Capítulo Dezoito - Direito Exclusivo de Operação

Apesar de terem combinado visitar dois influentes membros do parlamento, aquele não era o momento mais oportuno, pois Zhang Rui só ingressaria oficialmente na Câmara dos Nobres de Kaluga no ano seguinte. Uma visita agora daria margem para manobras por parte do presidente da assembleia, o que poderia prejudicar as intenções de Zhang Rui de firmar-se no parlamento quando chegasse a hora.

Além disso, a forma exuberante de sua chegada chamara a atenção. Mesmo a família imperial raramente se fazia acompanhar de mais de sessenta guardas de elite, a menos que em missões oficiais. Zhang Rui, por sua vez, mal podia ser considerado parte da realeza, ainda que fosse afilhado de Catarina II e, segundo rumores, seu filho ilegítimo.

Sem se alongar em cumprimentos, após o jantar Zhang Rui recusou o convite de Anton para permanecer e preparou-se para retornar às suas terras. Habituado às metrópoles do século XXI, não nutria o menor interesse em explorar Kaluga, mas observou atentamente as mansões ao longo da rua, pois seus ocupantes poderiam tornar-se futuros aliados ou adversários.

— Parte assim tão apressado, senhor conde? Sua propriedade não requer cuidados urgentes, imagino! — comentou Diana, com a informalidade que o novo vínculo entre as famílias permitia. Embora a família Sidorov fosse apenas baronial e Zhang Rui, conde, isso não impedia Diana, uma mulher de notável beleza, de dirigir-se a ele com certa liberdade.

Nobres, burgueses e plebeus eram, cada qual, estratos bem distintos. Se entre burguesia e nobreza a diferença não era tão acentuada, ainda assim os nobres eram sempre considerados uma casta à parte. Entre iguais, por mais que houvesse hierarquias, as conversas podiam fluir com mais naturalidade.

Na Rússia imperial, com Catarina II abrindo mão de parte do poder devido à sua legitimidade questionada, a aristocracia atingira um auge de influência comparável apenas à época feudal, quando os nobres eram, à moda oriental, verdadeiros senhores de terras e vassalos.

Era de bom-tom ser cortês com Zhang Rui, mas após o fechamento do acordo, Diana já não precisava ser excessivamente cerimoniosa. Não eram aliados, tampouco os Sidorov tinham estatura para sê-lo, mas ao menos tinham agora o direito de dialogar de igual para igual. Era Zhang Rui quem precisava deles, não o contrário.

Sem os Sidorov, Zhang Rui teria de recorrer a meios questionáveis para se firmar em Kaluga, algo que preferia evitar, pois trairia uma imagem de incompetência. Recorrer à força raramente é a melhor solução; embora rápida e eficiente, seus custos são altos. Desde que não se tratasse de algo exasperante, Zhang Rui preferia competir em astúcia com os nobres daquele final do século XVII, início do XVIII, curioso por testar seus limites intelectuais.

— Não é questão de problemas, senhorita Diana, apenas não sou fã deste lugar. Meu convite permanece: se algum dia desejar, a família Constantin ficaria honrada com sua presença. Aliás, admiro muito suas capacidades — e nossa casa anseia por talentos como o seu. Seria uma oportunidade para ambos.

Enquanto Anton ausentava-se e Diana lhe mostrava a propriedade, Zhang Rui a convidara a servir em suas terras. Ela recusara. Ainda que fosse o primeiro contato, Zhang Rui logo percebeu sua competência. Diana era mulher, e a família Sidorov pequena demais para acomodar alguém de seu porte.

Com as ascensões de Isabel e Catarina II, o papel feminino ganhara relevância na Rússia, mas os herdeiros ainda eram, em maioria, homens. Embora Anton não tivesse filhos, era provável que irmãos ou primos os tivessem. Não garantir o título de barão aos colaterais seria condená-los à extinção nobre em poucas gerações, pois só os descendentes até a sexta geração eram reconhecidos.

Diana, viúva de um oficial morto em campanha na Polônia e sem filhos, fora descartada pela família do marido, que transmitira o título ao irmão do falecido. Assim, ela não só perdera o direito à herança, como também passara a ocupar um lugar desconfortável entre os Sidorov, sendo agora apenas a viúva de outro clã — tudo isso, confidenciado intencionalmente a Zhang Rui.

Seu objetivo era simples: queria garantir que, se algum dia ficasse sem opções, pudesse contar com o abrigo de Zhang Rui. Não por acreditar que pudesse herdar o título, mas por não saber se Zhang Rui manteria seu poder caso a nobreza perdesse seus privilégios no reinado de Paulo. Cautelosa, sabia que aceitar o convite de Zhang Rui seria atrelar seu destino ao da família Constantin. Se eles caíssem, ela também sucumbiria.

— Agradeço a generosidade do senhor conde. Aqui está uma lembrança da família Sidorov, por favor, aceite — disse Diana, entregando-lhe um presente na soleira da porta. Zhang Rui não o abriu, limitando-se a retribuir com um sorriso antes de partir, surpreendendo Diana, pois o costume ocidental era desembrulhar o presente na hora e expressar seu contentamento.

Partiu de maneira tão solene quanto chegara, movimentando-se com grandiosidade, embora sem levar nada consigo. Na próxima visita, contudo, prometia-se provocar transformações profundas em Kaluga.

No caminho de volta, Zhang Rui refletiu sobre sua breve estadia. O consentimento do prefeito estava nos planos; já a aparição de Diana fora uma surpresa agradável. Era possível que, no futuro, ela viesse a integrar a família Constantin, pois não havia espaço para ela em sua casa de origem.

Não era possível medir sua capacidade apenas por algumas conversas, mas em tempos assim, nenhum jovem nobre era um inútil. Caso parecessem, só poderia ser por duas razões: ou tinham problemas mentais, ou estavam fingindo. Não à toa se dizia que a elite pertencia aos nobres — não era um mero ditado.

Nobreza era sinônimo de conhecimento, conexões e riqueza. Como alguém analfabeto, sem contatos ou recursos poderia governar? Por isso a Europa era dos nobres, e os camponeses e servos eram subjugados havia séculos. Mudar esse quadro só seria possível com o passar do tempo e das grandes transformações sociais.

Retornou ao castelo sem incidentes. Imaginara que seria alvo de emboscadas, mas nada aconteceu. Fazendo as contas, percebeu que só tinha um verdadeiro inimigo, o qual, por respeito ao próprio nome e ao vínculo de Zhang Rui com sua madrinha, dificilmente se moveria contra ele.

Ver o contraste entre Kaluga e suas terras fez Zhang Rui notar o quanto sua propriedade era atrasada. Felizmente, o plano das grandes fazendas já estava em andamento. O poder do dinheiro era irresistível, e ele acreditava que, em um ano, veria mudanças radicais em suas posses.

Como ainda não era primavera, os servos descansavam. Para Zhang Rui, isso era um desperdício de força de trabalho. Portanto, obrigou-os a trabalhar na fábrica — sem remuneração, naturalmente, pois eram servos e ele, o senhor.

A fábrica era de porcelana. Inicialmente, Zhang Rui pensara em trazer dois artesãos chineses, pois havia abundância de argila de excelente qualidade em suas terras. Porcelana e seda sempre foram fascinantes para os nobres ocidentais. Seda era inviável, mas porcelana ele poderia tentar.

Na outra vida, Zhang Rui tivera um vizinho que trabalhava, ainda que de forma não oficial, com porcelana, produzindo réplicas. Não se deve subestimar tal ofício: era uma arte difícil. Mesmo sendo um aprendiz, bastava para garantir o sustento da família.

O vizinho jamais lhe ensinara todos os segredos, mas precisava de ajudantes, e Zhang Rui aproveitava as férias para ganhar algum dinheiro extra. Com isso, adquiriu certo conhecimento. Não produzia peças refinadas, mas as de qualidade inferior conseguia fazer.

Nobres e grandes proprietários jamais comprariam tais produtos, mas pequenos comerciantes e latifundiários não viam problema, pois eram baratos. Assim nasceu a fábrica de cerâmica, aproveitando a argila gratuita e o trabalho forçado dos servos. Em pouco tempo, Zhang Rui já tinha três fábricas funcionando com milhares de operários.

Como ele próprio era apenas um aprendiz e o tempo havia apagado muitos detalhes, a qualidade inicial era terrível. Felizmente, alguns oleiros locais, com sua experiência, conseguiram aprimorar o processo, tornando-o aceitável.

Naturalmente, como nobre, Zhang Rui não supervisionava nada pessoalmente — deixava instruções escritas secretamente para Johnny, que administrava tudo. Jamais visitava as fábricas: as amostras eram trazidas até ele, e, se não fossem os relatórios de Johnny, talvez nem soubesse quantos trabalhavam ali.

Apesar do trabalho gratuito, Zhang Rui não era cruel: não pagava salários, mas garantia boa alimentação aos servos, que, por isso, sentiam-se gratos — o que só confirmava o quão pouco bastava para satisfazer as pessoas daquela época.

A produção de porcelana estava pronta, restando agora a comercialização. Sem rádio ou televisão, a venda dependia do esforço humano. Zhang Rui, porém, instruíra seus agentes em métodos de vendas inspirados em esquemas de marketing multinível, acreditando que logo a porcelana Constantin chegaria a toda a Europa.

Não era tão requintada quanto a oriental, mas a técnica herdada do futuro permitia alcançar um nível próximo ao das peças de segunda linha chinesas — aquelas que ficam entre o comum e o refinado, equivalentes aos produtos com pequenos defeitos das grandes marcas modernas.

Como viajante do século XXI, Zhang Rui tinha gosto refinado e visão aguçada. Mesmo que a técnica deixasse a desejar, os estilos e padrões decorativos eram elaborados, compensando as falhas técnicas.

A principal vantagem da tecnologia moderna era a eficiência, não a qualidade. Três fábricas com milhares de operários podiam produzir dezenas de milhares de peças por dia, exceto as mais sofisticadas, que exigiam mais tempo e habilidade.

Johnny enviara seus agentes para promover a porcelana em todas as cidades importantes do império, e até em países amigos da Rússia. Era o auge do poder russo, e ninguém ousava recusar um comerciante russo, especialmente quando representava a família Constantin.

Seis anos já se passavam desde a chegada de Zhang Rui a este mundo. Desde que recebera o título de conde, toda a Europa nobre tomara conhecimento de sua existência — mérito, em boa parte, do herdeiro Paulo, cujo antagonismo dera a Zhang Rui grande notoriedade. Às vezes, ter um inimigo poderoso é uma bênção, pois ajuda a consolidar sua fama.

As limitações da época eram evidentes: sem trens ou automóveis, as estradas eram de terra e as comunicações lentas. Qualquer notícia sobre o sucesso dos agentes de vendas poderia demorar de quinze dias a um ano, especialmente se viesse da França ou da Inglaterra.

— Senhor conde, chegaram notícias dos agentes enviados a Moscou. O marquês de Vologda deseja adquirir grandes quantidades de porcelana e propôs comprar a exclusividade de vendas na cidade, oferecendo vinte mil rublos.

O conceito de exclusividade de vendas fora criado por Zhang Rui e prontamente adotado por Johnny como estratégia de marketing. Como visava vender em grande escala, cada cidade importante precisava de um representante, mas fundar filiais próprias seria caro, então inspirou-se no modelo de franquias automotivas moderno.

Essa estratégia tinha ainda outra vantagem: porcelana barata era sinônimo de popularidade — uma excelente oportunidade para criar novas conexões. Zhang Rui, mesmo contando com o apoio de Catarina II, era jovem demais para tirar proveito das redes de contato da família imperial. Quando amadurecesse, provavelmente Paulo ocuparia o trono, tornando sua independência fundamental.

O limite de exclusividades não era fixo; Zhang Rui delegava tais decisões a Johnny. Teoricamente, seria mais sensato confiar em Elisa, responsável pelas finanças, mas, ao ponderar, concluiu que a experiência e sabedoria de Johnny eram mais adequadas àquela fase da fábrica.