Capítulo Noventa e Quatro: O Banquete Imperial Completo

O aposento era amplo, dividido em dois ambientes; o interior parecia destinado ao repouso dos que se excediam na bebida, enquanto o exterior, com suas mesas e cadeiras de madeira nobre e porcelanas de azul e branco, transmitia uma elegância singular.

— Senhor Príncipe, esta é a demonstração máxima de boa vontade que o Instituto de Relações pode oferecer. Está satisfeito? — perguntou Chen Tai, sentindo-se mais à vontade após constatar, na conversa anterior, que Ivan era afável, bem diferente do que diziam as notícias enviadas pelos postos de comunicação das províncias.

— O quarto é excelente. Só não sei se os pratos daqui agradarão ao meu paladar — respondeu Ivan.

— Fique tranquilo, Senhor Príncipe. Todos os cozinheiros aqui vieram diretamente da Cidade Proibida; sua habilidade certamente o impressionará — assegurou Chen Tai.

Não era qualquer um que podia contratar um cozinheiro imperial: afinal, esses profissionais tinham servido ao imperador, e tê-los em casa era sinal de pretensões perigosas. Mesmo os mais altos funcionários só podiam saborear pratos preparados por tais mestres se fossem presenteados pelo imperador. Aqui, contudo, era diferente: o próprio soberano havia permitido e providenciado a presença dos cozinheiros imperiais.

Ao longo da história, os imperadores da China tinham uma fraqueza: a vaidade. Gostavam de exibir o poder de sua nação, e quando recebiam demonstrações de submissão de outros países, costumavam retribuir com grandes quantias de dinheiro. Todos os anos, outras nações traziam tributos, e o imperador os devolvia multiplicados por dez, cem vezes, apenas para mostrar sua força e intimidar os vizinhos, desestimulando provocações.

Esse método era eficaz: pelo menos, o pequeno país ao norte jamais ousou atacar, mesmo com o declínio do Império Qing, tal era o espanto causado pela ostentação de riqueza. Agora, ao oferecer pratos requintados a Ivan, a mensagem era semelhante: temos terras vastas, abundância de recursos e dinheiro de sobra; se demonstrar submissão, será bem-vindo, mas se tiver outros pensamentos, esmagá-lo será tão fácil quanto matar uma formiga.

— Ouvi falar de um banquete chamado Mesa Completa Manchu-Han. Se for possível, que tal experimentarmos isso hoje? — sugeriu Ivan.

Ao ouvirem isso, Zhuoluo e Chen Tai trocaram olhares constrangidos, mas foi Chen Tai quem decidiu explicar:

— Senhor Príncipe, o Banquete Manchu-Han consiste em cento e oito pratos e não é simplesmente uma refeição; costuma aparecer em seis tipos de celebrações do nosso Império Qing: o Banquete Mongol, o Banquete dos Ministros da Corte, o Banquete do Aniversário Imperial, o Banquete dos Mil Anciãos, o Banquete dos Nove Brancos e o Banquete das Estações. Os cento e oito pratos se dividem igualmente entre especialidades do sul e do norte. Se quiser experimentar, posso pedir ao cozinheiro que prepare algumas iguarias do norte para o senhor.

Ivan, esclarecido, percebeu que antes só sabia do número de pratos, mas ignorava que o Banquete Manchu-Han era reservado para ocasiões especiais e que, de fato, a celebração se estendia por três dias.

Concordando com a sugestão, Ivan se acomodou na posição de convidado principal. Chen Tai fez os pedidos, enquanto Zhuoluo, percebendo o interesse de Ivan, continuou a explicar:

— O Banquete Manchu-Han é composto principalmente por pratos do nordeste, Shandong, Zhili e Jiangsu-Zhejiang. As iguarias mais preciosas vêm da região de Heilongjiang: focinho de alce, ossos de peixe, ovas de esturjão, cogumelo cabeça-de-macaco, pata de urso, rã-do-lago, rabo de cervo, embrião de leopardo, entre outros. Também há pratos das regiões de Fujian e Cantão. Dos 54 pratos sulistas, 30 são de Jiangsu-Zhejiang, 12 de Fujian, 12 de Cantão; dos 54 nortistas, 12 são manchus, 12 de Pequim, 30 de Shandong.

Saboreando o chá de nuvem de Luzhou que as criadas acabavam de servir, Ivan escutava com genuíno interesse. Zhuoluo, animado com a atenção, falava com entusiasmo. Ao contrário dos demais funcionários, Zhuoluo era manchu e tinha formação de doutor, e como vice-ministro do Departamento de Ritos, estava habituado a organizar banquetes, cerimônias, casamentos e funerais — todas tarefas sob sua alçada. Era natural que conhecesse em detalhes o Banquete Manchu-Han.

Se hoje quem recebesse Ivan fosse um vice-ministro do Departamento de Obras ou do Departamento de Guerra, seria impossível obter explicações tão aprofundadas; nem mesmo o ministro do Departamento de Ritos teria tal precisão, mas Zhuoluo sabia porque já organizara o Banquete duas vezes. Uma delas foi logo após sua promoção, durante o quinquagésimo ano de Qianlong, quando se realizou o Banquete dos Mil Anciãos no Palácio Qianqing, reunindo três mil convidados — o maior e mais grandioso da história Qing.

— Se quiser participar de um banquete, Senhor Príncipe, há uma oportunidade: ficando na capital por três meses, todo ano, no décimo sexto dia do primeiro mês, acontece o Banquete dos Ministros da Corte. Há ainda outro evento, que lhe diz respeito: no final de cada ano, ocorre o Banquete Mongol. Como Príncipe de Mongólia Exterior, seria inadmissível perder tal celebração! — sugeriu Zhuoluo.

Ivan lançou-lhe um olhar inquisitivo. Não sabia se era uma sugestão pessoal de Zhuoluo ou uma indireta de Qianlong para que permanecesse algum tempo na capital. Qual seria o significado?

Como se não percebesse o olhar de Ivan, Zhuoluo foi interrompido quando os pratos pedidos por Chen Tai começaram a ser servidos. Ivan, ansioso por degustar o talento dos cozinheiros imperiais, deixou de lado outras preocupações.

O prelúdio do almoço eram doces. Chen Tai dispensou a criada que trouxera os bolos e apresentou:

— Senhor Príncipe, experimente este: Mão de Buda com Amêndoas.

Ao falar, Chen Tai colocou uma fina fatia amarela diante de Ivan, que, sem cerimônia, levou o doce à boca. Derreteu-se imediatamente, o sabor adocicado deixando Ivan encantado.

Sem dar tempo para provar outros doces, os pratos principais chegaram à mesa. Como eram muitos e Ivan não parecia disposto a ouvir mais explicações, Chen Tai preferiu sentar-se e comer junto, dispensando apresentações.

— Senhor Zhuoluo, quando poderei visitar o imperador? — perguntou Ivan.

Já fazia mais de um mês desde que deixara a Bandeira Ulianghai de Khövsgöl. A China era magnífica, mas seu território era na Mongólia Exterior e na Sibéria; não podia demorar-se demasiado.

Zhuoluo, que degustava barbatanas de peixe, apressou-se a limpar as mãos e a boca antes de responder:

— Em princípio, Príncipes e Nobres da Mongólia Exterior aguardam ordens, mas o senhor possui um decreto imperial e pode ver o imperador a qualquer momento. Recomendo apenas avisar ao Departamento de Ritos, para que todas as formalidades estejam completas.

— Está com pressa de voltar à Mongólia Exterior, Senhor Príncipe?

Mal Zhuoluo terminou, Chen Tai, que comia em silêncio, tomou a palavra, e os demais à mesa olharam para Ivan.

O olhar deles deixou Ivan intrigado. Por que o seu desejo de retornar seria estranho? Teria ocorrido algum problema na Mongólia Exterior, ou...?

Vendo a expressão de Ivan, Zhuoluo e Chen Tai perceberam o equívoco e Chen Tai apressou-se a esclarecer:

— Não é nada disso, Senhor Príncipe. Talvez ainda não saiba: seus subordinados mataram o Príncipe Arakhuushi.

Ao ouvir isso, Ivan levantou-se sobressaltado. Arakhuushi era um príncipe da Mongólia Exterior; seus subordinados o mataram — será que o Império Qing pretendia mantê-lo preso ali?

Com esse pensamento, seu olhar tornou-se gélido. Zhuoluo e Chen Tai, ao perceberem, lamentaram internamente o mal-entendido.

— Não temos outras intenções, Senhor Príncipe. O subordinado de Arakhuushi, Chakhutai, está a caminho da capital. Recomendamos que não se apresse a voltar. Caso o encontre no caminho...

As palavras de Chen Tai eram delicadas, mas claras: não queriam mantê-lo na capital, mas temiam que encontrasse Chakhutai e, se algo lhe acontecesse, não poderiam arcar com as consequências.

Para o Império Qing, Ivan era muito mais importante que Arakhuushi. Desde o início, Qianlong não planejava puni-lo; nem mesmo os relatórios enviados pelo filho de Arakhuushi despertavam seu interesse.

Antes, Qianlong talvez cortejasse aqueles príncipes, mas agora não. Com Ivan, podia controlar essas facções, e, comparado a elas, Ivan era mais fácil de administrar e obedecia melhor.

Os príncipes da Mongólia Exterior desconfiavam muito mais de Ivan do que do Império Qing, eliminando qualquer possibilidade de aliança. Afinal, se não tomassem cuidado, Ivan poderia destruir seus domínios com sua força militar.

O Império Qing era diferente: entre ele e a Mongólia Exterior havia a Mongólia Interior como zona de amortecimento, enquanto entre a Sibéria e a Mongólia Exterior não havia nada, e o Império Russo já demonstrara interesse em conquistar as estepes.

Ivan só precisava de trinta mil taéis por ano para manter seu exército, sem exigir nada mais, enquanto os príncipes da Mongólia Exterior eram insaciáveis, desejando mulheres, joias, ouro e prata, como bestas abissais nunca saciadas.

Ivan, entendendo a preocupação de Chen Tai, sentou-se novamente, ainda inquieto. Se nada desse errado, agora toda a Bandeira Ulianghai de Khövsgöl estaria sob seu controle. Seria esse poder algo desejado pelo Império Qing?

Talvez os presentes percebessem sua apreensão, pois Chen Tai passou a comentar temas periféricos, como o romance da segunda esposa de certo comandante com um guarda, ou o ministro He Shen que acabara de tomar uma concubina.

Ivan, alheio a essas trivialidades burocráticas, preferia não se envolver, mas receava ser alvo de armadilhas, por isso respondia distraído. Preocupado, não conseguiu aproveitar o banquete como deveria.

Após o almoço, Chen Tai quis acompanhar pessoalmente Ivan até sua residência na capital. Como já chovia, Ivan foi de liteira até o casarão.

No trajeto, Ivan ponderou os prós e contras de ter eliminado Arakhuushi. De um lado, era uma oportunidade para demonstrar sua força e provar que podia controlar a Mongólia Exterior.

Além disso, a morte de Arakhuushi aumentava a desconfiança dos príncipes da Mongólia Exterior, o que tranquilizava Qianlong ao confiar-lhe responsabilidades. Se apenas se desenvolvesse e mantivesse boas relações com os outros príncipes, seu valor aos olhos do imperador seria nulo, e nem poderia sonhar com verbas militares.

Compreendendo isso, Ivan sentiu-se melhor, mas ainda inquieto, sem saber exatamente o motivo.

Pensou também nas palavras de Chen Tai: não era interesse pessoal, mas genuína preocupação com sua segurança, provavelmente vinda do palácio imperial.

Era natural que Qianlong se preocupasse com ele; se morresse, todo o esquema na Mongólia Exterior fracassaria. Trinta mil taéis era um problema menor; o que importava ao Império Qing era a estabilidade da Mongólia Exterior.

Ivan não era como Wu Sangui na época de Kangxi, que precisava do apoio dos funcionários da capital. Ivan só negociava diretamente com Qianlong — e não era exagero dizer que era mesmo uma negociação.

Após o almoço regado a vinho, Ivan sentiu-se sonolento e, balançando na liteira, adormeceu. Antes de dormir, não pôde deixar de comentar consigo mesmo: viajar de liteira é, de fato, muito mais confortável que cavalgar.