Capítulo Oitenta e Três: Cidade de Suíyuan

Apesar de desejar levar aquela pequena menina mimada consigo, no dia seguinte, ao partir, Ivan não encontrou sinal dela; provavelmente sua decisão foi de não confiar nele. Ivan sentiu certo pesar, mas não se decepcionou — afinal, era apenas uma passageira em sua vida. Diante da ausência de despedidas, Ivan apenas deu de ombros e partiu, acompanhado de Moriguen e seus mil cavaleiros.

Talvez por efeito dominó, em todo o percurso seguinte, por onde passava, os nobres mongóis da Mongólia Interior evitavam encontrar-se com Ivan. Ainda assim, não deixavam de agir por completo: ao menos forneciam alimento gratuitamente para o grupo. No início, Ivan não entendia o motivo, mas, ao repousar em Suihua, tudo ficou claro. A Mongólia Interior, ao contrário da Exterior, estava sob rígido controle de Qianlong, e seus líderes temiam aproximar-se demais de um forasteiro como Ivan. A aparição de Namujile talvez tenha sido uma prova, um teste do imperador Qianlong para avaliar Ivan — e o resultado não foi positivo, já que Ivan demonstrou não nutrir qualquer respeito pela dinastia manchu.

Suiyuan era um importante reduto militar; adiante, vinham Jining e Xuanhua, e, superando Xuanhua, estava o centro político e militar do império manchu, onde vivia o próprio Qianlong. Em Suiyuan havia uma estalagem mongol exclusiva, e, como príncipe de peso da Mongólia Exterior, Ivan tinha pleno direito de usufruir de todos os seus recursos — embora isso provocasse a insatisfação de alguns.

Era a primeira vez, desde que atravessara para este mundo, que Ivan pisava numa cidade com traços da China central. Na porta da cidade, mercadores, vendedores ambulantes e mongóis cruzavam de um lado para outro. Montado em seu cavalo negro, Ivan atraía olhares curiosos. A estalagem situava-se logo fora dos portões, por isso não entraram na cidade, dirigindo-se diretamente para lá.

O portão era uma região movimentada; a presença da agência de escolta e da estalagem impulsionava a economia agrícola local, com verduras da terra, peles mongóis, antiguidades e pinturas compondo o comércio. Ivan observava tudo com interesse, mas os habitantes logo se afastavam ao verem os cavaleiros atrás dele — homens de rostos ferozes, armados com mosquetes e cimitarras, montados em cavalos imponentes.

De vez em quando, dois estudiosos apontavam para eles, o olhar cheio de desprezo. Moriguen, irritado, sacou seu mosquete de cano curto e fez menção de atirar, mas os estudiosos, ignorando o significado da arma, reagiram de forma desafiadora, encarando Moriguen com provocação. Furioso, Moriguen mirou no estudante, pronto para disparar, mas antes que apertasse o gatilho, um chicote estalou violentamente em seu rosto — era Ivan quem o castigava.

“Eu te dei permissão para agir?” — a voz fria de Ivan paralisou Moriguen, que sequer ousou mover-se. Sangue escorria lentamente por seu rosto; era evidente que Ivan não havia poupado forças e, salvo algum imprevisto, Moriguen agora teria uma cicatriz permanente.

Moriguen não se preocupou com a ferida nem com a desfiguração; o único desejo em seu peito era obter o perdão de Ivan. Ainda montados, se estivessem no chão, Moriguen teria se ajoelhado para suplicar. Tanto em Belgar quanto no acampamento de Kusuugur Ulianghai, havia apenas um senhor: Ivan São Constantino.

Agir sem ordem do senhor, para Moriguen, era um crime capital — ele não sentia qualquer ressentimento, apenas um temor avassalador. Os demais cavaleiros, embora tivessem boa relação com o novo comandante, permaneceram em silêncio. Sua lealdade era de Ivan, e também consideravam imperdoável a falta de Moriguen.

Na visão desses homens, matar ou saquear eram atos comuns; o intolerável era tomar decisões sem consentimento do senhor — e, para eles, o chicote fora até brando.

“Uma vez pode, duas talvez; mas não admito uma terceira. Espero não ver uma segunda vez, entendeu?” — O grupo parou por causa da lição de Ivan ao subordinado, mas na estrada obstruída ninguém ousava reclamar; no máximo, contornavam para entrar na cidade, enquanto muitos permaneciam para assistir.

O estudante que provocara Moriguen sentiu-se vingado, desejando que Ivan castigasse ainda mais. No entanto, sua satisfação logo teve fim: Ivan era severo com os seus, mas também protetivo.

A estrada principal conduzia à cidade de Suiyuan; à frente, a ponte flutuante sobre o fosso, de onde se via claramente as muralhas e o nome “Suiyuan” sobre o portão. A estalagem ficava junto ao fosso, e os soldados da muralha, vendo o tumulto, correram avisar seus superiores. O chefe da estalagem também veio apressado: tantos mongóis reunidos, liderados por uma criança, só podiam ser os hóspedes importantes que aguardava.

Quando Ivan entrou na Mongólia Interior, Heshan já havia sido avisado, por isso, desde Suiyuan até as próximas cidades importantes, todas as estalagens estavam preparadas para recebê-lo.

O administrador da estalagem, o estalajadeiro, era um gordo funcionário de baixa patente. Ao aproximar-se do cavalo de Ivan, já suava em bicas, curvando-se humildemente como um servo. “Príncipe, sou o estalajadeiro de Suiyuan. O que aconteceu aqui?”

Não mencionou seu nome; era apenas um funcionário sem título, não tinha nem o direito de se apresentar, dizendo apenas o cargo para que soubessem quem era. Na verdade, ele já sabia o que se passava, mas fingiu ignorância. Ao ver o sangue no chicote e o rosto ferido de Moriguen, fez-se de surpreso.

Ivan lançou-lhe um olhar de desprezo, mas não desmascarou sua atuação — havia coisas mais importantes a tratar. Os oficiais da cidade já vinham em direção ao local.

Ivan, porém, ignorou os funcionários, e montado, aproximou-se lentamente do estudante provocador. O estalajadeiro, ao perceber, sentiu um calafrio: desde o castigo a Moriguen, já entendera que Ivan não era alguém a se subestimar — ainda que tivesse apenas sete anos.

“Por que você o provocou? Achou que ele não teria coragem de matá-lo?” — Agora, Ivan não era o rapaz preguiçoso diante de Eliza, nem o brincalhão ao lado de Gia; de seus olhos emanava um frio cortante. Não aprovava a atitude arbitrária de Moriguen, mas detestava ainda mais a arrogância do estudante.

Quem ele pensava que era? Desafiar abertamente cavaleiros, crendo-se seguro só por estar em Suiyuan? Tolo ao extremo — assim Ivan o julgava.

“Eu... eu não...” — O estudante, no fundo, era covarde. Sua confiança vinha dos soldados da cidade, mas diante da indiferença de Ivan e da frase “Você acha que ele não teria coragem de matá-lo?”, ficou aterrorizado.

Um estalo seco: um golpe de chicote, mais forte que o anterior, atingiu o estudante. Parecia provocar a ira de todos: afinal, o estudante era han, e vivia entre seus conterrâneos. Mas, embora furiosos, ninguém ousou mais que lançar olhares hostis a Ivan.

O estalajadeiro, típico corrupto, também era local. O povo da China tem muitas virtudes, mas o apego à terra e a aversão ao estranho são as mais marcantes. Contudo, sob o jugo manchu, perderam o instinto de resistência; nas fronteiras, ainda restava um pouco, mas no interior, um golpe de chicote bastava para calá-los — o máximo que faziam era resmungar em silêncio e consolar os feridos após a partida de Ivan.

O estudante, atordoado, nunca antes sofrera tamanha humilhação, ainda mais após tornar-se aluno da academia de Suiyuan — como licenciado, nem os oficiais podiam tocá-lo, e agora...

Ao lado do estudante ferido, um outro colega observava tudo com frieza. Desde o castigo a Moriguen, já previra que o amigo também seria punido, mas não o aconselhara a sair dali.

Primeiro, porque não seria ouvido; segundo, já perceber a índole de Ivan: extremamente protetor e despreocupado com convenções, o que tornava inútil qualquer fuga — poderiam até sofrer punição maior.

Para ele, o melhor era ganhar tempo até a chegada dos oficiais; sabia que o amigo teria que pagar pelo erro, mas, afinal, era justo.

Muitos murmuravam em voz baixa, mas só seu amigo, amparado pelo título de licenciado e o apoio de um tio oficial de sexta classe, era arrogante em qualquer lugar. Se não fosse pela amizade de infância, o estudante não teria sequer sua companhia, mas agora até se interessava pela identidade de Ivan.

“Você... você ousa me bater?” — O estudante, incrédulo, ainda não assimilara o ocorrido; em sua mente, repetia-se a frase: “Ele realmente me bateu!” Será que Ivan não sabia de seu título, de sua posição na academia, do tio oficial? Melhor nem mencionar o tio...

Outro estalo: Ivan, sem hesitar, desferiu novo golpe. Vendo a expressão revoltada do colega, pensou: um golpe já bastaria para redimir a culpa; será que Ivan realmente achava fácil oprimir os han?

Não só o estudante, mas também os moradores achavam Ivan excessivo — mas ninguém ousou intervir. Sua bravura estava enterrada fundo demais, não era um simples chicote que a faria emergir.

Nem mesmo o estalajadeiro ou o oficial recém-chegado, um capitão de sétima classe, ousavam intervir. Um príncipe de nível superior estava muito além de sua autoridade.

O estalajadeiro só se aproximava por alguma ligação com Ivan — era responsável por sua estadia. O capitão, nada tinha a fazer senão deixar o comando ao general. Suiyuan era um bastião de defesa da capital; o general, de segunda classe, comandava sessenta mil soldados, embora sua eficácia fosse discutível.

Ivan percebeu a presença do capitão, mas, como não ousava intervir, ignorou-o. Para Ivan, se castigou Moriguen com um golpe, o estudante merecia ao menos dez.

Para ele, não existia divisão de raças — apenas aliados e inimigos. Ivan era han, então seus subordinados também; se o inimigo era han, nunca o veria como irmão.

Um, dois, três golpes; o estudante contorcia-se no chão, gritando, mas Ivan não parava — montado, parecia um tirano açoitando a vítima.

Enquanto batia, Ivan observava ao redor; ao notar o medo nos olhos dos presentes, compreendeu como era difícil fazer aquela nação erguer-se.

Mas isso não era problema seu — a menos que se tornasse imperador dos han, o destino deles nada lhe importava. Não era falta de compaixão, era questão de interesse. Os verdadeiros patriotas já estavam mortos; Ivan não queria morrer, por isso só vivia para si.

Finalmente, alguém interveio.

“Peço que o príncipe perdoe meu colega. Ele já pagou por todos os erros; se o senhor continuar, parecerá abuso de poder.”

O estudante estava desacordado, mas os espasmos do corpo mostravam o sofrimento. O que intercedeu era o outro estudante — olhos brilhantes, sobrancelhas marcantes, nobreza no olhar. Ivan sentiu imediata simpatia por ele.