a patente de tenente-coronel — o equivalente a um oficial intermediário no comando de um sub-regimento ou batalhão —, ele pertencia à facção de Kaluga, tendo acompanhado figuras como Johnny e Potiomkin. Se o destino do antigo superior, Potiomkin, já era incerto, quanto mais o de um subordinado?

A estação de Irkutsk era indubitavelmente importante, mas dificilmente justificava a designação de um tenente-coronel para comandar a guarnição local, visto que o efetivo estacionado ali não passava de uma única companhia.

Por dever de ofício, Agafonovich precisava acompanhar Ivan para fora da estação, garantindo sua segurança até que embarcasse, momento em que sua missão seria dada como cumprida. Qualquer incidente que ocorresse com Ivan após o embarque já não seria de sua responsabilidade.

Naturalmente, essa isenção de culpa era válida apenas na teoria. Na prática, qualquer acontecimento envolvendo Ivan escapava aos parâmetros convencionais; se algo de mal lhe sucedesse, a punição por responsabilidade coletiva seria altamente provável.

O que significava responsabilidade coletiva? Todos os envolvidos seriam sumariamente responsabilizados.

— Bela deve estar estudando agora, não é? Berga dá grande ênfase à educação, e acredito que o ensino aqui não fique atrás do da região de Kaluga. O mais importante, contudo, é que os alunos locais desfrutam de vantagens especiais.

Sem muito o que fazer, enquanto caminhavam para a saída da estação, Ivan retomou a conversa, concentrando o diálogo na figura de Bela. Agafonovich não percebeu nenhuma segundas intenções, mas seu ajudante de ordens notou algo diferente.

— De fato, os graduados da Universidade de Berga podem ingressar diretamente no serviço público, um privilégio que outras universidades não oferecem. Em contrapartida, as exigências acadêmicas são muito rigorosas, e a taxa de evasão escolar é bastante alta.

Ao falar da filha, Agafonovich permitiu-se relaxar um pouco, expressando-se com maior informalidade. Ninguém o repreendeu por isso, especialmente porque Ivan demonstrava genuíno interesse na conversa.

— Uma taxa de evasão elevada serve para garantir o nível geral dos futuros funcionários públicos. Visto que se formam com acesso direto ao funcionalismo, rigor é o mínimo esperado. Este ano, Bela...

— Conclui o ensino secundário este ano, embora ainda não tenha decidido a qual academia concorrer. Excelência, ouvi dizer que os oficiais com patente de oficial superior têm o direito de recomendar um membro da família para estudar na Academia Militar?

Agafonovich desviou o assunto sobre Bela para indagar a respeito de um decreto promulgado recentemente pelos militares de Berga, ou melhor, pela própria Academia Militar.

— Exatamente. Contudo, o regulamento estipula que o candidato não pode estar além do terceiro grau de parentesco. Por quê? Pretende enviar Bela para a Academia Militar? O alistamento de mulheres nas fileiras não costuma ser uma boa ideia.

A observação foi feita em tom de brincadeira, e Ivan sabia perfeitamente que Agafonovich jamais permitiria que a filha seguisse a carreira militar. Sendo um soldado experiente, ele próprio conhecia bem a crueza da guerra.

A pilhéria arrancou um sorriso constrangido de Agafonovich, que optou por não responder diretamente, limitando-se a dizer:

— Tenho um sobrinho que preenche os requisitos. Se conseguirá ou não vingar na carreira, dependerá da sorte dele.

Agafonovich tinha apenas uma filha; desde o momento em que ele fizera a pergunta, Ivan deduzira que o pedido era em favor de outrem, embora não esperasse que o oficial estivesse pensando no próprio sobrinho.

Enquanto conversavam, já haviam saído da estação. Embora aquela não fosse a principal artéria de Irkutsk, o movimento de transeuntes era intenso, fazendo com que a tensão dos seguranças aumentasse consideravelmente.

— Deixo-lhe um aviso prévio: essa vaga na Academia Militar é de grande relevância, por isso é melhor ponderar com cautela.

Ivan não tinha segundas intenções, tratando-se apenas de um conselho amigável. No entanto, aquelas palavras levaram Agafonovich a temer que sua ligação com um filho ilegítimo tivesse sido descoberta, embora a atitude indiferente de Ivan o tenha tranquilizado logo em seguida.

De fato, em Berga e no Canato de Uliastai, manter amantes não era considerado um escândalo de grande monta, desde que a relação não fosse forçada — caso em que o ato constituía um crime grave.

As penas mais severas na província de Berga e em Uliastai eram reservadas para a traição, a violência carnal e o tráfico de pessoas. No entanto, considerando que a mão de obra humana não gozava de alto valor de mercado e que o próprio Ivan era o maior negociante de pessoas da região, a última infração podia ser prontamente desconsiderada.

Aquele encontro fora mero acaso. Ivan não nutria o propósito de vigiar Agafonovich apenas por ter desfrutado de uma agradável conversa com ele no passado; assim que subiu na carruagem, partiu sem mais delongas.

Ninguém prestava atenção nas expressões boquiabertas dos apostadores que ainda permaneciam na estação. E não eram apenas eles que se encontravam estupefatos; muitas outras pessoas partilhavam do mesmo espanto.

Jamais teriam imaginado ver ali o lendário conde Ivan. Naturalmente, os apostadores também não notaram que o dinheiro das apostas havia sido furtado inadvertidamente por um pirralho.

Sentado no interior da carruagem, Ivan contemplava a rua movimentada através da janela. De vez em quando, um jovem jornaleiro cruzava as esquinas, acompanhado por rapazes que apregoavam cigarros.

Aquela atmosfera lembrava-lhe as cenas dos Estados Unidos ou das décadas futuras dos anos trinta que vira em livros, despertando-lhe uma sensação de familiaridade, a menos pelos bondes elétricos e automóveis em movimento.

De súbito, Ivan reparou na quantidade de estabelecimentos com letreiros em caracteres chineses. O que lhe chamava a atenção, contudo, não eram as placas comerciais, mas a condição da comunidade chinesa Han em Berga.

O governo de Berga não impunha exigências rígidas aos cidadãos. Contudo, ao presenciarem a praticidade dos cortes de cabelo curtos dos ocidentais, muitos chineses Han decidiram cortar as tranças que trouxeram dos tempos da dinastia Qing. Aquela já não era a China imperial, e eles não precisavam mais temer a antiga lei draconiana da tonsura.

Mais do que a mudança no penteado, o que realmente impressionava era a transformação na postura. Caminhando com passos firmes, exibindo cabelos curtos e trajes ocidentais, os chineses Han já não demonstravam a menor sombra de timidez, contrastando nitidamente com a atitude que exibiam ao chegarem à região.

Naturalmente, nem todos adotaram o novo estilo. Alguns idosos persistiam em usar a trança manchu ou coques tradicionais, fiéis ao preceito de que o corpo e os cabelos são herança dos pais e não devem ser danificados.

Ninguém se dava ao trabalho de importuná-los para que seguissem as modas vigentes; afinal, preservar um traço da própria identidade étnica não era de todo mal. Vestimentas tradicionais, como o terno estilo Zhongshan ou túnicas longas, ainda podiam ser vistas com frequência pelas ruas de Berga.

Como a carruagem de Ivan ostentava o brasão da família Constantino, a viagem prosseguiu sem qualquer obstáculo, pois a maioria reconhecia o veículo pertencente à casa governante de Berga.

Nesse momento, Diana já não se encontrava sob prisão domiciliar, embora continuasse desprovida de qualquer autoridade política. Entediada, costumava sair com frequência para distrair-se, assistindo a apresentações de ópera de Pequim ou peças teatrais.

Como haviam sido avisados de antemão sobre o regresso de Ivan, os criados da mansão do conde começaram os preparativos desde as primeiras horas da manhã. Apesar do esforço, o tempo revelou-se insuficiente, e a limpeza ainda não estava concluída quando ele chegou.

Ninguém temia represálias, pois sabiam que Ivan era um patrão magnânimo, incapaz de repreendê-los por uma faxina inacabada.

Ao descer da carruagem e não ver Diana, Ivan franziu o cenho. Percebendo a reação, o mordomo da mansão aproximou-se prontamente, determinado a evitar que o senhor culpasse a patroa.

— Senhor Conde, já avisei à senhorita Diana. Há uma nova peça em cartaz no teatro hoje, e como a senhorita não sabia que o senhor retornaria hoje...

Diante da justificativa, Ivan fez um gesto com a mão, indicando que não era preciso dar mais explicações. Ele não estava verdadeiramente zangado; afinal, a culpa era dele próprio por não ter avisado o dia exato de sua chegada.

Ao entrar no hall principal, Ivan tencionava subir para descansar um pouco, mas mudou de ideias ao avistar os jornais dispostos sobre a mesa. A repartição de correios e telégrafos de Berga já circulava publicações impressas há algum tempo, embora aquela fosse a primeira vez que Ivan as via.

Os jornais de 1795 diferenciavam-se muito pouco daqueles das gerações futuras — com exceção, talvez, do formato de diagramação, da qualidade do papel e da velocidade de impressão.

A liberdade de expressão em Berga era ampla; desde que o conteúdo não satirizasse a família real nem causasse transtornos severos ao governo, a agência de correios em regra não impedia a circulação.

Naquela época, os periódicos de Berga dividiam-se entre diários e semanários. O diário trazia as notícias do dia, enquanto o semanário resumia os principais acontecimentos da província ao longo de sete semanas. Muitos comerciantes eram leitores fiéis de ambos, pois dependiam de tais informações para descobrir novas oportunidades de negócios.