Capítulo Oitenta e Quatro: As Preocupações de Chen Xiusheng

— Você diz que abuso do poder para oprimir os outros? Pois então, admito, estou realmente abusando do poder! — Com uma gargalhada, Ivan desferiu mais um golpe de chicote sobre o erudito caído e encolhido ao chão. O jovem, que antes estava desmaiado, despertou com a dor, mas, além de gemer e tremer, não conseguiu esboçar qualquer outra reação.

Já havia se passado bastante tempo, mas nenhum oficial de Suiyuan dera as caras. O povo, o chefe da estalagem e o responsável pelo portão da cidade pareciam compreender o que se passava: aquele erudito estava destinado a ser abandonado.

Felizmente, após este último golpe, Ivan não continuou a agressão. Em vez disso, fixou seus olhos frios no estudioso, que, mesmo diante do olhar gélido de Ivan, não recuou, mas manteve uma expressão de profunda insatisfação.

— Em consideração a você, pouparei sua vida desta vez. Sei que está insatisfeito, mas quero que se lembre: neste mundo, não existe isso de abuso de poder. Para não ser oprimido, é preciso força.

Dito isso, Ivan virou-se e partiu. Alguns cavaleiros, ao olhar para o erudito, fizeram um gesto de ameaça, deslizando o dedo pelo pescoço, em desafio. O jovem de aparência refinada não demonstrou reação, mas o erudito agredido ficou tomado pelo terror.

— Onde ficam nossos alojamentos e refeições? — Ivan perguntou altivo, ainda montado, ao chefe da estalagem, que continuava a enxugar o suor, apesar de já ser início de novembro e o frio ter tomado conta de Suiyuan. Ninguém sabia de onde vinha tanto suor.

— Logo ali à frente, deixe-me conduzi-lo — respondeu o chefe, apressando o passo. O responsável pelo portão, ao lado, foi ignorado por todos, exceto por Morigen, que o observou com desconfiança, notando seu uniforme de oficial.

Percebendo o olhar de Morigen, o capitão baixou a cabeça e se afastou, abrindo passagem. As ruas estavam silenciosas, todos se mantinham à margem, sem ousar falar ou sequer comentar.

O comandante de Suiyuan jamais apareceu. O banquete de boas-vindas, que deveria ser oferecido a Ivan, foi cancelado. O comandante, ao não recebê-lo no portão, já havia passado dos limites; se ainda oferecesse um banquete, sua reputação, construída ao longo de anos, estaria arruinada.

A estalagem era grande, digna de um posto militar importante como Suiyuan, onde anualmente milhares de soldados repousavam. Por isso, havia sempre acomodações suficientes.

Na qualidade de Príncipe, Ivan ficou com o melhor quarto. O chefe dos assassinos e Morigen receberam tratamento digno de comandantes. Contudo, por falta de uso, os aposentos, embora limpos, careciam de calor humano.

Normalmente, os ocupantes desses quartos eram batedores trazendo notícias do front. Alguns generais e inspetores do oeste também passavam por Suiyuan, mas preferiam hospedar-se na cidade. Assim, a estalagem permanecia quase sempre vazia.

Quando chegaram à cidade de Suiyuan, já era quase crepúsculo. Os eventos do dia criaram uma atmosfera estranha na cidade. Os cossacos, desejosos de aproveitar a vida noturna, não foram bem recebidos nem mesmo pelas cortesãs.

Os cossacos sentiam vontade de provocar um tumulto, mas, lembrando-se do castigo aplicado por Morigen durante o dia, reprimiram seus impulsos. Se Morigen fora punido, o que seria deles?

Ivan não aproveitou a vida noturna. Além disso, Suiyuan proibira circulação após o toque de recolher ao entardecer — quando os portões se fechavam. Qualquer diversão era limitada a uma hora e meia; depois, só restava a hospedagem.

Desde o ano anterior, Ivan vinha se dedicando ao condicionamento físico. Agora, tanto sua pontaria quanto seu vigor eram comparáveis aos de um jovem das estepes de quinze anos, embora seu corpo não fosse robusto.

Mesmo assim, o dia de viagem o deixou exausto. Caso contrário, teria apreciado experimentar a hospedagem ou o lazer de Suiyuan.

É evidente que, se Ivan realmente tentasse hospedar-se numa estalagem comum da cidade, nenhum oficial ousaria permitir. O risco era grande: um príncipe estrangeiro cercado de forasteiros e homens do mundo marcial, qualquer incidente recairia sobre suas cabeças.

Os comandantes de Suiyuan talvez ignorassem a importância de Ivan na Mongólia Exterior, mas sabiam que um príncipe mongol em apuros em seu território custaria, no mínimo, seus cargos — ou mesmo suas vidas.

Enquanto Ivan repousava, não sabia que vários grupos tramavam contra ele. Apesar de não possuir muitos inimigos entre os manchus, os poucos que tinha eram notoriamente cruéis e vingativos.

Academia de Suiyuan

— Não pode ser! Essa afronta precisa ser vingada! Vamos apenas assistir ao agressor de meu irmão ir embora impune? — bradou um homem corpulento, tomado pela fúria ao ver o erudito ferido trazido de volta. Ao seu lado, três outros, também trajando roupas de estudiosos, manifestavam indignação.

O erudito de feições delicadas, contudo, não respondeu. Apenas franziu levemente a testa, impondo silêncio no grupo. Era evidente sua influência, pois, diante de seu gesto, até o homem forte calou-se.

— Ele é um príncipe da Mongólia Exterior, cercado por centenas de guardas. O que pretende fazer? Tornar-se um foragido? — Disse o erudito, querendo alertá-los. Para ele, o fato de Ivan permitir que o companheiro voltasse vivo já era um alívio.

— Chen Xiusheng, não pense que, só porque nosso irmão está ferido, devemos seguir suas ordens. Onde você estava quando ele apanhou? Por que saiu ileso, enquanto ele ficou em tal estado? — alfinetou um dos estudiosos, sempre desconfiado da conduta de Chen Xiusheng e de sua posição no grupo.

Eles eram conhecidos como os Seis Prodigiosos de Suiyuan: o corpulento era o líder, o ferido era o segundo, e Chen Xiusheng, o quinto. Tirando Zhang Wenyuan, o ferido, filho de oficial, todos os outros eram de origem humilde.

Felizmente, Zhang Wenyuan jamais desprezou seus irmãos de origem modesta, ajudando-os sempre que podiam. Por isso, o centro do grupo era ele.

Chen Xiusheng, embora pobre, era o mais culto e íntegro, tornando-se o estrategista do grupo. Metade da fama dos Seis Prodigiosos devia-se a seus planos.

Havia cerca de sessenta acadêmicos na escola de Suiyuan, e destacar-se entre eles não era fácil. Tal reputação, no futuro, poderia chamar a atenção de autoridades influentes.

No sistema imperial de exames da Dinastia Qing, os alunos passavam por várias etapas: estudantes, letrados, candidatos, bolsistas e doutores. Os estudantes eram aqueles admitidos nas escolas (que incluíam academias provinciais, municipais e de condado, chamadas genericamente de escolas confucianas, normalmente anexa ao templo de Confúcio).

Os alunos dividiam-se em três categorias: os melhores eram sustentados pelo governo; os segundos, em menor número, recebiam auxílios; e os recém-admitidos, chamados de “anexos”, participavam de exames anuais e podiam progredir conforme o desempenho.

Ao tornar-se letrado, o estudante tinha direito de prestar o exame trienal provincial, chamado de “Grande Prova”, realizado no outono. Apenas aprovados nas provas de sua província podiam concorrer. Os melhores eram nomeados candidatos, e os dez mais bem colocados recebiam títulos especiais.

No ano seguinte, os candidatos podiam disputar o exame nacional, realizado na primavera pelo Ministério dos Ritos, em Pequim. Os aprovados tornavam-se bolsistas, com o título de “Campeão” para o primeiro colocado.

Esse exame nacional era chamado de “Primaveril” e, ao final, os bolsistas participavam do exame final no Palácio Imperial, diante do próprio imperador, geralmente em abril. Os aprovados tornavam-se doutores investidos pelo soberano e podiam assumir cargos públicos.

Os candidatos eram considerados oficiais suplentes. Segundo as regras imperiais, podiam registrar-se no Ministério do Pessoal para obter cargos, inclusive de magistrado, embora as vagas fossem escassas, entre quarenta e cento e trinta por ano. E, mesmo assim, nem todos conseguiam um posto, restando muitos como suplentes.

Era por isso que Zhang Wenyuan era tão valorizado. Embora seu tio ocupasse um cargo de sexta classe, não era um oficial qualquer: era do Ministério do Pessoal. Assim, caso conquistassem o título de candidato, com algum dinheiro e influência, poderiam garantir ao menos uma posição modesta.

Ser magistrado era improvável, mas um cargo de escrivão de nona classe estava ao alcance. Sem esse apoio, Zhang Wenyuan jamais teria se tornado a figura central do grupo.

Na teoria, parecia simples, mas, na prática, era difícil. Os demais, de origem humilde, não tinham recursos para buscar influências. Zhang Wenyuan conseguia custear apenas um deles.

Entre os seis, Chen Xiusheng era o mais culto e íntegro, além de possuir grande capacidade administrativa. Nas férias da academia, viajava a Pequim ajudar o tio de Zhang Wenyuan em seus afazeres.

Era evidente que a família Zhang pretendia apoiar Chen Xiusheng. Os outros quatro, embora não dissessem nada, guardavam ressentimentos. Sabiam que, com o talento de Chen, ele ainda poderia almejar o posto de bolsista, então preferiam abrir mão dessa disputa.

Chen Xiusheng tinha grande confiança em suas habilidades, mas a vida é cheia de imprevistos. A família Zhang só podia apoiar um candidato. Se perdesse essa oportunidade, talvez jamais tivesse outra.

Ser um dragão ou uma serpente dependia daquele momento. Após muita hesitação, Chen aceitou o apoio dos Zhang, o que provocou grande desgosto nos outros quatro, que o acusavam de querer tudo ao mesmo tempo.

Chen não se justificou — tampouco sabia como. Por isso, foi se afastando do grupo, restando-lhe apenas uma relação próxima com Zhang Wenyuan.

Chen enxergava claramente quem era Zhang: um jovem rico, sem cultura ou responsabilidade. Do contrário, não teria sido tolo a ponto de provocar os mongóis, cujo prestígio no império todos conheciam.

Diante das acusações dos antigos amigos, Chen sentiu-se desiludido e partiu. Atrás dele, restavam apenas desafetos e insultos, vindos de quem antes partilhava sua amizade.

Ele sentia uma tristeza amarga, ciente de que, após o ocorrido, só poderia contar consigo mesmo. O ferimento de Zhang Wenyuan certamente lhe custaria o apoio da família Zhang. Jamais esqueceria o olhar venenoso que Zhang lhe lançou ao ser agredido.

Não havia um motivo justo, apenas o fato de não ter se lançado em sua defesa. Mas ele tinha seus próprios motivos: era o único sustento da irmã e, se provocasse os mongóis, o que seria dela?

Ainda assim, ao final, arriscou-se a socorrer Zhang, trazendo-o de volta. Só esse gesto já demonstrava seu caráter: gratidão sincera, recompensada na hora certa. Não era falta de retribuição, mas de oportunidade.

Se naquele momento pudesse substituir Zhang na punição, Chen o faria sem hesitar. Os favores de anos da família Zhang valiam mais que alguns golpes de chicote.