Capítulo Quarenta e Nove — A História de Kuozzi

Apesar de terem acolhido um pequeno incômodo, o poderio militar formidável fez com que os chefes das tribos cazaques, mesmo sabendo que aquele que desejavam matar estava ali, em meio à comitiva, não ousassem tomar qualquer atitude. A excelência dos soldados era apenas um dos fatores, porém, o principal era a bandeira da família Constantin, que impunha respeito e mantinha os chefes cazaques afastados. Os cazaques jamais temeram inimigos poderosos, mas temiam a fome e a falta de armas diante do inimigo. Bastava imaginar: se atacassem um nobre russo, perderiam tudo.

A dependência das regiões cazaques em relação ao Império Russo era tamanha que, se a Rússia favorecesse minimamente uma tribo, sua rival desapareceria da estepe em menos de dois meses. Além disso, todos os grandes chefes tribais juraram lealdade à Imperatriz Catarina II. Embora tal juramento não fosse de grande peso, as circunstâncias mudavam diante de uma potência que detinha todos os trunfos.

— Eles vão atacar? — perguntou Eliza, nervosa, ao observar os cossacos cazaques do lado de fora, com seus olhares ferozes.

Ivan apertou suavemente a mão delicada dela, e seu olhar tranquilo trouxe grande alívio a Eliza. Muitas vezes, um simples olhar ou gesto de um homem bastava para acalmar uma mulher em tensão.

Comparada a Eliza, Diana estava muito mais à vontade; afinal, era uma mulher calejada, bem diferente de uma jovem como Eliza. Embora Eliza tivesse sido escrava, jamais se vira sob o olhar ameaçador de guerreiros da estepe, com sabres reluzentes prontos para atacar a qualquer momento.

— Eles não atacarão. Mesmo que a batalha começasse, as chances deles são pequenas. E, ainda que vencessem, seria uma derrota — perderiam o apoio do Império. Sem ele, uma tribo cazaque não sobreviveria na estepe — afirmou Diana, demonstrando domínio do assunto. Aos olhos de Ivan, Diana era uma mulher singular, que, com atenção aos detalhes, cuidava de tudo minuciosamente.

Durante a viagem, Diana cavalgava ao ar livre ou, dentro da carruagem, se dedicava à leitura de informações sobre a Sibéria. Talvez não fosse adequada para ser conselheira, mas administradora, sem dúvida.

— De fato, a dependência dos cazaques pelo Império é enorme, fruto do trabalho de gerações de czares. Caso contrário, como o Império confiaria nos cazaques? — comentou Ivan, admirando a engenhosidade do czar russo que, ao conquistar economicamente a região, transformou uma ameaça em um aliado poderoso.

Como imaginavam, o restante da viagem transcorreu sem incidentes: a cavalaria de mais de mil homens apenas seguia atrás, sem intenção de atacar. Ivan logo percebeu o significado: o príncipe cazaque optara por abrir mão de seu intento, mas permitia que eles se aproximassem dos acampamentos tribais.

O que Ivan valorizava naquele príncipe? Influência. Queria, por meio dele, conquistar uma parcela dos pastores locais e assim formar a base de sua futura cavalaria cossaca. Agora, porém, via que tudo era impossível.

— Esse velho é mesmo cauteloso — Ivan riu, beijando Eliza e roubando-lhe o vinho dos lábios. Entediado, só lhe restava brincar com a bela dama, mas Diana jamais se prestaria a esse papel.

Envergonhada, Eliza baixou a cabeça, fechou lentamente os olhos, mas, mesmo assim, Ivan conseguiu seu objetivo e degustou o vinho de sua boca. Os braços brancos e delicados enlaçaram o pescoço dele, o corpo estremecendo levemente, e, ao abrir os olhos novamente, seu olhar transbordava paixão.

Percebendo o clima perigoso, Ivan sorriu constrangido e lançou a Diana um olhar de súplica. Diana, por sua vez, tapou a boca, rindo, e virou-se para fingir que não percebia.

Ivan, por dentro, amaldiçoava: se não fosse por sua atual falta de poder, não dependeria dela para acalmar a jovem! Espere até eu crescer, pensava ele, será seu pesadelo.

Como se sentisse a revolta de Ivan, Diana apressou-se a consolar Eliza, mas foi timidamente repelida. Apesar do calor no ventre e do desejo, Eliza não queria buscar consolo a cada situação dessas; não podia deixar virar hábito.

Ivan também compreendia o estado de Eliza e, por ora, deixou-a em paz. Observando os brotos verdes que despontavam do chão lá fora, sentiu-se, sem razão aparente, tomado de bom humor.

Teve vontade de declamar um poema, mas, por mais que tentasse, nada lhe vinha à mente sobre as estepes. No máximo, lhe ocorria: “Os céus são vastos, a estepe infinita, o vento dobra a relva, surgem bois e ovelhas.” Embora simples, tais versos guardavam profundidade — mas onde estava essa profundidade?

Diana não fazia ideia do que passava na mente de Ivan naquele instante; entretinha-se em cochichos com Eliza, lançando olhares a Ivan de tempos em tempos.

Os segredos das duas não interessavam a Ivan, que nem se preocupou em perguntar. Observou, porém, o príncipe cazaque não muito longe da carruagem. Sem hesitar, desceu para encontrá-lo.

Com um assobio, seu magnífico cavalo árabe veio correndo. O cão do Cáucaso, ouvindo o chamado, ergueu os olhos preguiçosamente de outra carruagem, sem disposição para seguir Ivan — havia acabado de correr e estava exausto.

Ivan montou com destreza no cavalo, mesmo sem sela, já acostumado ao desconforto. Sinalizou ao príncipe cazaque, que o acompanhava atentamente. Em poucos instantes, o príncipe esporeou o cavalo e se aproximou, adotando uma postura respeitosa — a convivência dos últimos dias lhe mostrara quem era Ivan.

— Conde! — disse o príncipe, agora mais lacônico, talvez pelas adversidades enfrentadas.

— Até agora não sei seu nome. Quantos guerreiros tem sua tribo? — perguntou Ivan, analisando o jovem príncipe: cerca de quinze, dezesseis anos, corpo robusto, não muito alto, mas de aparência vigorosa. Um brilho violento nos olhos denunciava que não era um bom homem.

— Meu nome é Khoz, e minha tribo não deve ter mais que mil e quinhentos guerreiros. Entre as sete grandes tribos de Jetru, não somos os mais fortes.

Khoz não revelou seu sobrenome. Pelos cavaleiros cazaques vistos anteriormente, Ivan percebeu que, provavelmente, Khoz mentira antes — embora sua identidade de príncipe fosse legítima.

— Khoz, se quer que eu o ajude a recuperar o que lhe pertence, espero que me diga a verdade. Aqueles não foram enviados por seu irmão para matá-lo, não é?

Ao ouvir isso, o rosto de Khoz mudou por um instante, mas logo retomou a expressão habitual. Quis sustentar a mentira, mas ao encontrar o olhar frio de Ivan, abandonou qualquer intenção de enganar — por que, ele mesmo não sabia.

— Foi Tulekbay quem me persegue.

— Seu pai? — Ivan recordava do que ele dissera dias atrás.

Khoz não respondeu em palavras, apenas assentiu. Não queria admitir a verdade sobre seu pai.

— E por que ele quer matá-lo? Não creio que um pai queira a morte do próprio filho. — Ivan suspeitava que Khoz não fosse filho legítimo de Tulekbay, talvez fruto de sua mãe com outro homem.

— Porque meu avô queria me tornar chefe da tribo, mas tenho um irmão mais novo. Tulekbay nunca gostou de mim, acha que sou um azar para Jetru e... sabe que, se eu me tornar chefe, ele será o primeiro a morrer pela minha mão.

Ivan começava a compreender, embora a última frase o intrigasse. Quis perguntar o motivo, mas preferiu não se intrometer em assuntos íntimos, esperando para ouvir mais.

— No início, tudo corria bem, mas não imaginei que meu pai seria tão cruel. Meu avô morreu em suas mãos. Com o apoio do tio Baital, tentei assumir a liderança da tribo, mas falhei. Tulekbay conquistou o apoio dos nobres...

A história era trágica, mas Ivan não disse nada para confortá-lo. Apenas o olhava com um sorriso enigmático, o que deixou Khoz inquieto.

— Vou lhe contar uma história. Um menino nasceu numa família nobre da estepe. O avô era chefe da tribo, o pai, herdeiro, e a mãe, uma das mais belas da região. O menino tinha também um tio que o adorava.

Ivan lançou um olhar a Khoz, que sentiu crescer uma inquietação.

— O avô amava o garoto, e o pai também. Um dia, o avô adoeceu e quis passar a liderança ao filho, mas o filho disse que o menino era mais adequado.

Ivan fez uma pausa; a inquietação de Khoz já era evidente.

— O menino ficou feliz ao saber que seria o novo chefe. Mas, inesperadamente, descobriu que não era filho legítimo da tribo, mas sim fruto do adultério entre sua mãe e o tio — fato logo revelado ao avô doente.

O rosto de Khoz empalideceu de raiva; Ivan, sorrindo levemente, continuou.

— Sabendo que perderia o posto, o garoto uniu-se ao pai biológico e matou o avô, tentando também assassinar o pai adotivo. Este, porém, soube do plano e armou uma emboscada.

Khoz já estava à beira do descontrole, mas, de repente, acalmou-se — olhos frios e insondáveis.

— No fim, Baital foi morto, e você fugiu, não? Você tem mesmo um irmão, e, se não me engano, ele já deve ter sido morto por Tulekbay, não é?

Ivan olhou fixamente para ele. Jamais imaginara que aquele jovem de aparência rude e, até certo ponto, ingênua, pudesse fazer tal coisa.

Tudo isso, na verdade, fora descoberto por Markian, com Eliza e Diana especulando. Não se podia negar o talento das mulheres para histórias trágicas — Ivan, sozinho, jamais teria pensado nisso.

— O que vai fazer comigo? — Khoz não se justificou nem disse se a história era verdadeira, o que surpreendeu Ivan. Seriam Eliza e Diana boas em adivinhações?

— Por que eu deveria fazer algo? — Ivan devolveu a pergunta.

— Não basta ter matado meu pai e meu irmão? — Embora tenha matado o avô, sabia que também desejara a morte do pai, então não usou o termo errado.

— E o que isso tem a ver comigo? O que me interessa é sua influência entre os cazaques. Contanto que não prejudique meus interesses, mesmo que extermine toda a tribo, não é meu problema.

Khoz ficou atônito, mas, lembrando-se da trajetória de Ivan, compreendeu. Não era que Ivan fosse injusto — ele apenas não via o mundo de forma tão ingênua.