Capítulo Vigésimo Sétimo: A Disputa pelas Cadeiras do Senado

Zhang Rui decidiu deixar os acontecimentos de Kaluga em suspenso por enquanto. Nos dias seguintes, concentrou-se em aprender com Rodolfo: estudava humanidades, dedicava-se aos principais idiomas como o inglês e o francês. Talvez devido ao fato de ter atravessado o tempo, sua memória demonstrava-se prodigiosa, mas seu talento para línguas era um pouco limitado; em quinze dias, seu nível de francês mal evoluíra.

O tão aguardado cavalo árabe finalmente chegou à propriedade. No primeiro dia, Zhang Rui se mostrou entusiasmado, examinando o animal com grande interesse, nada lembrando o conde de Kaluga preguiçoso e impassível de outrora. Por ser ainda um potro, o animal era travesso, necessitando do treinamento cuidadoso do cavalariço antes de poder ser montado.

Se o cavalo deixou em Zhang Rui uma sensação de entusiasmo insatisfeito, a chegada do puro-sangue caucasiano lhe trouxe, de fato, um novo companheiro. Como com todos os cães de raça, eles desenvolvem uma afeição inata pela primeira pessoa que veem ao abrir os olhos, e para este filhote, foi Zhang Rui.

Ainda pequeno, o caucasiano permanecia em sua caminha, tomando leite e sem poder correr atrás de Zhang Rui. Contudo, diferente dos humanos, em menos de um mês, já seria um fiel seguidor do novo dono, tal qual uma sombra animada.

Ao pensar no potro no estábulo e no filhote de caucasiano em seu quarto, Zhang Rui sentiu-se como um antigo nobre, conduzindo um animal dourado à esquerda e um cinzento à direita, envolto em vestes luxuosas, liderando uma cavalaria que dominava as planícies. Seu cão, cinzento-escuro e de pelos longos, embora ainda jovem, já deixava antever a imponência futura.

O cavalo árabe de Zhang Rui era totalmente negro — e, em uma era em que a cavalaria ainda era uma força militar essencial, um bom cavalo de guerra fazia toda a diferença. Como conde do império, nada garantia que Zhang Rui não acabaria no campo de batalha — e, nesse caso, seu cavalo poderia provar seu valor.

Seus dias se resumiam a estudar, acompanhar o cavalariço no adestramento, brincar com o caucasiano, visitar a vinícola, inspecionar suas terras. Mas essa rotina foi abalada por um decreto de Moscou, que, embora não o envolvesse diretamente, afetaria seus interesses no futuro.

Sob o patrocínio de Catarina II, o Império Russo avançava em reformas que, felizmente, só traziam benefícios à nobreza. Em termos de terras e direitos, tudo era concedido ao máximo para os nobres — especialmente para os de alta linhagem, como Zhang Rui.

O Império antecipou a criação do gabinete de ministros. O imperador permanecia como chefe de Estado, mas passava a contar com um primeiro-ministro. Esta função auxiliava o monarca nas tarefas administrativas, porém os grandes assuntos continuavam sob decisão imperial. Catarina II, ciente de que já não conseguia lidar sozinha com o governo, resistia a passar o trono a Paulo e, assim, fez essa concessão à nobreza.

O gabinete seria composto pelos ministros das seguintes áreas: juiz do tribunal real; ministro das relações exteriores; ministro da guerra; comandante da marinha; ministro da economia; ministro da indústria e comércio; ministro de Estado (abrangendo segurança, saúde, censura e imprensa, correios e comunicações, assuntos territoriais externos e estatísticas); ministro da agricultura; ministro dos transportes; ministro da justiça; ministro da educação — doze membros no total, incluindo o primeiro-ministro.

Além do gabinete, havia duas câmaras legislativas: a dos nobres e o senado. A dos nobres detinha o poder judicial e a prerrogativa de supervisionar o senado. Este, por sua vez, tinha autoridade para supervisionar funcionários, propor nomeações e, em casos de urgência, nomear autoridades — mas a prerrogativa legislativa continuava nas mãos do imperador.

O senado podia propor e supervisionar funcionários, mas qualquer decisão poderia ser vetada pela câmara dos nobres, que tinha poder de impedir atos do senado. Entretanto, essa decisão precisava ser submetida à apreciação do imperador, de modo que o poder supremo ainda lhe pertencia.

O senado era formado por cidadãos, comerciantes, latifundiários, militares e pequenos proprietários, totalizando 189 assentos, escolhidos pelos senados de cada cidade. O número de representantes variava conforme o tamanho da cidade. A câmara dos nobres aboliu as subcâmaras municipais e os antigos membros passaram a integrar o senado.

Os assentos da câmara dos nobres ainda não estavam definidos. Para ingressar ali, era necessário ser da alta nobreza, requisito que excluía a maioria dos nobres. Felizmente, Zhang Rui tinha direito a participar e, graças ao favoritismo de Catarina II, poderia até se tornar membro hereditário. O único infortúnio era sua juventude: quando atingisse a maioridade, talvez Catarina já não fosse imperatriz.

O senado controlava o governo, a câmara dos nobres supervisionava o senado, o imperador decidia sobre sua composição, e o governo diluía as atribuições imperiais. Se o imperador não detivesse o poder legislativo, esse sistema seria excelente — mas nada garantia que Paulo compartilharia das ideias de Catarina.

Rodolfo ficou radiante ao saber da novidade, pois um amigo seu tornou-se ministro da educação. Embora esse ministério não estivesse entre os mais poderosos, traria grandes vantagens a Zhang Rui. De todo modo, Rodolfo já se via plenamente como conselheiro de Zhang Rui.

Por outro lado, Vitali e seus colegas estavam frustrados. Não esperavam que, de um dia para o outro, passassem de membros da câmara dos nobres para o senado. Ainda assim, continuavam a controlar o governo, agora com mais facilidade; antes, a câmara dos nobres só podia supervisionar a arrecadação.

A insatisfação vinha do fato de Kaluga ter trinta assentos no senado. Zhang Rui, com dezenas de milhares de servos, teria direito a pelo menos seis assentos — um quinto do total!

Os camponeses podiam votar, mas, na prática, eram manipulados por nobres, mercadores e latifundiários. Afinal, o que diferenciava um servo de um escravo? Seus votos determinavam o peso de cada nobre ou proprietário no senado: mais servos, mais poder.

Como o maior proprietário de terras e servos de Kaluga, Zhang Rui receberia, no mínimo, seis assentos. Em uma população de pouco mais de duzentos mil, ele detinha um quarto dos habitantes. Contudo, só os servos qualificados podiam votar — os ucranianos, por exemplo, estavam excluídos.

Apesar de ter libertado os servos ucranianos, eles ainda não podiam votar. Restavam a Zhang Rui cerca de trinta mil votos, suficientes para garantir seis ou sete assentos. Agora, sua preocupação era decidir a quem entregá-los.

Rodolfo, Hail, Zhang Rui, Markian e Pugachev eram escolhas certas. Se sobrasse um assento, poderia ir para Johnny. Embora inglês, foi contratado por Catarina II para ser mordomo de Zhang Rui, não escravo, e, portanto, era elegível. Caso restassem dois assentos, seria preciso avaliar com mais cuidado.

A alegação de que o senado devolvia o poder ao povo não passava de retórica. Enquanto a condição dos servos não mudasse, eles jamais participariam do poder. Como nobre, Zhang Rui lamentava esse quadro.

Com o anúncio das reformas de Moscou, todo o império mergulhou numa frenética atividade. Nobres e comerciantes faziam de tudo para manipular votos. Os felizes eram os que conseguiam se eleger; os demais tentavam comprar assentos dos que tinham mais votos.

Mesmo com poucos votos, os nobres ainda levavam vantagem por sua posição social. Assim, muitos integravam o senado mesmo sem grande apoio popular: ninguém queria contrariar um nobre numa Rússia ainda governada por eles.

Nesses dias, Eliza estava ocupada, Zhang Rui estava ocupado, Rodolfo e Hail igualmente. Todos no condado viviam na correria. Foi então que uma visitante inesperada apareceu: ao vê-la entrar no salão, Zhang Rui mal pôde conter o espanto.

“Você não morreu?”

Essa foi a primeira frase que lhe saiu, a única possível naquele momento, pois diante dele estava Diana, Diana Anton Sidorova, filha do ex-prefeito de Kaluga, sua parceira de negócios e primeira mulher que lhe despertara sentimentos.

“Não morri.”

Respondeu de forma sucinta. Agora, Diana já não exibia a elegância de outrora. Vestida com roupas simples de linho cinza, parecia abatida, mas sua beleza persistia: o pescoço alvo, a silhueta esguia, o rosto delicado e os lábios que convidavam ao beijo.

“Sente-se. Já que veio, fique. Imagino que saiba das reformas. Tenho ainda uma vaga; se não houver objeção, ela é sua.”

Todos sabiam o valor de um assento no senado. Apesar de viver fugindo de Vitali, Diana estava a par da situação. Não agradeceu, pois sabia que isso seria inútil. A única coisa que podia oferecer era a si mesma, até a própria vida.

Não era o charme de Zhang Rui, nem a vaga no senado que a faziam grata, mas sim o fato de ser sua única saída. Não podia deixar Kaluga: não tinha dinheiro, meios de se proteger, e ainda precisava fugir dos próprios parentes. Se não se abrigasse com Zhang Rui, seu destino era incerto.

“Conde, posso cuidar da questão dos votos.”

Diana era inteligente. Sabia que, sem mostrar competência, Zhang Rui não a aceitaria. Assim, logo que concordou em juntar-se a ele, tratou de se mostrar útil. Zhang Rui não tinha razão para recusar; naquele mesmo dia, após um banho e vestida como a dama nobre que fora, Diana já assumiu as tarefas.

Zhang Rui não perguntou como ela escapou de Vitali. Já pressentia a resposta e só podia admirar sua sorte — e agradecer aos tios que a pressionaram, pois sem eles, Diana talvez não tivesse tomado a decisão de procurá-lo.

A verdade é que Zhang Rui sempre teve simpatia por essa mulher bela, delicada e resoluta. Apenas simpatia, não amor.