Capítulo 143: A Aposta na Estação

Ivan partiu do Canato de Uliastai em meados de fevereiro, a bordo do trem direto da Corte Real com destino a Irkutsk. Quando ele partiu, a guerra no Horda Média já havia entrado em uma fase intensa.

Sob a organização de Khairigu, Khoz liderou três mil cavaleiros de elite para travar um combate experimental com seu pai adotivo. O resultado não foi muito bom, mas, pelo menos, permitiu que Khoz e seu pai adotivo se encontrassem pela primeira vez após vários anos separados.

Simultaneamente, com a ajuda do Departamento de Inteligência da Sibéria, a verdadeira identidade de Tarsimoty foi expuesta. Acontece que ele era meio-irmão do líder da tribo Jetru, ou seja, era tio de Khoz — embora Khoz jamais soubesse da existência de tal tio.

A situação na Horda Média começou a empacar em um impasse, mas isso não era de todo ruim para o Canato de Uliastai. A ferrovia que conduzia à Horda Média estava sendo construída em ritmo acelerado, e a logística não sofria a menor pressão.

A tribo Jetru de Khoz começou a retomar a vida anterior à guerra. Com os vinte mil nômades do Canato de Uliastai somados aos pastores que se congregavam nos arredores, a tribo de Khoz já contava com mais de cinquenta mil pessoas.

As pastagens que Ivan e seus homens conquistaram eram as mais férteis de todo o norte da Horda Média. Pode-se dizer que aquele era o verdadeiro alicerce para a sobrevivência da tribo Jetru, e é por isso que o impasse era visto como algo positivo.

Acelerar a construção da estrada de ferro e ver a tribo Jetru recuperar sua rotina simbolizavam que Khoz começava a consolidar seu poder ali. Para uma tribo Jetru carente de grãos e de pastagens de qualidade, a derrota era apenas uma questão de tempo.

Como não encontravam boas pastagens, o gado e as ovelhas começaram a apresentar problemas reprodutivos, e muitos pastores abandonaram silenciosamente a tribo Jetru para se juntarem a Khoz. Afinal, em termos de legitimidade, Khoz não deixava de ser um de seus senhores.

Muitos podiam render-se a inimigos externos; naquele momento, tratava-se apenas de escolher um lado, de modo que os pastores não sentiam nenhuma vergonha por sua traição.

Talvez o único ansioso no acampamento de Khoz fosse Khairigu. Anteriormente, Ivan havia dito que ali seria o território de Zana e Khoz no futuro; prolongar indefinidamente aquele desgaste inevitavelmente faria com que Ivan o transferisse de volta, trocando-o de lugar com Zana.

Embora seu objetivo ainda pudesse ser alcançado, Khairigu não queria abrir mão de tal glória militar, especialmente quando os frutos estavam prestes a ser colhidos.

Ao mesmo tempo, Khoz tinha suas próprias aspirações. O comportamento de Hulugen era flagrantemente ganancioso: uma enorme quantidade de suprimentos era transportada do Canato de Uliastai para ali, acompanhada por uma plêiade de funcionários.

Fazia-se evidente que Hulugen preparava o terreno para que o Canato de Uliastai assumisse o controle da Horda Média. Embora Khoz não tivesse ambições supremas, ele nunca pensara em se submeter ao Canato de Uliastai — afinal, ele sempre vivera em Belgard.

Antes de sua partida, os altos funcionários e comandantes militares de Belgard tiveram uma conversa com ele: desde que conseguisse incorporar a Horda Média, ou pelo menos o norte dela, à administração de Belgard, o posto de general de brigada estaria garantido.

Totalmente integrado ao governo de Belgard, Khoz cobiçava intensamente a patente de general de brigada e, por isso, concordou sem hesitar. Só agora percebia que talvez tivesse aceitado cedo demais.

Deixando de lado a articulação entre o norte da Horda Média e o Canato de Uliastai, o simples fato de Ivan ter enviado Zana para atuar como seu segundo no comando, em vez de Pugachov e outros, já revelava claramente as intenções de Ivan.

Naturalmente, havia também o fator de Zana ser cazaque, mas, fosse qual fosse o motivo, era inevitável que a tribo Jetru se tornasse parte do Canato de Uliastai no futuro.

Diante de tais circunstâncias, Khoz era forçado a ponderar sobre seu próprio futuro: deveria seguir a província de Belgard, tornando-se uma cunha deles cravada no Canato de Uliastai, ou render-se à autoridade de Uliastai?

Ivan não se importava com as pequenas maquinações de seus subordinados. Aliás, desde a criação do Departamento de Gabinete Imperial, Ivan raramente se envolvia em tais trivialidades; se precisasse se preocupar com cada detalhe, para que serviriam tantos subordinados?

No passado, quando Ivan viajava para Irkutsk, costumava ir da Corte Real Esquerda até Cheremkhovo e, de lá, para Irkutsk. Aquela era a primeira vez que viajava no trem recém-inaugurado que ia direto a Irkutsk.

Naquele momento, o trem já havia sido aberto ao público civil, mas Ivan estava destinado a não viajar junto com as pessoas comuns. Com mais de cem membros do Departamento de Segurança e seu vagão privativo especial, todos os assentos haviam sido reservados.

Sendo o trem exclusivo de Ivan, tratava-se, sem dúvida, da composição mais segura e luxuosa. Enquanto os vagões comuns acomodavam cinquenta ou sessenta pessoas, aquele trem transportava pouco mais de trinta.

Desta vez, nenhuma das duas mulheres o acompanhara a Belgard. Não por falta de vontade, mas porque Ivan não tinha o menor ânimo para levá-las; a viagem a Magadan não era confortável, e ele desejava poupar-lhes tal sofrimento.

Como viajara discretamente, o governo de Irkutsk não havia sido avisado — ou, para ser mais preciso, receberam ordens e fingiram propositalmente ignorar a chegada de Ivan.

A descida do trem daquela vez foi completamente diferente de todas as anteriores. A normalmente pacata estação ferroviária estava abarrotada de gente. As passagens não eram caras, e como os cidadãos de Belgard e do Canato de Uliastai desfrutavam de boas condições de vida, os trens que ligavam as duas regiões viviam extremamente movimentados.

Naquela época, as pessoas que viajavam entre os dois lugares dificilmente o faziam por puro lazer — embora nem todas fossem exceções, já que alguns ricos comerciantes, jovens fidalgos e senhoritas abastadas tinham recursos para turistar.

A grande maioria, contudo, era composta por mercadores que viajavam entre os territórios. Ainda assim, as pessoas que aguardavam na estação naquele dia teriam uma verdadeira demonstração do que significava um poder avassalador.

Comerciantes e descendentes da aristocracia aguardavam na sala de espera de Irkutsk quando, de repente, um trem visivel_mente distinto parou nos trilhos e, em um piscar de olhos, a estação foi invadida por uma infinidade de soldados fardados.

Não era preciso perguntar para compreender que aqueles militares serviam de escolta para o recém-chegado. Diante de tal espetáculo, os cidadãos olhavam curiosos para a cena, ávidos por descobrir quem seria a figura de tal magnitude.

Desde o desenvolvimento de Belgard, muitas personalidades de peso haviam passado por lá. Lembravam-se de que a última vez em que algo semelhante ocorrera fora durante a visita do poderoso estadista manchu Heshen. Homens, a cúpula de Belgard inteira saíra para recebê-lo, e a visita de Heshen fora de uma imponência desmedida.

Evidentemente, ninguém sabia o preço exorbitante que Heshen pagara por toda aquela ostentação: exatos dois milhões de taéis de prata saíram direto de seus bolsos para as mãos de Bruny.

Se pudesse escolher, Heshen teria dispensado aquela recepção faustosa, embora aquilo pertencesse ao passado e ele, no fundo, não se importasse tanto com meros dois milhões de taéis — por mais que seu coração doesse um pouco.

Os soldados fardados, armados com fuziles Mauser, eram a elite da elite. Aqueles com algum conhecimento militar podiam perceber isso claramente, mas mantinham discrição, limitando-se a observar em silêncio.

Assim que o trem estabilizou, mais de vinte guarda-costas vestidos de preto desembarcaram. Os militares não demonstraram nenhuma surpresa com a presença deles, continuando a cumprir rigorosamente seus deveres de assegurar o perímetro externo.

Em contrapartida, um oficial prussiano vestindo o uniforme de tenente-coronel aproximou-se e prestou continência, parecendo trocar algumas palavras com alguém. Como a distância era grande, os cidadãos que assistiam de longe não puderam ouvir o teor da conversa.

Logo em seguida, mais de uma dezena de carruagens surgiu do lado de fora — o verdadeiro elemento que chocou os cidadãos. Afinal, nem mesmo quando Heshen chegara ele desfrutara de semelhante tratamento.

Ficava claro que não se tratava de um diplomata estrangeiro, mas sim de uma altíssima autoridade de Belgard ou de Uliastai; restava apenas confirmar a identidade exata da figura.

— Poucas pessoas em Belgard e no Canato de Uliastai podem desfrutar de tal tratamento; são apenas algumas raras figuras. Continuemos a observar e logo saberemos quem é. Mas digam-me, meus caros, alguém aqui tem interesse em apostar?

Ivan ainda não havia descido do trem, enquanto os ocupantes da sala de espera, ociosos, começavam a especular sobre a identidade do recém-chegado. Numa época carente de entretenimento, as apostas eram o passatempo mais natural.

— Trinta pratas. Acredito que seja a senhorita Ylisa. Dizem que estamos em guerra com a Horda Média e que o conde está por lá, logo é improvável que seja ele. Portanto, as chances de ser a senhorita Ylisa são as maiores.

Quem falava era um homem de meia-idade e pele amarela, de etnia chinesa. Como o número de chineses em Belgard e no Canato de Uliastai não parava de crescer, ocupando uma proporção cada vez maior, e sendo o próprio Ivan de origem chinesa, tanto em Belgard quanto no Canato de Uliastai o idioma oficial passou a ser o chinês.

Embora nem o governo nem Ivan tivessem imposto isso por decreto, o grande contingente de chineses fazia com que o aprendizado da língua fosse essencial para a integração, transformando o chinês, gradualmente, na língua oficial de fato.

Sentado à frente do homem de meia-idade estava um jovem ocidental. Apesar de ser branco, falava chinês com absoluta fluência, exibindo até mesmo um leve sotaque da região de Zhili.

— Trinta pratas? Aposto cinquenta! Também acho que seja a senhorita Ylisa. Tive a sorte de vislumbrá-la uma vez, bem em frente à mansão do conde...

A meio caminho da frase, o jovem pareceu lembrar-se de algo repentinamente, calando-se com urgência. A expressão de adoração em seu rosto desapareceu num sobressalto, e as outras pessoas que ouviam a conversa lembraram-se de relance do perigo, mudando de assunto prontamente.

O Departamento de Inteligência da Sibéria agia como uma teia omnipresente em Belgard e Uliastai, com ramificações em locais caóticos como a estação ferroviária; portanto, proferir tolices ou difamar a família imperial era um crime que nenhum deles podia se dar ao luxo de cometer.

Aos olhos dos plebeus e comerciantes, o Departamento de Gabinete Imperial podia parecer pouco relevante, mas o Departamento de Inteligência da Sibéria era tão aterrorizante para eles quanto o Gabinete o era para os burocratas.

Dada vez anterior, um jovem pretendente viajara até a mansão do conde para cortejar Ylisa, mas, antes mesmo de expor suas intenções, foi enxotado pelos guardas. Inconformado, o pretendente teve a audácia de montar uma declaração pública de amor bem em frente aos portões da residência.

Evidentemente, ele ignorava a verdadeira natureza da relação entre Ivan e Ylisa; para os de fora, como Ylisa era consideravelmente mais velha que Ivan, ela não passava, no máximo, da irmã dele.

A ignorância daquele jovem rico custou-lhe caro. Enfurecidos, os agentes do Departamento de Inteligência ordenaram que os guardas da mansão espancassem o rapaz sem piedade antes de jogá-lo na prisão, sob a acusação de insultar a família imperial.

Fosse na qualidade de cão do Canato de Uliastai ou de terceiro herdeiro do Império Russo, Ivan tinha plenos títulos para ostentar a dignidade imperial, de modo que não havia qualquer exagero no termo.

O jovem nobre foi condenado a dez anos de trabalhos forçados, dos quais sete seriam cumpridos como operário em uma companhia ferroviária. Aquilo não era nada invejável; sabia-se que criminosos e rebeldes daquela época passavam a maior parte do tempo perecendo na construção das ferrovias — e os que não morriam de exaustão estavam sempre muito perto disso.

Afortunadamente, a família do jovem era extremamente abastada e Ylisa não demonstrava qualquer desejo de puni-lo severamente. Com o suborno de dezenas de milhares de pratas, o rapaz acabou transferido para trabalhar em uma siderurgia, e sua pena foi reduzida de dez para oito anos.