Capítulo Setenta e Dois: Rumo à Mongólia

Setembro. Neste momento, a colheita de outono já se aproximava do fim, e Diana também havia se desvencilhado dos afazeres agrícolas de Ulan-Ude. No entanto, como a mais alta administradora da província de Berga, embora desejasse acompanhar Ivan, o intenso volume de trabalho não lhe permitia tal luxo.

Depois de organizar os assuntos da província, Ivan, no dia seguinte, levou Elisa e Héxen para inspecionar um de seus regimentos de cavalaria, que em breve partiria para as estepes da Mongólia. Era também uma oportunidade para Héxen conhecer o poder de Ivan.

Apesar dos planos de expansão do exército, muitos soldados ainda estavam em processo de recrutamento. Os dois regimentos de cavalaria continuavam sendo apenas aqueles que já existiam; os seis restantes levariam ao menos dois meses para adquirirem capacidade de combate.

A inspeção ocorreu do lado de fora da cidade de Irkutsk. Diante de Ivan, três mil cavaleiros formavam uma massa escura e imponente. Embora o número parecesse modesto ao ser ouvido, ao deparar-se com eles à frente, sentia-se o peso da sua força.

Discretamente, Ivan olhou para Héxen ao lado e percebeu nele um ar de indiferença. Num instante, todo o entusiasmo de Ivan esvaiu-se. Afinal, Héxen estava acostumado a inspecionar exércitos de dezenas ou centenas de milhares de homens; aquele contingente certamente não lhe impressionava.

Porém, enquanto Ivan se sentia um pouco desanimado, também Héxen estava interiormente estupefato. De fato, via frequentemente exércitos imensos, mas raramente tão bem equipados e disciplinados.

Uniformes impecáveis, formações sem falhas, olhares frios — tudo isso, mesmo em um campo de batalha silencioso, transmitia uma pressão invisível. Como anfitrião, Ivan não percebia isso, mas Héxen sentia-o claramente.

Aqueles três mil podiam impor a um império como o Qing o mesmo respeito que dez mil soldados. Que outro exército seria tão formidável? Os cavaleiros mongóis também eram temíveis, mas não possuíam a mesma disciplina desses três mil. Sabiam formar fileiras, mas jamais com tal precisão — nem mesmo quando se apresentavam diante do imperador Qianlong.

Eram todos cavaleiros, o que facilitava organizar as fileiras, mas até os cavalos, silenciosos e alinhados, impressionavam. Que tipo de homem seria capaz de forjar uma cavalaria assim?

Especialmente notáveis eram os cavalos árabes sob os cavaleiros, pelo menos uma cabeça mais altos que os cavalos mongóis. O Império Qing também possuía cavalos árabes, mas em número irrisório.

A verdade é que a política de investir em cavalaria levou Héxen a reavaliar o poder de Ivan. Ao mesmo tempo, começou a considerar estratégias para aproximar-se daquele jovem príncipe.

— Ilustre conde, deseja partir agora? — perguntou Pugatchov, que, embora menos rígido que Markian, não era muito mais flexível. Ao ver Ivan sem grande entusiasmo, apressou-se em perguntar se era hora de partir.

Ivan trocou um olhar com Héxen e assentiu. Sob as ordens de Pugatchov, a formação foi ajustada: vanguarda, centro e retaguarda, tudo em perfeita ordem.

Como não havia sobrado nada nos campos, Ivan e sua comitiva levavam grande quantidade de feltros, tendas e provisões para meio mês. Só então Héxen percebeu que entre eles não havia pastores, nem rebanhos.

Normalmente, Ivan viajaria de carruagem, mas entendia que, com os caminhos difíceis e a guerra inevitável, era preciso habituar-se a longas jornadas a cavalo.

A coluna de três mil já era longa, e ainda era preciso somar os mais de seis mil membros da delegação de Héxen. Elisa viajava de carruagem, protegida no centro pela delegação, enquanto Ivan, Pugatchov e Héxen seguiam à frente. Ao lado de Ivan, o cão pastor do Cáucaso exibia uma alegria contagiante.

Para Héxen, os últimos dias tinham sido agradáveis: desfrutava dos encantos de sua “canária dourada”, passeava pela cidade exótica e até fizera um passeio de barco pelo lago Baikal.

Ivan não o acompanhava; o responsável pelo acolhimento era Sergei, um diplomata exemplar, fluente em chinês e manchu — caso contrário, não teria sido designado para receber Héxen.

— Este cão se chama Cáucaso? Príncipe, estou correto? — Héxen mostrou grande interesse pelo cão cinzento de pelos longos e manchas negras que seguia atrás deles. Ao longo do caminho, fez inúmeras perguntas sobre o animal, e Ivan generosamente prometeu presentear-lhe com um cachorro puro.

— Não esperava que Vossa Excelência fosse amante de cães. Mas este Cáucaso tem um temperamento feroz. Por favor, tome cuidado no futuro — comentou Ivan, preguiçosamente, apenas para se precaver. Não queria ser responsabilizado caso, devido à ferocidade do animal, alguém fosse mordido. Afinal, Héxen era um poderoso ministro do Império Qing, e Ivan previa que ainda teria muitas oportunidades de precisar dele.

O cão destinado a Héxen ainda era filhote e, por isso, não estava com o grupo. Assim, naquele momento, toda a atenção de Héxen recaía sobre o cão de Ivan.

— Quanto mais feroz, melhor. Um cão de guarda precisa ser assim. Mas como será que ele se compara ao mastim tibetano? Ouvi dizer que esses cães do Tibete também são grandes e ferozes — disse Héxen, animado. Como militar, apreciava tudo o que era forte: cães, cavalos de guerra, armas letais. Claro, também gostava de antiguidades e objetos de arte.

Vendo a empolgação de Héxen, Ivan lembrou-se de que não estava no futuro, onde as pessoas se preocupavam com mordidas de cães. Pelo contrário, talvez o Cáucaso, quando crescesse, viesse a ser usado pelos jovens de Héxen para exibir poder e servir como um fiel companheiro.

— Príncipe, onde encontrou tantos cavalos altos e robustos? Se não me engano, este que montas é um puro-sangue de Fergana, correto? — Héxen perguntou. Desde sempre, os cavalos de sangue quente eram raríssimos na China, e atualmente o Império Qing sequer possuía um. O imperador Qianlong enviara várias expedições à Ásia Central em busca deles, sem resultado.

Claro, Héxen não perguntava para cobiçar ou exigir um cavalo daqueles — sabia que Ivan não era subordinado, de modo que chantagens ou subornos não funcionariam.

Inteligente, Héxen sabia o que podia ou não apropriar-se, quem podia ou não ofender. No Império Qing, podia extorquir e tirar proveito dos funcionários, mas com os príncipes mongóis precisava de cautela, pois eles detinham poder militar. Se provocasse uma rebelião, seria o primeiro a morrer.

Com Ivan, era preciso ser ainda mais cuidadoso. Afinal, ele era conde do Império Russo e proprietário de vastas terras na Sibéria.

Nos dias que passou na província de Baikal, Héxen também soube de muitos detalhes sobre Ivan: filho adotivo — e talvez ilegítimo — da imperatriz Catarina II, proprietário, e não mero administrador, da província de Berga.

Antes, Héxen não entendia muito bem o sistema político russo, mas agora compreendia: Ivan era equivalente a um príncipe feudal, com direito a impostos, recrutamento militar e imunidade penal.

Héxen também era nobre, duque do Império Qing, mas apenas no título. Não detinha sequer os direitos de um senhor feudal da China antiga, nem mesmo as rendas de um feudo nos tempos da dinastia Tang.

No Oriente, os títulos haviam se tornado vazios. A única vantagem era que, mesmo em cargo inferior, um nobre não precisava saudar os altos funcionários; às vezes, era o contrário.

Neste momento, Héxen já havia sido agraciado por Qianlong com o título de duque de primeira classe. No Império Qing, estava acima de quase todos, enfrentando apenas a facção militar liderada por Akuei, a dos censores comandada por Liu Yong, e a facção oposicionista de Qian Feng.

Comparado a esses, Ivan ainda preferia lidar com Héxen. Akuei era militar e, no futuro, poderiam se encontrar em campos opostos; além disso, sua competência poderia tornar-se um problema. De Liu Yong, Ivan não sabia se era íntegro, mas certamente não era alguém fácil de tratar. Quanto a Qian Feng, Ivan nunca ouvira falar. Assim, Héxen era o mais adequado para ser um aliado.

Agora, Ivan era oficialmente um príncipe do Império Qing. Ter um forte aliado na corte facilitaria muito sua vida, e o mais importante, o orçamento militar estava nas mãos de Héxen.

Talvez, com a morte de Qianlong, Héxen também perecesse, mas isso pouco importava. Ivan era diferente dos demais; quando Jiaqing subisse ao trono, a primeira coisa que faria seria tentar conquistar Ivan, não puni-lo.

Ao mesmo tempo, Héxen precisava de um aliado como Ivan, um príncipe com tropas sob seu comando. Ivan era diferente dos mongóis; se Héxen se aproximasse demais destes, Qianlong ficaria desconfiado e o afastaria do cerne do poder.

Com Ivan, não havia esse perigo. Para eles, Ivan era sempre um estrangeiro. Ele podia ajudar o Império Qing a conter os príncipes mongóis, não tinha raízes no Império, e os fundos militares que recebia eram suficientes para mantê-lo sob controle.

Nessas condições, Qianlong não só não se opunha à aproximação entre Héxen e Ivan, como até desejava que se tornassem mais próximos. Héxen, se fosse sensato, jamais conspiraria com Ivan contra o trono.

Claro, essa proximidade tinha um limite. Se o ultrapassasse, Héxen estaria condenado, mesmo que Ivan escapasse — eis a tragédia de ser funcionário no Império Qing: um descuido e desapareceria sem deixar vestígios.

Ivan não tinha intenção de esconder nada de Héxen:

— Chamamos esta raça de Akhal-Teke. Só existem nos territórios de Bucara e Quiva, atualmente sob domínio do Império Russo.

Ivan lançou a Héxen, que parecia ansioso para falar, um olhar e continuou:

— Conseguir comprá-los foi questão de sorte; mesmo lá, são raros. Minha madrinha, a imperatriz Catarina II, possui apenas um.

Ouvindo isso, Héxen entendeu a mensagem de Ivan. Não era fácil de aceitar, mas agora que sabia a origem, tudo se tornava mais simples. Haveria algo no mundo que o dinheiro não pudesse comprar?

Talvez os soldados do Império Qing não fossem páreo, e sua arrecadação não chegasse aos níveis da dinastia Song, mas o Império Qing ainda era o país mais rico do mundo — especialmente o imperador, cuja fortuna particular faria qualquer casa real europeia se espantar.

Para citar apenas um exemplo: qual outro país podia destinar, com um gesto, trezentos mil taéis de prata ao orçamento militar? O Império Russo não conseguia; nem o Sacro Império Romano-Germânico; tampouco a França, mergulhada em guerra civil.

Naquele momento, a Inglaterra ainda não era o Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda, mas sua marinha já dominava os mares e o país estendia seus domínios pelo mundo. Ainda assim, a família real inglesa não era mais rica que o imperador do Império Qing.

Muitas vezes, a Revolução Industrial e o avanço tecnológico não podiam superar a força do número. O Império Qing, mesmo isolado do mundo, com seus trezentos milhões de habitantes, superava facilmente, em riqueza, a Inglaterra após a Revolução Industrial e suas colônias.