Capítulo Vinte e Quatro: A Retirada de Vitali

Nos últimos dias, a cidade de Kaluga esteve tomada por uma agitação incomum. Na noite anterior, a residência do prefeito fora consumida por um incêndio devastador, ceifando a vida de dezesseis pessoas, incluindo o próprio prefeito. O choque diante da fúria dos elementos deixou os cidadãos atônitos. Logo após, o Conselho dos Nobres assumiu as funções da administração municipal. Embora tal expediente não estivesse de acordo com as normas, tratava-se de Kaluga, não de Moscou, e ninguém ousou contestar.

Entretanto, no momento em que o Conselho anunciou seu papel temporário, uma centena de cavaleiros surgiu diante dos habitantes. Se não fosse o estandarte distintivo da Casa de Constantino, muitos teriam pensado que se tratava de bandidos. Mesmo sendo soldados privados da Casa de Constantino, foram impedidos de entrar na cidade.

Uma dúzia de homens passaria sem problemas; se o conde estivesse junto, talvez a centena de cavaleiros também seria admitida. Mas nada disso aconteceu, e os guardas de Kaluga não podiam permitir sua entrada. Afinal, quem garantiria que não eram impostores? A única prova de sua filiação à Casa de Constantino eram uniformes, estandartes e selos – coisas facilmente falsificáveis.

Ninguém sabia ao certo os motivos de sua chegada. Justamente por essa incerteza, Vitali, presidente do Conselho, ordenou firmemente à guarnição que, sob nenhuma hipótese, deixasse os cavaleiros entrarem. Tendo sido o responsável pela morte do prefeito, Vitali agia com cautela. Ele compreendia bem o trato entre Anton e Zhang Rui, e por isso não podia permitir a entrada dos cavaleiros.

Desconheciam os detalhes sobre Zhang Rui; sabiam apenas que se tratava de uma criança de seis anos. Uma criança age sem medir consequências, e esse era o temor de Vitali: e se, por um impulso, Zhang Rui decidisse matá-lo? Vitali pensava do mesmo modo que Zhang Rui; sabia que Catarina II jamais culpá-lo-ia, no máximo encontraria um bode expiatório para sacrificar e consolar a família.

Ao saberem que os cavaleiros lá fora pertenciam à Casa de Constantino, os habitantes perderam todo temor. Mas com as portas da cidade fechadas, não só Pugachev e seus homens estavam impedidos de entrar, mas também os próprios habitantes, que, sem ver o que se passava, entregavam-se à especulação.

— Dizem que o senhor conde era muito próximo do prefeito. Terá enviado tantos soldados para investigar o ocorrido?
— Vitali nunca se deu bem com Anton. Será que foi ele quem ateou fogo? Se não, por que o conde teria mobilizado tantos cavaleiros?
— O conde de Constantino é um nobre de alto escalão, mas não tem autoridade para prender Vitali. Estará ele tramando traição?

Poucos sabiam que o conde era uma criança de seis anos; caso soubessem, não pensariam assim. As conversas em Kaluga eram desfavoráveis a Vitali, pois todos conheciam seu conflito com Anton. O prefeito acabara de morrer e o Conselho apoderara-se do governo, aumentando as suspeitas.

Vitali não era tolo; sabia que suas ações despertariam dúvidas, mas não temia. Afinal, tinha o apoio do herdeiro ao trono, e seu adversário era apenas uma criança. Embora o velho Lodov, astuto como poucos, estivesse em Kaluga, Vitali não acreditava que o conde o aceitaria tão cedo.

As fofocas dentro da cidade eram ignoradas por Pugachev, que já se mostrava inquieto. Embora agora fosse comandante dos cavaleiros da Casa de Constantino, sua natureza impaciente o impedia de esperar calmamente; a espera o corroía.

— Abram as portas! Somos servos do conde de Kaluga. O conde deseja convidar o comandante Puchios ao castelo. Por favor, avisem-no!

Inicialmente, Pugachev pretendia capturar à força o comandante Puchios, mas percebeu ser impossível e decidiu recorrer ao engano: se conseguisse atrair Puchios, o restante seria fácil. Ao ouvir a mensagem, os soldados sobre os muros finalmente respiraram aliviados: era apenas um convite ao comandante.

A maioria dos soldados era veterana, e como o antigo comandante era aliado de Anton, não nutriam simpatia por Vitali. Contudo, com a chegada de Puchios, passaram a respeitá-lo, pois Vitali, embora ganancioso, era um nobre generoso.

Aproveitando o poder do Conselho, Vitali garantiu, na última distribuição de benefícios, um aumento nos salários dos soldados, conquistando-lhes respeito. Como os cidadãos, os soldados suspeitavam que Vitali matara Anton, e por ordem dele fecharam as portas, impedindo a entrada de Pugachev e seus cavaleiros.

Apesar de presidir o Conselho, Vitali era apenas um nobre de baixa estirpe, enquanto os cavaleiros barrados eram servos de um nobre de alto escalão. Por mais que respeitassem Vitali, sentiam-se inseguros; assim, ao poder evitar ofender os servos dos nobres, alegraram-se.

Após aceitar o pedido, um capitão correu a avisar o comandante Puchios, sem abrir as portas. Ao contrário do esperado, Puchios ficou pálido ao receber a notícia. Quem não deve não teme, mas ele, tendo matado Anton, sentia-se apavorado.

Se não fosse pela presença dos subordinados, teria desabado; mesmo assim, perdeu o orgulho habitual, e o uniforme já não lhe conferia elegância. Inspirando fundo, dispensou os homens e pôs-se a pensar.

— Será que o conde sabe que fui eu? Impossível! O principal suspeito deveria ser Vitali. Ele não deveria desconfiar de mim. Terá havido alguma falha?

Era combinado desde o início que Vitali levaria a culpa; como não fora ele o responsável, Puchios não se preocupava em ser incriminado. Além disso, ele acabara de chegar a Kaluga, e poucos sabiam que pertencia à guarda de Paulo, logo, poucos conheciam sua ligação com Vitali.

Embora Vitali tivesse conseguido o aumento do soldo, aos olhos dos demais parecia apenas um gesto de boa vontade. No primeiro dia, Anton também o convidara à residência, e agora, os soldados acreditavam que Zhang Rui buscava conquistar o comandante de Kaluga.

— Não posso ir à casa de Vitali; devo decidir sozinho. — Puchios estava dividido. Queria consultar Vitali, mas sabia que não podia, pois isso revelaria sua relação e causaria grandes problemas.

O convite era ao castelo, não à casa de Vitali. Procurá-lo só revelaria a verdade, tornando-se alvo de represálias pelo governo municipal — afinal, ele não era nobre.

Inspirando fundo, Puchios decidiu aceitar o convite ao castelo da Casa de Constantino. Como os soldados, pensava que Zhang Rui apenas queria conquistá-lo, pois todos os olhares se voltavam contra Vitali, e se Zhang Rui o dominasse, tudo seria mais fácil.

Em seu entendimento, o plano não partira de Zhang Rui, mas do velho Lodov recém-chegado. Sua maior dúvida era se o conde aceitaria tão depressa os conselhos do velho astuto.

Ao sair do vilarejo acompanhado pelos cavaleiros da Casa de Constantino, Vitali também foi informado. Estava dormindo, e o mordomo, ao saber do convite, hesitou antes de avisá-lo, ponderando sobre o temperamento de Vitali.

— Então o conde enviou uma centena de cavaleiros para convidar Puchios? — Vitali franziu o cenho; temia que o segredo tivesse vazado, mas, ao considerar, concluiu que era apenas uma tentativa de Zhang Rui de conquistar Puchios.

Assim, sua atenção voltou-se aos cavaleiros: quando teria Zhang Rui reunido tantos soldados? Não era culpa de Vitali desconhecer; antes da escolta de Lodov a Moscou, ninguém sabia quantas forças Zhang Rui possuía. Vitali enviara gente para investigar, mas poucos voltaram, e nenhum trouxe respostas claras.

Isso lhe causava certo receio; caso contrário, não teria mandado Puchios agir. Era leal ao príncipe Paulo, mas, como nobre, ainda que de baixa patente, preservava o direito de escolher sua facção, mudando de lado se necessário, e preferia não agir pessoalmente.

— Vi com meus próprios olhos, mais de cem cavaleiros, todos de aparência excepcional, dignos das melhores tropas! — O velho mordomo era experiente; participara da guerra russo-turca com Vitali e sabia distinguir o calibre de uma tropa.

Ao ouvir isso, Vitali sentiu um brilho nos olhos: uma centena de soldados de elite? Seria a guarda destinada a ele por Catarina II? Se fosse assim, seria prova do favor imperial, e sua atitude deveria mudar.

Nesse momento, Vitali já começava a recuar. Antes, não sabia como era a relação entre Zhang Rui e Catarina II. Supondo que, por ser tão jovem, fora enviado ao domínio por ser malquisto na corte, e com as palavras de Paulo, imaginou que poderia se opor a Zhang Rui.