Capítulo Quarenta e Quatro: Extermínio das Nove Famílias, Morte sem Perdão!

— Em que ano do reinado de Qianlong estamos agora?

Ivan sabia que Qianlong fora um imperador de vida extraordinariamente longa, que governara durante sessenta anos e era o único da dinastia Manchu a abdicar em vida, tornando-se o primeiro Imperador Emérito. Esse era praticamente todo o conhecimento que Ivan possuía sobre Qianlong; quanto ao restante...

— Em que ano do reinado? Deve ser, talvez, o quinquagésimo terceiro? Ou quinquagésimo quarto?

Para aqueles dois tártaros, a pergunta de Ivan era realmente embaraçosa. Afinal, não eram manchus, nem viviam na região central; eram nômades das estepes. Já era admirável que soubessem o nome de Qianlong.

Na verdade, Ivan apenas perguntava por perguntar. O ano exato do reinado não lhe dizia respeito; importava-lhe apenas saber que àquela altura Qianlong já não viveria muito. Pelas palavras dos tártaros, percebera que o Império Manchu começava a declinar. Talvez, quando ele próprio se erguesse, a dinastia Manchu já não teria forças para resistir-lhe.

Enquanto Ivan ponderava sobre isso, os dois tártaros trocaram um olhar e, de súbito, investiram para matar. Usaram as facas com que há pouco haviam cortado o cordeiro assado. Pegos de surpresa, os dois soldados de Ivan foram facilmente mortos.

Ainda estavam dentro dos limites do pasto, mas ao perceber que Ivan se preparava para subir na carruagem, os tártaros agiram apressadamente. Se Ivan entrasse na carruagem, tudo ficaria mais difícil.

Naquela ocasião, Ivan estava acompanhado apenas de dois soldados e do cocheiro. Com os soldados mortos, o cocheiro desembainhou à pressa um sabre, colocou-se diante de Ivan e enfrentou os dois atacantes.

Diante daquela cena, Ivan não se assustou nem se perturbou. Sabia que aqueles tártaros jamais conseguiriam matá-lo. Será que achavam mesmo que só dois soldados faziam sua escolta?

Embora fosse uma terra de conde, Ivan não era tolo a ponto de crer que não haveria assassinos nos domínios. Na verdade, sempre que saía levando apenas dois soldados, era para tentar atrair algum assassino. Não imaginava, porém, que dessa vez...

Puxou o cocheiro para o lado e perguntou com toda calma:

— O que disseram antes era verdade, não era? Não temos motivos para sermos inimigos. Se for por liberdade, isso também não faz sentido; afinal, talvez viver comigo seja melhor do que nas terras de vocês.

Começara perguntando, mas ao final já franzia o cenho. Não havia razão para tentarem matá-lo, a não ser que alguém os tivesse enviado com outros propósitos.

— É verdade — respondeu o mais falante dos dois. — Somos tártaros capturados e trazidos ao Império Manchu. Não temos ódio de ti; de fato, viver contigo é melhor do que nossa vida anterior. Mas alguém pagou dez quilos de ouro para que tirássemos tua vida!

Falava o mais jovem, que parecia ter pouco mais de trinta anos, embora não fosse o líder. O outro, de meia-idade, mantinha-se em silêncio.

— E se eu lhes perguntar quem os contratou, responderiam? — sorriu Ivan.

Sentindo o perigo, o tártaro mais velho não se deu ao trabalho de advertir o outro e lançou-se sobre Ivan. Mas, antes que pudesse se aproximar, uma sombra negra passou velozmente, e seus olhos se tornaram turvos e vazios.

Deu um passo atrás, e o corpo do tártaro tombou bem diante de Ivan. Sua faca, caída aos pés de Ivan, jamais seria empunhada novamente.

O outro, ao ver a sombra, empalideceu e tentou fugir. Contudo, num lampejo, vacilou e desabou no chão, com uma flecha cravada nas costas.

Após executar ambos, a sombra sumiu sem nem mesmo mostrar o rosto. O cocheiro, que presenciara tudo, tremia de medo. Era um homem perspicaz e, ao ver que Ivan mantinha o semblante inalterado, compreendeu algo.

— Senhor Conde, e quanto aos cadáveres...? — perguntou o cocheiro, cuidadosamente.

— Fizeste bem agora mesmo. Deixa que a patrulha cuide dos corpos. Voltemos; tenho a impressão de que isto é mais complexo do que parece.

O cocheiro, de expressão honesta, assentiu. Depois que Ivan entrou na carruagem, pôs-se a caminho do castelo. E mal haviam partido, uma patrulha de infantaria chegou para recolher os cadáveres.

De fato, a situação era mais grave. Ivan não fora o único alvo de uma tentativa de assassinato. Naquele mesmo meio-dia, Eliza preparava-se para ir a Constantino comprar dois cortes de tecido quando, inesperadamente, foi alvo de um atentado.

Diferente de Ivan, Eliza não contava com proteção secreta. Por estar próxima ao castelo, não levara soldados consigo. Felizmente, percebeu a tempo a atitude suspeita de dois mercadores que se aproximavam. Se não fosse sua intuição, talvez já estivesse morta.

Os dois mercadores foram abatidos por um soldado no alto das muralhas, que, ao notar Eliza correndo assustada fora dos muros, atirou duas vezes e salvou-lhe a vida. Vale mencionar que sua pontaria era notável.

A vigilância no condado era severa, justamente para evitar que pessoas mal-intencionadas adentrassem as terras. Armas de fogo eram mais fáceis de barrar, mas facas e punhais eram permitidos.

Felizmente, graças à vigilância, os mercadores não portavam pistolas; caso contrário, nem a pontaria do soldado teria salvado Eliza.

Após o atentado, Eliza voltou protegida pela patrulha, mas estava tão pálida que parecia desfalecida. Subestimara sua própria posição, expondo-se ao ataque.

Assim que soube do ocorrido, Ivan apressou o cocheiro. Mas a surpresa maior ainda estava por vir: o mandante dos assassinos queria claramente provocar Ivan, pois até Diana, no Senado, sofrera um ataque.

Diferente dos demais, Diana não teve a mesma sorte. Os guardas que a protegiam eram soldados locais de Kaluga, cuja competência e lealdade não se comparavam às do condado.

Apesar do laço mais próximo entre Ivan e Diana, ele nunca dera à segurança dela a devida atenção, o que resultou em seu ferimento grave.

Não era exatamente descaso de Ivan, mas ele supunha que, caso houvesse algum plano de assassinato, ele próprio seria o alvo, não Diana. Subestimara, porém, a intenção dos inimigos: provocar sua ira. Os tártaros e os mercadores apenas prepararam o terreno; a verdadeira armadilha era o atentado contra Diana, cuja gravidade era suficiente para inflamar Ivan.

De volta ao castelo, a primeira coisa que fez foi ir ao quarto consolar Eliza. Ao ver o rosto pálido e os olhos marejados, Ivan quis abraçá-la, mas, lembrando de seu próprio corpo franzino, conteve-se.

Talvez por seu gesto, talvez por outra razão, Eliza acabou esboçando um sorriso entre as lágrimas. O semblante de Ivan, juvenil e delicado, exalava desalento, tornando a cena ainda mais terna.

Talvez Eliza não tivesse grande importância no coração de Ivan, mas depois de partilharem o leito, ela era sua mulher. Se, em tempos de perigo, não podia protegê-la, que papel restava ao homem neste mundo?

— Markian! — chamou Ivan assim que entrou no salão.

Mas quem apareceu foi Pugatchev. Só então Ivan lembrou que enviara Markian à procura de engenheiros e físicos.

— Quero que revistes todo o condado. Qualquer um ligado aos assassinos, execute com punição de família inteira, sem piedade! Prende todos os mercadores estrangeiros; qualquer suspeito, execute sem hesitar. Prefiro errar matando a poupar o culpado!

De rosto fechado, Ivan deu ordens secas. Pugatchev, leal a Ivan até os ossos, não hesitou em sair para cumprir as ordens. Já Lodovico, abrindo a boca para protestar, calou-se ao cruzar o olhar gélido de Ivan.

— Senhor Conde, revistar o condado não é problema, nem castigar famílias inteiras. Mas prender todos os mercadores pode prejudicar o futuro de Constantino...

— Não preciso ponderar. Nunca reprimo minha fúria. Se ousaram me provocar, pagarão com seu sangue.

Ivan sabia que suas ordens atingiriam inocentes, mas não se importava. Em um mundo onde o poder reina absoluto, só restava resignação aos fracos.

Diante dessa resposta, Hail só pôde suspirar. Lodovico tampouco esperava que, numa situação dessas, seu amigo viesse se manifestar, mesmo sabendo que Ivan não o ouviria. Era o coração falando mais alto que a razão.

Nesse momento, um soldado entrou apressado e, sem se importar com Hail e Lodovico, ofegante, comunicou:

— Senhor Conde, acaba de chegar uma mensagem de Kaluga. Madame Diana foi atacada por um assassino e está inconsciente devido aos ferimentos...

Ivan, incapaz de conter a ira, varreu a louça da mesa para o chão. O som da porcelana quebrada ecoou a fúria de seu dono. Se fosse possível, seus olhos lançariam labaredas.

— Lodovico, deixo tudo sob tua responsabilidade aqui. Diz a Pugatchev que prepare a viagem a Kaluga e que me traga Diana em segurança. Ordena buscas em toda Kaluga: quem quer que tenha ligação com o atentado, seja quem for, traga-o imediatamente!

A primeira parte dirigiu-se a Lodovico; a segunda, ao soldado, que assentiu e saiu apressado. Lodovico, porém, não pôde mais se conter:

— Senhor Conde, isso não pode ser feito! Kaluga não é como o condado; se envolver nobres ou funcionários do governo...

— Morte sem piedade! — respondeu Ivan, frio, e subiu as escadas, deixando para trás Lodovico e Hail atordoados. Agora compreendiam: seu conde era racional quando calmo, mas, uma vez provocado, tornava-se completamente implacável.

Dizer que Ivan perdera a razão seria exagero. Sabia ao menos que não devia ir pessoalmente a Kaluga naquela hora. Se o caso envolvesse funcionários ou nobres, sua presença lá tornaria tudo irremediável.

Melhor permanecer em seu território, onde poderia sempre culpar Pugatchev por qualquer excesso. Não que desejasse sua morte; bastava substituir o nome e recomeçar.

Afinal, o condado era seu domínio exclusivo. Sem sua permissão, ninguém podia realizar buscas. E, com Catarina II como aliada, Ivan acreditava que nada se agravaria em demasia.