Capítulo Oito: O Grande Projeto da Fazenda

— Conde, o senhor me chamou?

Enquanto Zhang Rui saboreava uma tigela de macarrão com carne ao estilo russo, servida por Eliza, e apreciava um vinho local, Johnny, que já havia retornado de Kaluga após comprar mantimentos, entrou no aposento. Sempre respeitoso, a primeira coisa que fez ao entrar foi curvar-se em reverência.

— Sente-se. Pretendo recrutar três mil soldados. Quanto tempo levaria para concluir isso?

Zhang Rui não perguntou se Johnny seria capaz de cumprir a tarefa, pois isso não era algo que devesse preocupar o criado. Como senhor, bastava-lhe saber a resposta. Ao ouvir tal ordem logo ao sentar-se, Johnny franziu o cenho, não por receio de não cumprir a missão, mas por não entender a necessidade de tantos soldados — afinal, não estavam na fronteira, mas no interior da Rússia.

Como um mordomo exemplar, seu dever era obedecer sem questionar as ordens do patrão. Contudo, Johnny considerava Zhang Rui jovem demais e, como servo leal, sentia-se responsável por lembrá-lo a todo instante sobre o que era certo. Ainda assim, quando ergueu o olhar para expressar sua dúvida, conteve-se subitamente ao deparar-se com olhos afiados como os de uma águia.

— Antes teria sido mais fácil, mas após a recente revolta, temo que...

Desta vez, Zhang Rui não ignorou o assunto, mas ponderou antes de responder:

— Pretendo isentar todos os impostos deste ano, todos eles. Se possível, darei sementes gratuitamente aos camponeses e, no futuro, eles ficarão com trinta por cento da colheita das terras!

Os servos, semi-escravos sem direito à terra, tampouco tinham direitos humanos — e Zhang Rui não pretendia mudar isso, pois fazia parte da classe privilegiada. Não sacrificaria seus próprios interesses pelos dos outros; não era santo, apenas alguém que queria desfrutar a vida e proteger seus direitos.

Trinta por cento da colheita seria suficiente para alimentar os servos, talvez até permitir-lhes vender o excedente por roupas novas, diferente dos outros senhores que só os alimentavam para fazê-los trabalhar até a exaustão. Zhang Rui acreditava que sua generosidade estimularia os servos, e talvez, ao final, ele próprio colhesse mais do que os outros nobres.

O que Zhang Rui realmente planejava era instituir grandes fazendas e rebanhos, organizando toda a propriedade para cultivo e pastoreio em conjunto. Ao colher, repartiria dois terços entre os servos e reservava o terço restante como prêmio para os mais esforçados — uma espécie de salário e bônus.

Ao expor suas intenções a Johnny, este percebeu a possibilidade de sucesso. A baixa produtividade das terras devia-se, sobretudo, às constantes rebeliões dos escravos. Os nobres sabiam disso, mas não queriam abrir mão de seus privilégios, tão avarentos que relutavam em conceder qualquer liberdade aos servos.

— Faremos assim, então! Quero ver três mil homens fortes reunidos na porta do castelo ao meio-dia de amanhã. E é imprescindível que tudo esteja pronto antes da primavera, para não atrasar o plantio.

Apenas com a agricultura não se ganharia dinheiro. Zhang Rui planejava adquirir terras na Sibéria, ricas em minérios, mas isso ficaria para depois. No momento, mesmo que tivesse recursos, não teria como defender suas minas. O poder militar era, em qualquer época, o mais importante.

Antes, comprar terras na Sibéria era inútil, pois os minérios pertenciam ao Estado. Mas Catarina II promulgara uma lei garantindo aos nobres o direito sobre tudo em suas terras, inclusive minas de ouro e prata.

— Se não houver mais nada, senhor, peço licença para me retirar.

A ordem de Zhang Rui parecia simples, mas era dificílima de executar. Johnny precisava sair logo para organizar o recrutamento. Quanto ao plano das grandes fazendas, não havia pressa — de nada adiantaria, pois não dispunha de gente suficiente.

Com um gesto, Zhang Rui autorizou sua saída. Johnny reverenciou-o e deixou o quarto. O castelo era alto, mas tinha apenas três andares; o quarto de Zhang Rui ficava no topo, de onde se via ao longe uma pequena aldeia.

Como muitos castelos europeus, ao entrar pelo portão principal havia um pátio, com cômodos especiais como estufa, cocheira, ferraria e celeiro. O corpo principal do castelo abrigava o grande salão, cercado pelos quartos dos criados e a cozinha. O teto do salão era também o teto do castelo, e os demais aposentos distribuíam-se em torno dele, permitindo que, de qualquer andar, se avistasse o salão central.

À esquerda do salão, uma porta dava acesso ao jardim dos fundos, onde fileiras de videiras cresciam ao lado de um pequeno lagar. Normalmente, nessa época do ano, as parreiras já mostrariam cachos, mas a revolta recente destruíra as plantas.

Por ser jovem e estar exausto da viagem, Zhang Rui deitou-se para dormir após a refeição. Mas, enquanto o senhor repousava, Eliza e os demais criados não podiam descansar: após cuidar do tesouro, Eliza liderou as recém-contratadas damas de companhia na arrumação do castelo. Com poucos criados e um castelo tão grande, antes só conseguiam manter cerca de uma dúzia de quartos em ordem.

As criadas eram todas ucranianas trazidas por Zhang Rui. Johnny não sabia da relação delas com Eliza; se soubesse, jamais teria completado o quadro de pessoal, o que fez com que Eliza se tornasse, no futuro, a mais influente entre os servidores do castelo, superando até mesmo o mordomo.

As sessenta criadas eram todas as mulheres do grupo ucraniano. Por ser insuficiente, Johnny recrutou mais trinta homens adultos e jovens de temperamento dócil e pouca força física — adequados ao serviço, não à luta. Homens fortes seriam uma ameaça a Zhang Rui.

Com o auxílio dos outros escravos e da guarda, restabeleceram a ordem no castelo até as duas da manhã. Muitos móveis estavam irremediavelmente danificados, mas havia carpinteiros e ferreiros entre os servos, que Johnny não deixou de aproveitar. Dada a hora avançada, programou-se o trabalho para o dia seguinte e todos foram dispensados.

Escravos e guardas dormiam em outros aposentos; apenas os novos criados permaneciam na ala principal. Entre eles, só Eliza e Zhang Rui ocupavam o terceiro andar; Johnny e alguns supervisores recém-promovidos ficavam no segundo — alguns dos quais não eram antigos funcionários.

Ao acordar no dia seguinte, Zhang Rui encontrou no quarto roupas limpas e água fresca para o asseio, tudo preparado por Eliza. Satisfeito, sorriu; apesar de sua origem nobre, ela não era arrogante. Talvez a vida de escrava tivesse lhe consumido todo o orgulho.

Eliza tinha apenas quinze anos. Em plena juventude, não compartilhava o espírito travesso típico da idade — era tímida, submissa, bondosa e dócil. Tê-la ao seu lado era motivo de conforto para Zhang Rui.

— Bom dia, senhor. O que deseja para o café da manhã?

Ao vê-lo, Eliza notou que, em vez do habitual manto azul, Zhang Rui trajava impecável uniforme militar vermelho. Não era bonito, mas encantador, e, mesmo em sua gravidade, havia algo de marcial em sua postura, apesar de sua aparência juvenil, como se tivesse cerca de dez anos.

— Só um copo de leite. Não dormiu bem esta noite?

Eliza tinha olheiras escuras, o que levou Zhang Rui a perguntar. Ela sorriu docemente; após o convívio do dia anterior, já percebia que, desde que não o contradissesse, Zhang Rui era fácil de lidar e jamais a puniria sem motivo.

— Ontem o mordomo Johnny nos pediu para arrumar todos os quartos, então fomos dormir tarde. Hoje cedo, ele levou cinco mil rublos dizendo que queria decorar o castelo...

— Está autorizado. No futuro, não precisa me avisar sobre coisas assim; decida por si mesma. Prepare dez mil rublos para mim mais tarde.

Com três mil servos, Zhang Rui planejava armá-los e dividir em duas unidades de milicianos, duas de cavalaria imperial russa e seis de infantaria. Milicianos poderiam parecer desperdício, mas o território precisava de patrulhas, e, com tantos lobos e ursos nas redondezas, tal vigilância garantiria segurança aos servos.

Com o futuro das grandes fazendas e rebanhos, o domínio seria parcelado em glebas, tornando os patrulheiros indispensáveis não só contra as feras, mas também contra nobres arruinados que, liderando seus escravos, invadiam terras alheias em busca de alimento, já que roubar era mais fácil do que plantar.

Aliás, o próprio Zhang Rui cogitava enviar soldados para saques a outros nobres — um negócio sem riscos, já que ninguém saberia de sua autoria, e os mais ousados até assaltavam castelos em busca de ouro.

A maioria dos nobres, como Zhang Rui, preferia guardar moedas de ouro em casa, em vez de notas de papel, que circulavam mais entre comerciantes e senhores de escravos. Ademais, poucos gostavam de viver em cidades; os antigos castelos eram sempre sua predileção.