Capítulo Quarenta: A Espada T'ang

Quando Ivan e Bela conversavam, as luzes do salão de baile subitamente piscaram; estava claro que o baile chegara ao fim e se aproximava o momento mais importante da noite: o leilão!

Organizar uma festa dessas exigia dinheiro e esforço, mas por que tantos nobres ainda se dedicavam a isso com tanto fervor? Para o anfitrião, era uma chance de fazer amizades influentes, mas, acima de tudo, o evento não trazia prejuízo, desde que os artigos oferecidos no leilão fossem valiosos o suficiente para provocar disputa entre os convidados.

O leilão teria lugar no próprio salão do baile; enquanto as pessoas dançavam, alguns criados já erguiam um tablado improvisado. Agora, quem se postava sobre ele, corado de leve, era o anfitrião Daniel. Não se tratava de um leilão formal, portanto, tudo era conduzido com bastante informalidade.

O discurso inicial foi breve, mas Ivan não prestou atenção ao que era dito; um oficial se aproximava dele. Era o pai de Bela, pensou Ivan imediatamente.

O oficial mantinha uma expressão calma, mas Ivan percebeu um traço de nervosismo em seu olhar. Não era covardia, mas sim temor à reputação feroz de Ivan.

— Boa noite, senhor conde. Sou o pai de Bela, pode chamar-me de Agafonovitch — saudou o militar de meia-idade, demonstrando respeito, o que se esperava de um oficial ao dirigir-se a um nobre.

Ao ouvir aquele nome, Ivan franziu a testa. Agafonovitch... será que seu nome poderia ser ainda mais longo? Eis uma das razões pelas quais Ivan detestava a Rússia: nomes como o de Catarina, a Grande, já eram complicados, e todos pareciam seguir o mesmo padrão.

— Senhor Agafonov, boa noite. Bela é uma moça encantadora.

Agafonovitch ignorou automaticamente a abreviação de seu nome. O que não compreendia era por que Ivan, ao final, elogiou sua filha. Haveria algum significado oculto?

Pobre Agafonovitch, jamais imaginaria que Ivan apenas falava por falar. Isso só reforça que, quando se ocupa uma posição elevada, deve-se medir as palavras, para não causar confusão ou mal-entendidos.

O leilão teve início. O primeiro item era uma peça de porcelana, com a indicação: porcelana oriental legítima, não aquela fabricada no condado do conde Ivan, e dizia-se ter vindo da Rota da Seda na época da dinastia Tang.

Em outros lugares, talvez se duvidasse da autenticidade, mas ali não havia motivo para preocupação; ninguém ousaria pôr em risco a honra da própria família. Nem mesmo se exigia uma inspeção criteriosa: a palavra bastava.

Ivan achou curioso. Os nobres russos jamais se comparariam aos franceses, ingleses ou italianos. Se alguém dissesse que um nobre desses países possuía porcelana da dinastia Tang, Ivan acreditaria, mas na Rússia... era improvável.

Contudo, não se podia descartar a procedência: os nobres russos eram, naquele momento, dos mais ricos da Europa, e não era incomum grupos deles viajarem a França ou Itália para adquirir tais luxos.

— Três mil!

...

— Cinco mil!

Num piscar de olhos, a porcelana Tang já alcançara cinco mil rublos, partindo de um lance inicial de mil. Isso bastava para provar o quanto porcelanas orientais eram raras por ali. Ivan não pretendia disputar; não tinha grande interesse por tal tipo de objeto.

A peça, talvez uma sancai da dinastia Tang, foi arrematada por seis mil e trezentos rublos. A julgar pela valorização, o comprador fez um ótimo negócio. Mas, considerando as guerras vindouras — a Primeira, a Segunda e outros conflitos —, o nobre provavelmente sairia prejudicado.

Porcelana não é como outros objetos: é frágil e fácil de se perder. Ao contrário da Inglaterra ou dos Estados Unidos, o Império Russo enfrentaria muitos conflitos, tornando quase impossível que tal peça sobrevivesse ao tempo.

Essas, porém, não eram preocupações de Ivan. Os itens seguintes não lhe despertaram nem curiosidade, exceto um nu pintado por um artista italiano. Pensou em adquiri-lo, mas, considerando sua idade, achou melhor desistir.

Desde o início do leilão, Bela permanecia ao seu lado. Ela se portava como uma verdadeira dama, quase não falava, o que Ivan apreciou em silêncio.

Ao ver o quadro de nu feminino, Bela corou visivelmente. Ivan não conteve uma risada, mesmo sendo um tanto descortês. Mas, sendo ele quem era, ninguém ousaria censurá-lo.

Se antes o quadro e a porcelana Tang haviam lhe causado certo interesse, quando uma espada Tang foi exibida, o brilho de cobiça em seus olhos denunciou sua verdadeira paixão.

— Dizem que a espada Tang é a única a rivalizar com a lâmina de Damasco entre as armas brancas. Esta peça é uma espada cerimonial, supostamente portada por um oficial da dinastia Tang. Lance inicial: cinco mil rublos!

Armas são diferentes de porcelanas. Na Rússia, exaltar o poderio militar era tradição. Se este leilão se desse na Itália, talvez a porcelana alcançasse valor maior, mas ali, a prioridade era outra.

— Cinco mil e trezentos! — Cinco mil e quinhentos! — Cinco mil e oitocentos!...

Ivan não se envolveu na disputa, mas olhava para a espada Tang como se visse um parente. Mais do que pinturas ou caligrafias, eram armas mortíferas que realmente o atraíam.

Quando os lances começaram a rarear em oito mil rublos, Ivan finalmente se manifestou:

— Dez mil rublos!

Sem ameaças nem palavras a mais, apenas o lance. No distrito de Kaluga, quem ousaria competir com Ivan? Ninguém. Daniel, o anfitrião, nem precisou consultar o público: a espada Tang já estava destinada a Ivan.

— Parabéns ao conde de Kaluga por conquistar a espada Tang. Como nobre de sangue oriental...

Daniel interrompeu-se subitamente, percebendo o deslize: a linhagem oriental de Ivan era um segredo conhecido, mas jamais mencionado em público, um tabu ligado a Catarina, a Grande.

Por sorte, ninguém o repreendeu; Daniel rapidamente mudou de assunto. Ivan, por sua vez, não lhe deu atenção. Tocava a espada recém-adquirida, incapaz de esconder seu contentamento.

Bela observava Ivan, intrigada, mas ao tentar perguntar algo foi detida pelo próprio pai. Embora não temesse Agafonovitch, preferiu calar-se.

Dali em diante, Ivan não prestou mais atenção ao leilão. Estava completamente absorto na espada, como uma criança com um brinquedo novo.

A peça era uma espada cerimonial, com cerca de sessenta centímetros de comprimento, bainha luxuosa de couro de rinoceronte, discreta e refinada. Ao sacar, um frio lampejo percorria a lâmina. Não sabia se cortava um fio de cabelo ao vento, mas a nitidez era indiscutível.

Ivan não era um praticante de artes militares; para ele, a espada seria apenas um ornamento. Aliás, a própria peça tinha esse propósito. Em combate, o modelo mór-dao da dinastia Tang era o mais formidável.

Com a venda do último item — um conjunto de joias de safira —, a festa chegou ao fim. A noite já caíra. Ivan sabia que partir seria perigoso; por isso, decidiu passar a noite em Kaluga. O Senado mantinha aposentos reservados para hóspedes. Daniel insistiu para que Ivan ficasse em sua mansão, mas foi recusado.

O Senado não ficava longe da propriedade de Daniel; de carruagem, eram menos de três minutos. Quando Ivan chegou, já era esperado pela verdadeira dirigente do Senado: Diana, representante da família Constantino. Embora não fosse presidente em título, ela detinha o controle do órgão.

— Conde, o quarto já está preparado. Permita-me acompanhá-lo.

Desde que se tornara representante dos Constantino, Diana residia no Senado. O quarto destinado a Ivan era, de fato, o melhor do edifício, normalmente ocupado por ela.

Ele assentiu e seguiu Diana pelo corredor. Os soldados logo trataram dos arranjos de segurança. Naquela noite, Diana trajava um vestido de gala violeta, realçando suas curvas. A pele, iluminada pelo tom roxo, reluzia, e o delicado rosto deixou Ivan momentaneamente atordoado.

Os cabelos dourados presos e o vestido violeta realçavam ao máximo a aura de dama aristocrática de Diana. Se não fosse tão jovem, Ivan não a deixaria partir naquela noite.

Ela também estivera na festa, embora tenha chegado um pouco mais tarde. Quis cumprimentar Ivan, mas ao notar que ele conversava com Bela, acabou desistindo.

Antes do fim do evento, Diana já voltara ao Senado, pois sabia que Ivan não aceitaria se hospedar na casa de Daniel. Segurança era uma das razões, mas Ivan também não queria se aproximar demais do anfitrião.

— Diana, você está especialmente bonita esta noite. — O elogio foi sincero, mas ao ouvi-lo, Diana hesitou um instante antes de agradecer com um sorriso comedido.

Ao entrar no quarto, Ivan percebeu um aroma delicado, semelhante ao perfume de Diana. Lançou-lhe um olhar curioso, começando a compreender algo.

Diana, então, virou-se. O decote alvo diante dele o fez sentir-se frustrado com seu próprio corpo e idade; havia muitas belas mulheres, mas não podia desfrutá-las.

— Conde, este é o meu quarto. Os outros do Senado também poderiam acolhê-lo, mas, por estarem desocupados há tempos, são úmidos.

Os criados limpavam diariamente, mas a umidade era inevitável. Não fazia sentido gastar os fundos do Senado para resolver tal questão.

O motivo era excelente demais para Ivan recusar.

— Esta noite, fique aqui. Os outros quartos úmidos não fariam bem à sua saúde. — E, sem se importar com Diana, Ivan sentou-se no divã, começando a tirar as próprias roupas, já que não havia damas de companhia no Senado.

Mas então, sentiu o perfume se aproximar. Um corpo macio aninhou-se junto a ele.

— Deixe que eu ajudo.

No castelo, Eliza costumava ajudá-lo a despir-se, mas era a primeira vez com Diana. Mais do que isso, Eliza ainda era ingênua, sem a sofisticação de Diana. Por isso, ela oferecia a Ivan uma sensação completamente diferente.

Vendo Diana, silenciosa, abaixar a cabeça e ajudá-lo, Ivan, num ímpeto, envolveu-lhe a cintura com os braços. Uma mulher madura e uma jovem são experiências totalmente distintas; para Ivan, que nunca fora um homem maduro em nenhuma vida, a excitação que Diana provocava superava em muito a de Eliza.

Diz-se que as roupas fazem o homem. Diana, que normalmente seria apenas razoavelmente bela, ao vestir-se especialmente para Ivan, seguindo sua sugestão de um traje justo, ultrapassava em muito o comum.

Uma mulher bonita pode ser admirada; uma mulher linda já faz parte do círculo de conquistas de Ivan. Eis o motivo de seu impulso, embora soubesse que não poderia ir além, limitado pela idade.

Ivan não era um homem de palavras doces; nunca foi, e todos que o conheciam sabiam disso. Diante das mulheres, até se mostrava tímido — exceto quando enfurecido: aí, não fazia distinção entre homens e mulheres.

Quando Ivan envolveu a cintura esguia de Diana, ela estremeceu. Sabia que Ivan era precoce em muitos aspectos, mas não imaginava que também fosse assim nesse campo, pois sentiu claramente o desejo em seu olhar.

Desde que seu marido caíra em combate dois anos antes, nenhum homem a tocara. Em festas, muitos tentaram aproximar-se, muitos poderosos a cortejaram, mas o respeito ao pai evitou abusos, e ela mesma, ainda de luto, não pensava em outro.

Mas, após o assassinato do pai e a ascensão meteórica de Ivan, algo mudou dentro de Diana. Passou a desejar o poder. Sabia, porém, da distância que os separava: quando Ivan amadurecesse, ela já estaria envelhecida. Não imaginava que aquela noite traria tamanha reviravolta.