Capítulo Vinte: O Viajante Noturno

Em meados de setembro, a porcelana produzida pela família Constantino estava sendo vendida como nunca no Império Russo. Os belos padrões e o preço acessível encantaram pequenos proprietários de terras e comerciantes comuns, que há muito não viam porcelanas tão bonitas, especialmente a preços tão baixos, desde que o Império Qing fechou suas fronteiras. Em apenas três dias, quase cem mil peças de porcelana foram despachadas de Constantino para todas as regiões do país. Enquanto Zhang Rui acumulava enormes somas de dinheiro, expandia também sua rede de contatos por todo o império. Marqueses, condes, viscondes e uma infinidade de nobres de diferentes patentes tornaram-se parceiros da família Constantino. Embora não houvesse nenhum duque entre eles, atingir esse patamar já era motivo de grande satisfação para Zhang Rui.

“Moscou, trinta mil rublos; São Petersburgo, vinte e seis mil rublos; Saratov, oito mil rublos…” Enquanto Elisa pronunciava os nomes e quantias, o rosto impassível de Zhang Rui escondia uma alegria genuína. Era a prova de que finalmente deixara sua marca naquele mundo; dali em diante, ao mencionarem seu nome, não se recordariam apenas de ser o afilhado de Catarina, a Grande.

“Certo, Elisa, diga-me quanto ainda temos em nosso tesouro. Conseguimos sustentar o meu plano?” Comprar, comprar e continuar comprando — esse era o plano de Zhang Rui. Se conseguisse adquirir todas as terras ao redor de Kaluga, mesmo sem o apoio dos deputados, conseguiria firmar-se naquela região.

“Restam um milhão e trezentos mil rublos, senhor. Com o preço atual das terras, se comprar com afinco, poderá expandir o domínio para um terço da região de Kaluga. Esse é o limite, afinal ainda precisa reservar fundos para manter o castelo e o exército.” Como uma administradora financeira competente, jamais recomendaria que seu senhor apostasse tudo em uma só empreitada, pois isso seria imprudente e poderia levá-lo à falência. Além disso, não era o momento mais adequado para adquirir terras, especialmente nos arredores de Moscou.

Ignorando as ponderações de Elisa, Zhang Rui mergulhou em reflexão. Ter um terço das terras sob seu domínio era tentador, mas pensar em gastar todo o dinheiro arduamente conquistado o fazia hesitar. Contudo, apenas ampliando seu território e fortalecendo seu exército poderia aumentar sua influência.

“Vamos esperar um pouco com isso. E sobre a agricultura, como estão os preparativos de Johnny? A porcelana traz grandes lucros, mas o grão é fundamental. Não podemos depender apenas de compras.”

A última vez que reprimiu traidores em seu domínio, conseguiu grande quantidade de grãos, mas mesmo assim, não era suficiente para alimentar três mil soldados e centenas de servos. Os senhores vizinhos, percebendo sua carência, elevaram o preço do grão em dois terços, e mesmo assim, Zhang Rui não teve escolha senão comprar.

“O mordomo Johnny já organizou tudo. Na primavera do próximo ano, poderemos semear, mas a colheita só virá em cerca de um ano. Até lá, teremos de continuar comprando grãos. O estoque atual dura mais três meses; depois disso, será preciso reabastecer.”

“Três meses ainda? É tempo suficiente!” Zhang Rui sorriu enigmaticamente, deixando Elisa intrigada. Teria ele alguma solução para a questão do abastecimento de grãos? Se sim, seria ótimo, pois essa era a maior despesa da família Constantino, e resolvê-la economizaria uma fortuna.

O sol já se pusera. Normalmente, Zhang Rui se recolheria para dormir, mas hoje não pretendia descansar tão cedo. Observou Elisa, de pé ao seu lado, e um leve sorriso despontou em seus lábios. Talvez, quando fosse um pouco mais velho, pudesse reivindicá-la para si.

Mais de um mês de vida no castelo fez com que Elisa readquirisse seu porte nobre. Embora, em teoria, fosse apenas uma criada, ninguém no castelo a via realmente assim. Zhang Rui era o senhor absoluto, mas logo depois dele, não vinha o chefe militar Markian, nem o administrador Johnny, muito menos Pugachov, o novo comandante de cavalaria, e sim Elisa, a criada pessoal de Zhang Rui.

Talvez neste momento Elisa revelasse sua verdadeira essência; talvez tenha mudado de personalidade por meio dos estudos. De qualquer forma, já não era mais a escravinha tímida e submissa de outrora, mas sim uma administradora financeira astuta e decidida.

Ela talvez não tivesse a mesma afabilidade de Diana, mas fazia sentido: Diana, como socialite e responsável pelas relações dos Sidorov, precisava de empatia para manter o poder da família. Se não fosse assim, não teria alcançado tal posição.

“Elisa, como têm vivido seus compatriotas?” Zhang Rui, tomado pelo tédio, perguntou sobre os ucranianos que trouxera consigo. Diferente dos outros escravos do feudo, esses adquiridos pessoalmente lhe eram mais caros; não fosse por isso, os principais habitantes do povoado de Constantino não seriam eles, pois a vida na vila era muito melhor que nos povoados rurais.

“Senhor, estão bem. Muitos querem agradecer-lhe por tudo o que fez, e dizem que é o senhor mais benevolente de todo o império russo.”

Talvez Elisa falasse sinceramente, e ao dizer essas palavras, seu rosto delicado mostrou um ar de seriedade. Zhang Rui, porém, não se importava. Sabia que não era um bom homem, e ser benevolente com os escravos não era questão de consciência, mas de visão — queria apenas conquistar sua lealdade.

“O mais benevolente dos senhores? Pode ir agora; preciso pensar em algumas coisas.”

Acenando, Zhang Rui dispensou Elisa, que se retirou com uma reverência e fechou a porta com leveza.

“Noite, vou deixar para você a questão dos grãos. Considere este o primeiro teste para vocês; espero que não me desapontem!”

Zhang Rui falou consigo mesmo, parecendo um tolo. Logo após suas palavras, uma ondulação no ar atrás dele e uma figura esguia, vestida de negro, emergiu lentamente. Capa justa, corpo franzino, deixando à mostra apenas olhos gélidos e indiferentes. Esse era o chefe dos Noturnos, a primeira força sombria de Zhang Rui.

Noite era um assassino, presente recebido do chefe do campo de treinamento quando Zhang Rui treinava o trigésimo administrador. Segundo o instrutor, para treinar assassinos era preciso pelo menos ter o campo no nível dois; Noite era um protótipo e uma recompensa especial para Zhang Rui por sua assiduidade.

Na verdade, Noite não era originalmente um assassino, mas um dos vários jovens enviados para treinamento como administradores. Ao final, porém, não se tornou oficial, mas sim um assassino de elite.

Diante de tal oportunidade, Zhang Rui quis maximizar os benefícios, incumbindo Noite de recrutar jovens promissores em todo o domínio para formar o grupo dos Noturnos. Na verdade, ainda não mereciam o título de “clã de assassinos”, pois a maioria era inexperiente.

Treinar esses assassinos custou caro a Zhang Rui, mas até agora o grupo não passava de trinta membros, quase todos entre quinze e dezoito anos, com habilidades pouco desenvolvidas e alto custo de manutenção. Se não fosse pelo potencial de sua arte, Zhang Rui já teria desistido deles.

Noite compreendia bem as preocupações de Zhang Rui. Sabia que o sucesso ou fracasso desta missão definiria o futuro dos Noturnos: se conseguissem, ótimo; caso contrário, ele próprio serviria como guarda pessoal de Zhang Rui, e os demais voltariam ao trabalho agrícola de antes.

Na verdade, Zhang Rui não confiava totalmente nos jovens treinados por Noite. Eles eram diferentes dos soldados do feudo — sua lealdade era duvidosa. Mas, confiando na palavra de Noite, deixou passar. Ainda assim, sentia-se inseguro sem uma garantia absoluta.

“Fique tranquilo, senhor. Se fracassarmos, eu mesmo dissolverei o grupo, sem que precise ordenar.”

A voz de Noite era rouca e contida; raramente falava tanto. Zhang Rui pensava que talvez tivesse sido escolhido entre tantos aprendizes justamente pelo olhar frio, o porte franzino e o tom áspero — características ideais para um assassino.

De acordo com a origem, cada povo treinava seus assassinos de modo diferente. Os europeus formavam assassinos ao estilo local; os chineses, treinados em artes marciais; os japoneses, ninjas. Zhang Rui, embora não gostasse dos japoneses, considerava os ninjas verdadeiros assassinos; os chineses, por sua vez, eram melhores como guardas.

“Lembra-se daquele intendente? Aproveite para eliminá-lo. Quero também obter o grão através dele. Ninguém pode ignorar minha presença. Se ousou prejudicar meus interesses, pagará por isso. Este é só o começo… Hmph!”

Antes que Zhang Rui terminasse, Noite já sabia que era hora de desaparecer. Fez uma reverência e sua silhueta sumiu no ar — não por magia, mas por ilusão de ótica, semelhante às técnicas ninja.

Se houvesse um mestre presente, perceberia sua presença facilmente. Ou, se houvesse um cego, também não conseguiria se esconder — embora pessoas comuns não percebessem. Tornar-se um assassino de elite exigia habilidades que até mesmo peritos teriam dificuldade em detectar.

Ignorando o sumiço de Noite, Zhang Rui ergueu-se e foi até a janela. Lá fora, a noite já caíra. Mesmo assim, o vilarejo ainda em construção ao redor do castelo e a aldeia próxima brilhavam com luzes dispersas; as tochas das patrulhas destacavam-se na escuridão.

Diante daquela paisagem, Zhang Rui sentiu-se nostálgico. Quando chegariam os tempos do trem, da ferrovia, da luz elétrica? As luminárias eram belas, mas o consumo mensal de óleo para iluminar todo o castelo era alto. Mais que pelo dinheiro, Zhang Rui ansiava pela eletricidade para evitar incêndios.

O castelo era de pedra e tijolo, mas seu interior estava repleto de materiais inflamáveis. Em um mês de estadia, já houvera cinco pequenos incêndios — culpa de servos inexperientes. No Palácio de Moscou, Zhang Rui jamais presenciara incêndios. Ou talvez simplesmente não soubesse deles.

Não se sabe quando Elisa retornou ao aposento, mas ao se virar, Zhang Rui deu com ela ali: “Senhor, está na hora de descansar.”

Naqueles dias, Zhang Rui ainda era uma criança de seis anos. Como criada, Elisa sentia-se responsável por garantir-lhe boas horas de sono. Além disso, no dia seguinte, Catarina, a Grande, enviaria dois estudiosos ao castelo. Como aluno, Zhang Rui deveria recebê-los, por isso Elisa insistia que repousasse.

Ambos eram renomados estudiosos russos: um literato, outro matemático. Zhang Rui já aprendera quase tudo sobre etiqueta, então agora os professores se dedicariam a literatura e matemática, além de outros conhecimentos — política, ciências do mundo.

Assuntos militares ficariam para depois, quando Zhang Rui atingisse a maioridade e pudesse estudar numa academia. Por ora, sua principal missão era aprender o básico, simples e fundamental.