Capítulo Setenta e Oito – Crise na Escuridão

Em meados de outubro, a viagem de Ivan ao Império Qing não podia mais ser adiada. Afinal, já haviam se passado quase dois meses desde que ele fora nomeado como Beyler e comandante da Bandeira de Kusuqur Ulianghai.

Os trinta mil chineses chegaram ontem à Bandeira de Kusuqur Ulianghai; após receberem um pouco de alimento no acampamento, seguiram viagem, pois o suprimento de mantimentos era escasso e não permitia que ficassem mais tempo ali.

Ao observar esses chineses, Ivan sentiu uma mistura de emoções: olhos negros e sem vida, roupas rasgadas, mulheres de aparência subnutrida — tudo muito diferente da promessa feita por Heshun.

Ivan não sabia que aqueles eram, na verdade, os mais saudáveis entre os refugiados. A seca nas províncias de Hubei e Hunan e outras calamidades pelo império haviam criado multidões de desabrigados. Daquelas dezenas de milhares, esses trinta mil eram os mais robustos, e mesmo as mulheres eram relativamente bonitas.

Agora, Ivan já não era o mesmo jovem recém-chegado a este mundo. Embora sentisse compaixão por seus compatriotas, não agiu além de ordenar que continuassem o caminho.

Essas pessoas não receberiam nenhum privilégio na província de Berga, seriam tratadas como qualquer outro cidadão. Talvez, para eles, isso já fosse um grande benefício, pois os funcionários de Berga jamais deixavam seu povo passar fome.

Entre os trinta mil, havia um grupo de gente de Shandong e Zhili. Como Heshun selecionou apenas os mais fortes, muitos ali tinham habilidades marciais. Não havia super-humanos, ninguém saltava telhados ou brandia espadas mágicas, mas um deles podia enfrentar oito adversários, e alguns eram ágeis o suficiente para escapar do disparo de dois soldados.

Ao redor de Ivan estavam os guardas da Agência de Inteligência da Sibéria. Eram especialistas em assassinato e espionagem, mas insuficientes para garantir sua segurança. Por isso, Ivan planejava selecionar um grupo de robustos homens do Leste Europeu e chineses hábeis para formar uma Guarda Pessoal própria.

A Guarda Pessoal seria composta exclusivamente por veteranos da Guarda Real. Um batalhão de veteranos custaria um milhão de rublos (ou moedas de prata), mas Ivan precisava apenas de uma pequena tropa de trezentos homens, com um treinamento de cem mil rublos.

A mensagem já fora enviada à província de Berga. Assim que chegassem, seriam escolhidos entre mercenários e chineses. Trezentos não era um número grande, mas suficiente para proteger Ivan.

“Hoje parto para a Capital. O comando do acampamento ficará com o comandante Haidigu, com Zatai como vice-comandante. Além disso, Haidigu continuará como vice-regente da Bandeira de Kusuqur Ulianghai, podendo usar esse título para controlar Alarhus em caso de necessidade.”

Diante do acampamento, Ivan fez seus últimos arranjos para Haidigu, enquanto Zatai, ao ouvir suas palavras, conteve a excitação e permaneceu ao lado, obediente. Ivan nunca o havia nomeado vice-comandante da cavalaria cossaca.

Zatai pensava que jamais seria comandante da cavalaria cossaca, pois, desde que chegaram os dois batalhões de cavaleiros, já havia dois capitães cossacos concorrendo ao cargo.

A nomeação de Ivan tranquilizou Zatai; assim que o outro batalhão mongol fosse formado, ele se tornaria um dos dois líderes do acampamento — Ivan seria o senhor, não um chefe.

Ivan não sabia o que Zatai pensava. Na verdade, quando os batalhões chegaram há dois dias, ele já planejava nomeá-lo vice-comandante, mas naquele dia sua esposa Elissa estava indisposta e, na pressa, acabou esquecendo.

Para a jornada à Capital, o grupo era pequeno: mil cavaleiros sob comando de um jovem mongol chamado Morigen, de apenas quinze ou dezesseis anos. Mas quem ousaria desobedecer à ordem de Ivan?

Ao saber que comandaria mil cavaleiros, Morigen ficou eufórico, mas logo a alegria deu lugar ao temor: será que conseguiria liderar tantos homens?

Se conseguiria ou não, era problema dele; Ivan apenas organizava. Pelo desfile dos cavaleiros naquele dia, Morigen mostrava-se competente, e Ivan assentiu discretamente.

Aparentemente, o grupo contava apenas com mil cavaleiros, mas na verdade Ivan era acompanhado por mais de sessenta assassinos como guarda-costas. Nos últimos dias, haviam sido percebidos olhares furtivos nas redondezas, por isso tantos assassinos o escoltavam.

“Não se preocupe, Beyler. Enquanto eu estiver aqui, o acampamento estará seguro.”

Haidigu prometeu com seriedade. Ivan assentiu; Morigen, perspicaz, entendeu que era hora de partir.

“Partida!”

Ao grito juvenil de Morigen, mil cavaleiros começaram a se mover. Ivan, montado em seu cavalo negro, seguia à frente; sua túnica mongol de bordado russo deixava claro quem era o líder do grupo.

A viagem até a Capital do Império Qing levaria quinze dias, mesmo em ritmo acelerado. Os refugiados só chegaram ao acampamento em dois meses porque estavam reunidos nas montanhas da fronteira mongol.

Ivan sentia grande interesse pela Capital Qing. Em sua vida anterior, visitara muitas vezes a capital, e queria comparar o presente com o futuro, duzentos anos depois.

Partiram ao amanhecer e, após um dia de viagem, alcançaram o centro da Mongólia. Em cinco dias, chegariam à Mongólia Interior, onde os príncipes mongóis eram devotos servidores do Império Qing, diferente da Mongólia Exterior.

“Beyler, após um dia de viagem, o senhor deve estar exausto. Vamos acampar aqui esta noite.” Morigen observou o céu escurecendo e sugeriu ao fatigado Ivan.

Ivan nunca se sentira tão cansado. No início, cavalgar era prazeroso, mas com o tempo, seu corpo não aguentava. Apesar da robustez incomum devido à travessia entre mundos, longas jornadas a cavalo ainda eram demais para ele. Aceitou sem hesitar.

Por causa das montarias, não carregavam muita comida. Os cavaleiros alimentavam-se de pão duro, enquanto Ivan comia carne seca preparada previamente.

Com a ordem de Ivan, os cavaleiros desmontaram e começaram a construir abrigos improvisados; uma pequena equipe ficou encarregada da segurança, patrulhando ao redor.

Acenderam fogueiras. Morigen estendeu no chão um tapete felpudo e luxuoso, perfeitamente colocado: longe do fogo, mas dentro do calor.

Com o frio chegando, Ivan trouxe consigo um grande manto negro. Deitou-se sobre o tapete, coberto pelo manto, e experimentou pela primeira vez o prazer de dormir ao ar livre.

Sim, era um prazer. Diferente dos outros cavaleiros, que sentiam frio, Ivan, servido por Morigen, não tinha esse problema, como se estivesse numa tenda confortável.

A posição de Morigen subiu muito aos olhos de Ivan. Como senhor poderoso, mas não imperador, Ivan precisava de alguém que compreendesse seus desejos, como Heshun para Qianlong.

Meio adormecido, Ivan dormia sob o manto, mas Morigen não o fez; vigiava Ivan com absoluta lealdade. Desde o treinamento, era cem por cento fiel, mas vigiar pessoalmente era escolha própria.

Fidelidade absoluta significa nunca trair o senhor, até morrer por ordem dele. Mas sem ordem, sua mente era livre, e não fariam como Morigen.

Se Ivan ordenasse, poderiam vigiar a noite inteira sem reclamar. Mas sem ordem, exceto os designados por Morigen, os demais apenas descansariam.

Morigen só agia assim por gratidão ao senhor. Para proteger Ivan, lutava contra o sono, não por desconfiança dos soldados, mas por preocupação com a segurança.

E sua vigilância logo se mostrou necessária. Ao observar a fogueira, Morigen ouviu um leve sussurro do vento e viu um sentinela cair, segurando o pescoço.

Em pânico, Morigen gritou: “Ataque! Protejam o Beyler!”

Pegou sua adaga e se postou ao lado de Ivan, atento ao redor; os cavaleiros, despertos, cercaram Ivan com suas armas.

Ivan também acordou ao ouvir Morigen. Um ataque? Ele não se alarmou, pois não era novidade, e confiava nos sessenta assassinos entre seus guardas.

Os assassinos, misturados aos cavaleiros, despertaram ao perceber o perigo e correram para o local do ataque. Mas apenas cinco saíram, pois Ivan ainda estava ali.

Enquanto Ivan estava seguro, sons de luta ecoaram do bosque próximo. Por causa da escuridão, ninguém sabia o que acontecia. Os cavaleiros em patrulha retornaram.

Todos estavam ensanguentados. Dos oitenta em patrulha, apenas trinta voltaram, trazendo sete ou oito homens de preto — claramente os assassinos de Ivan.

“Senhor, eram mongóis. Treze nos atacaram; perdemos quarenta e seis homens, quatro deles escaparam, os outros oito morreram.” O patrulheiro reportou a Morigen.

Morigen correu para informar Ivan, e a batalha no bosque cessou. Ninguém saiu, sinal de que os assassinos enviados estavam mortos.

“Mongóis? Teria sido Alarhus quem enviou os assassinos? Não faz sentido! Ele não seria tão tolo.”

Acabavam de deixar a Bandeira de Kusuqur Ulianghai. Se o ataque viesse agora, seria fácil incriminar Alarhus, bastando mostrar os corpos.

“Senhor, é perigoso lá dentro. Devemos esperar até o amanhecer.”

A voz rouca veio de um homem de roupas negras, aparência comum, corpo franzino, mas seus movimentos ágeis mostravam grande habilidade; nenhum cavaleiro ousava subestimá-lo.

Esse assassino era o líder da equipe encarregada da segurança de Ivan; dos sessenta, restavam cinquenta e cinco — os cinco faltantes provavelmente mortos.

Ivan não respondeu, mas olhou para Morigen. Em situações assim, Ivan não tinha experiência, então preferiu ouvir Morigen.

“Se não se atrevem a sair, é sinal de que são poucos. Nós temos... Portanto, esperar é melhor.”

Morigen olhou para o líder assassino, mas não sabia como chamá-lo, terminando a frase de modo evasivo. Ainda assim, deixou clara sua opinião.

“Está decidido. Mas ficar na defensiva não é meu estilo. Procurem tochas e joguem no bosque!”

Com a fogueira, estavam em posição vulnerável, como presa à mercê do inimigo. Ivan queria revidar, mas Morigen o deteve.

“Não, Beyler. Sua segurança é prioridade. Esperar é vantagem nossa. Se eles atacarem desesperados, será um desastre!”

Diante do perigo, Ivan apenas assentiu, deixando de lado suas ideias. Ficou claro que não era hábil em assuntos militares.