Capítulo Noventa: A Prova de Lealdade de Tian Zongxiu

O interesse de Ivan pelo banquete oferecido pelo governador de Xuanhua não era grande. Assim que chegou ao local de descanso, acompanhado pelo chefe da estalagem, Ivan logo alegou querer repousar e mandou o chefe embora.

Ao notar que duas criadas ainda permaneciam paradas no recinto, o chefe lançou-lhes um olhar severo; só então ambas se curvaram respeitosamente e saíram junto com ele. Agora, restavam apenas Ivan, Morigen e o chefe dos assassinos na sala.

— Pode sair! Seguir-me essa distância toda só pode fazer-me admirar a tua resistência.

Com essas palavras, um jovem de túnica azul emergiu do canto escuro. Era Tian Zongxiu, que Ivan já conhecera anteriormente; a razão de sua presença ali era óbvia.

Ivan, por si só, não teria como perceber que estava sendo seguido, mas o chefe dos assassinos notara desde o início e avisara Ivan. Este, curioso sobre as intenções do perseguidor, permitiu que o seguisse.

Tian Zongxiu, ao sair, lançou um olhar ao chefe dos assassinos e percebeu que fora descoberto por causa dele. Os cossacos eram exímios em contravigilância, mas isso se aplicava apenas em perseguição a cavalo; quando alguém utilizava técnicas de movimento furtivo, só um especialista poderia notá-lo—caso contrário, Ivan jamais descobriria a presença de alguém em seu encalço.

— Tian Zongxiu saúda o senhor Bei-lê — disse, curvando-se com punhos juntos em respeito. Vendo sua postura cortês, tanto o chefe dos assassinos quanto Morigen tranquilizaram-se; aquele homem não vinha arranjar confusão, pois isso seria buscar a morte.

Tian Zongxiu era visivelmente do tipo que prezava a própria vida e agia com frieza — um vilão assumido, diferente dos falsos moralistas que Ivan tanto detestava, como o tal Espada dos Mares.

— Não me diga que me seguiu todo esse tempo só para me cumprimentar. Fale logo de seu propósito; se me agradar, não o matarei.

Ivan aspirou o aroma do chá. Embora inferior aos chás que recebera de presente do imperador, era, ainda assim, melhor que o que normalmente se encontrava nas estalagens de Suiyuan.

Ivan preferia chá verde; não se habituava a florais ou pretos. Os chás do imperador eram todos Longjing colhidos antes das chuvas, assim como o que agora provava, embora este não fosse um tributo imperial.

— Zongxiu deseja seguir ao lado do senhor Bei-lê, se assim for permitido...

Vendo que Ivan se ocupava apenas em saborear o chá, Tian Zongxiu percebeu que precisava se explicar rapidamente, ou talvez perdesse sua única chance — afinal, nem todos têm paciência para conversar com um antigo inimigo.

Ivan, ao ouvir, parou por um instante antes de pousar a xícara e examinar Tian Zongxiu. O jovem era esguio, não tão belo quanto aquele erudito de Suiyuan ou o famoso Estudioso Solitário Ouyang Mu, mas ainda assim um cavaleiro de traços elegantes, com olhos que exalavam uma frieza sombria.

— És apegado à vida e não medes esforços para atingir teus objetivos. — A primeira parte era evidente, a segunda era uma dedução de Ivan.

— O senhor Bei-lê não precisa de pessoas justas ao seu redor; comigo, não haverá preocupações.

Tian Zongxiu não negou nenhuma das acusações. De fato, nunca aspirara ser como Ouyang Mu; se estivesse em seu lugar, já teria destronado Li Yanji há muito tempo.

Ivan concordou, pois, embora Tian Zongxiu prezasse pela própria vida, enquanto sua posição estivesse segura, ele não o trairia — o que já o tornava mais valioso que muitos. E quanto à falta de escrúpulos, ninguém no poder prefere um homem reto; querem lealdade e eficiência.

Nesse momento, um brado furioso ecoou do lado de fora. Ivan não sabia quem era, mas o chefe dos assassinos e Morigen logo reconheceram: tratava-se do grandalhão da Sociedade do Luar.

Ivan não percebeu de imediato, mas o nome “Tian Zongxiu” gritado no meio da algazarra o fez compreender algo. Tian Zongxiu, sem se alterar, afirmou:

— Este é meu sinal de lealdade.

Morigen, surpreso, o fitou por um momento e depois sussurrou algo ao ouvido de Ivan, deixando-o igualmente atônito; jamais imaginara que, em tempos de moralidade rígida, algo assim pudesse ocorrer.

— Ele é teu mestre. E esse é teu sinal de lealdade?

Vendo o espanto nos olhos de Ivan, Tian Zongxiu assentiu:

— Sei que o senhor Bei-lê não confia em mim. Se eu o matar, não terei mais lugar no mundo dos guerreiros; a menos que siga o senhor Bei-lê, não tenho outro caminho.

Ivan percebia que Tian Zongxiu apostava em sua indiferença às convenções sociais — e estava certo em cerca de oitenta por cento. Do contrário, alguém tão apegado à vida jamais teria coragem para tal ato.

As palavras anteriores de Ivan não passaram despercebidas nem por Ouyang Mu nem por Tian Zongxiu, que, ao ter acompanhado Ouyang Mu por tanto tempo, tornara-se conhecedor de astrologia, geografia, estratégias imperiais — um conselheiro à altura, ainda que discordasse completamente das ideias do outro.

— Muito bem. Mate-o — e poderás ficar.

Desde o início, Ivan não pretendia recusá-lo; agora, com mais garantias, melhor ainda. Como o próprio Tian Zongxiu dissera, não havia mais retorno, só lhe restava seguir Ivan.

É claro, podia ser um estratagema da Sociedade do Luar — sacrificar o próprio mestre para aproximar-se de Ivan era um preço alto demais.

Assim que Ivan terminou de falar, Tian Zongxiu virou-se e saiu sem hesitar. O sorriso de Ivan ampliou-se, mas ele não podia deixar de sentir-se um verdadeiro vilão.

— Morigen, o que achas de eu juntar gente desse tipo, tomar para mim belas guerreiras e humilhar alguns heróis de bem?

— O quê? — Morigen, pego de surpresa, não entendeu a provocação.

Ivan, largado casualmente na poltrona, acenou desdenhoso, indicando que nada dissera. Morigen, temendo ter ofendido o senhor, abaixou a cabeça.

Logo, os gritos do lado de fora aumentaram, mas como Morigen já ordenara que ninguém usasse armas de fogo, o grandalhão parecia ter energia de sobra.

A razão dos gritos era, sem dúvida, o encontro com Tian Zongxiu. Seguiu-se uma luta feroz, até que um gemido surdo pôs fim ao embate — Ivan podia imaginar o olhar inconformado do grandalhão.

Tian Zongxiu retornou, a túnica manchada por fios de sangue e na mão a cabeça do mestre, olhos abertos em desafio.

Ivan levantou-se, satisfeito:

— A partir de hoje, ficarás ao meu lado. Tenho guardas em excesso, falta-me um estrategista. Espero que não me decepcione. Morigen, leve-o para descansar.

Não prometeu cargos; não conhecia ainda totalmente o talento de Tian Zongxiu, mas confiava que não se decepcionaria — afinal, alguém capaz de matar o próprio pai sem remorso costuma ser dotado de habilidades excepcionais.

— Agradeço, senhor Bei-lê! A partir de hoje, sou seu cão. A quem quiser que eu mate, matarei!

Tian Zongxiu estava visivelmente emocionado. Matar o mestre servia a quê, senão tornar-se subordinado de Ivan? Era humano; gostava de belas mulheres e riquezas, mas nada disso a Sociedade do Luar podia lhe dar — ao lado de Ivan, tudo era diferente.

— Muito bem, pode ir.

Por algum motivo, Ivan não se incomodava com esse tipo de bajulação; talvez porque o fazia sentir-se no controle.

Assim que Tian Zongxiu se retirou, Morigen logo voltou à sala, sinalizando que tudo estava em ordem e que Tian Zongxiu comportara-se conforme esperado.

— Morigen, o que achas dele?

Levantando-se para espreguiçar-se, Ivan tornou a sentar e mandou chamar duas criadas para massageá-lo. Não se importava com a habilidade delas; bastava a suavidade das mãos para lhe trazer conforto.

Morigen olhou discretamente para as criadas e respondeu:

— Creio que não há segundas intenções. Como disse, é agora um cão sem dono; só lhe resta seguir o senhor Bei-lê.

Após um instante, franziu a testa, intrigado:

— Só não entendo por que buscou subitamente a sua lealdade...

— Os melhores lutadores da Sociedade do Luar eram aqueles da emboscada de hoje. Com a morte deles, a Sociedade acabou.

Quem falou foi o chefe dos assassinos, que conhecia a organização como poucos. Assim, ficou claro por que Tian Zongxiu viera curvar-se a Ivan.

Ao ouvirem o nome Sociedade do Luar, as duas criadas estremeceram. Ivan, sentindo a mudança, abriu os olhos e perguntou, gentilmente, à jovem que lhe massageava as pernas:

— Conheces a Sociedade do Luar?

Foi só então que o chefe dos assassinos lembrou-se de que havia estranhos na sala. Lançou um olhar assassino às criadas e uma adaga deslizou de sua manga até a mão.

— O quê?

Diante dessa cena, Ivan resmungou friamente. O chefe, só então, percebeu o erro; pálido, ergueu a adaga, prestes a tirar a própria vida.

Ivan, com um gesto, impediu-o. Não era caso para suicídio — afinal, só exibira a arma. Além disso, o chefe prestara grandes serviços durante a viagem.

Aliviado, mas ciente de que não ficaria impune, o chefe dos assassinos colocou a adaga entre o dedo mínimo da mão esquerda e, sem hesitar, cortou-o com um gemido surdo.

Ivan não se importou mais com ele, voltando sua atenção às criadas, que, apavoradas, ajoelharam-se e começaram a bater a cabeça no chão.

— Levantem-se. O que ouviram agora?

Sua voz permanecia suave, mas, quanto mais gentil, mais aterrorizadas as criadas ficavam; para elas, era o prenúncio da morte.

— Não ouvimos nada — respondeu, hesitante, a criada que massageava as pernas. A outra, mais esperta, respondeu prontamente.

— Levantem-se... Mulheres inteligentes demais nem sempre são uma boa coisa.

Ivan não pretendia castigá-las; com a resposta da criada, o assunto estava encerrado. Mas, em tom de advertência, deixou claro que não gostava de mulheres excessivamente astutas — especialmente das que se acham mais espertas do que realmente são.