Capítulo Setenta e Nove: O Grande Lama

A espera era longa, tanto para Ivan e seus companheiros quanto para os que estavam no pequeno bosque. Além disso, os atacantes não teriam muito tempo de espera. Se ao amanhecer Ivan ainda não tivesse sido eliminado, restaria a eles apenas a morte. O bosque não era grande e, naquele momento, mil cavaleiros já haviam cercado completamente o local; a menos que conseguissem romper o cerco com força, sair no escuro seria tarefa quase impossível.

Por fim, os invasores do bosque perderam a paciência. Com um urro furioso, um homem corpulento lançou-se para fora das árvores—isso mesmo, lançou-se, saltando dois ou três metros e aproximando-se rapidamente de Ivan. Contudo, desde o instante em que gritou, mais de uma centena de cavaleiros dispararam contra ele. Em condições normais, ninguém escaparia, mas ele conseguiu: com um sacudir das vestes, desviou todos os tiros. Só então perceberam que era um lama, e que a vestimenta monástica que usava parecia imune às balas—ninguém sabia de que material era feita, mas bastou um movimento para que todas fossem repelidas.

Ivan, influenciado pelas novelas de artes marciais de sua vida anterior, havia instruído o serviço de inteligência a investigar mestres do kung fu. As notícias, contudo, o desapontaram: havia artistas marciais e escolas, mas suas habilidades eram limitadas e, sob repressão das autoridades, pouco se destacavam. Dos relatórios, Ivan entendeu que aquele lama estava no ápice do potencial humano. O primeiro tiroteio não o matou, mas o feriu; a vestimenta não era infalível e, afinal, duas balas o atingiram.

Infelizmente, as armas de fogo daquela época não se comparavam às do futuro—eram melhores apenas que arcos e flechas. O lama apenas se feriu por descuido; afinal, raramente enfrentava ataques de armas de fogo. Com sua velocidade, os cossacos nem tiveram tempo de recarregar, sendo obrigados a sacar sabres e avançar. No entanto, antes que conseguissem agir, seis assassinos já saltaram ao ataque.

Vendo a cena, os cavaleiros imediatamente pararam, entendendo que avançar só atrapalharia; era melhor deixar aquilo para os profissionais. Porém, mesmo entre profissionais, a situação dos seis assassinos era precária: eram especialistas em assassinato, não em combate direto, e, embora habilidosos, estavam um degrau abaixo daquele mestre marcial.

No ar, o lama acertou um soco direto que lançou um dos assassinos para longe; ainda no ar, o impacto da força interna do lama destroçou seus órgãos, matando-o imediatamente. Este foi o primeiro. Antes mesmo de tocar o chão, outro foi atingido por um chute e caiu sem vida aparente. O lama, agora em terra, tornou-se ainda mais perigoso: três socos e dois chutes bastaram para incapacitar os quatro assassinos restantes. Ainda assim, ele não saiu ileso: diversas vezes escapou por pouco das lâminas que visavam sua garganta.

Mesmo desviando, ficou com várias marcas deixadas pelos assassinos. Em duelos entre mestres, a velocidade é tudo, e embora tudo tenha durado menos de um minuto, o saldo foi de quatro mortos, dois indefesos e um lama ferido.

O lama não avançou mais. Ofegante, encarou os cossacos armados com mosquetes. Eliminar aqueles seis assassinos não fora fácil; toda sua força fora gasta na explosão anterior.

Ivan, encantado com a cena, aplaudiu e saiu do círculo dos cossacos, ladeado por Morigen e pelo pequeno líder dos assassinos. O lama, ao perceber que os assassinos restantes não estavam sob seu controle—em especial aquele líder que parecia já ter chegado ao nível de mestre de primeira linha—sentiu-se desanimado. Era um dos maiores mestres do império, não um grande mestre, mas quase à altura dos melhores. Sua derrota se deveu, sobretudo, ao receio pelas armas de fogo dos cavaleiros e ao fato de o combate noturno favorecer os assassinos.

O pequeno líder dos assassinos ao lado de Ivan não era páreo para o lama, mas não estava muito atrás. O que intimidava o lama era sua reputação como assassino. Em duelo direto, o pequeno líder não seria adversário à altura do lama.

— Muito bem! — Ivan aplaudiu, sorrindo. — Foi uma apresentação memorável. Se quiser juntar-se a mim, não me importo com sua condição de rendido. Naturalmente, terá de revelar quem o enviou.

Ignorando o semblante feroz do lama, Ivan não se importou com a raiva evidente nos olhos do adversário. Afinal, por que dar importância a alguém que nem mesmo era um verdadeiro rival?

O silêncio permeou o espaço entre os dois. O lama não respondeu. Ivan, ligeiramente decepcionado, nem precisou dar ordens: o pequeno líder já sabia o que fazer. Com um gesto, os demais assassinos avançaram.

Nesse momento, os outros invasores do bosque, sem alternativa, também correram para fora. O lama era sua esperança; se caísse, todos morreriam. Antes, haviam discordado da decisão do lama de atacar Ivan sozinho, mas o lama, acostumado à invencibilidade nas estepes, não lhes deu ouvidos e avançou por conta própria.

O resultado era previsível: estavam em níveis distintos de habilidade. Se não fosse pela performance impressionante do lama, os cossacos, já com as armas recarregadas, poderiam tê-lo matado durante a luta. Embora as balas pudessem acertar aliados, Ivan não era homem de piedade—alguns assassinos a menos não lhe fariam falta.

Muitos assassinos avançaram, mas apenas cerca de uma dúzia enfrentaram o lama; o restante foi detido por outros invasores do bosque—não lamas, mas um grupo de figuras vestidas de preto. Ao contrário dos assassinos mongóis de antes, esses homens pareciam pessoas do centro da China. Mongóis, lama e agora chineses do interior—ao perceber isso, Ivan sorriu de canto: parecia ter atraído a atenção de uma figura poderosa.

Os mestres de preto tinham habilidades notáveis; cada um podia enfrentar três assassinos. Mesmo ferido, o lama ainda conseguia se defender contra uma dezena de atacantes, embora seus ferimentos aumentassem a cada momento.

— O que acham das habilidades deles? — Ivan perguntou, sorrindo para os dois ao lado.

— São fortes. O lama é quase do nível do chefe da agência. Os outros são mestres como eu, mas vão morrer todos! — respondeu o líder dos assassinos, irritado, talvez pela ousadia do ataque, pela perda dos subordinados ou pela inação de seus homens. Seu humor era péssimo.

— São muito hábeis, mas diante do nosso avanço, nenhum sobreviverá — declarou Morigen, igualmente confiante. Para ele, não importava o quão bons fossem; diante da carga dos cavaleiros, todos morreriam, sem esperança de sobrevivência.

Ivan apenas assentiu, sem dizer nada. Por ora, começou a ansiar pela viagem à Manchúria. O mundo dos artistas marciais e heróis sempre fora um sonho dos homens; mesmo sendo agora como um vilão de romances wuxia, não se importava.

— Matem todos os homens; as mulheres, deixem comigo! — gritou Ivan, sem saber por que. Sua voz juvenil ecoou longe na noite silenciosa...

A frase surtiu efeito: Morigen e os cavaleiros olharam para Ivan, surpresos, sem entender o motivo. O chefe dos assassinos, por sua vez, acenou obediente, ordenando: — O príncipe ordena: matem todos os homens, deixem as mulheres!

— Isso mesmo, as mulheres devem ser poupadas — completou Morigen, perspicaz, como se tivesse entendido o desejo de Ivan, que ficou sem saber se ria ou chorava com a situação. Não imaginava que um impulso seu teria tal consequência.

O que Ivan não percebeu foi que, entre os assassinos de preto, alguns hesitaram ao ouvir suas palavras. Essa pausa bastou para que fossem gravemente feridos e dominados pelos assassinos aliados. O combate atingira seu auge. Ivan, que pensava que terminaria logo, viu que o último a resistir era o lama. Mestre é mestre: mesmo morrendo, não cai facilmente.

Cansado do espetáculo, Ivan fez um gesto impaciente. Morigen olhou para o líder dos assassinos, que não respondeu, mas avançou e, aproveitando uma brecha, cortou a garganta do lama. O olhar de Morigen indagava quem deveria agir; se fosse ele, talvez matasse também os assassinos ao redor do lama. Mas o líder dos assassinos resolveu por si mesmo.

Ivan nunca imaginou que entre os capturados houvesse mulheres—e mais de uma. Mas quanto à qualidade...

As três mulheres diante dele, de aparência comum, destroçaram sua ilusão de que todas as heroínas do mundo marcial eram belas. Com rostos assim, tinham coragem de sair defendendo justiça? Não temiam assustar os outros?

Naturalmente, eram palavras ditas em frustração. Na verdade, as três não eram tão feias assim, mas a impressão deixada pelas novelas de sua vida anterior era forte demais, levando-o a crer que todas as artistas marciais eram lindas, especialmente as mais habilidosas.

Foi uma decepção difícil de engolir. Ivan, que viera animado ao saber da presença de mulheres entre os inimigos, sentiu-se desanimado; talvez fosse melhor ter deixado os assassinos matá-las.

A desilusão do sonho de herói fez Ivan ficar de mau humor. Olhando para as mulheres apavoradas, perguntou de forma ameaçadora a Morigen, encarregado dos interrogatórios:

— Quem as enviou para me matar?

— Elas também não sabem. Fazem parte de uma organização anti-Manchu chamada Sociedade da Lua Brilhante. Vieram para ajudar o rei virtuoso da lei, aquele lama, a matá-lo, príncipe. O objetivo era provocar o caos na Mongólia e, assim, tentar tomar o trono do império.

— Que absurdo! Maldição! — Ivan jamais pensou que algo tão absurdo aconteceria consigo. O que tinha a ver com uma conspiração anti-Manchu?

Aborrecido, Ivan olhou mais uma vez para as três guerreiras, sem conseguir aceitar que aquelas mulheres, de habilidades tão notáveis, tivessem aparência tão mediana.

Quando Ivan estava para se retirar, Morigen o deteve:

— Príncipe, o que faremos com elas?

Inicialmente, pensaram que Ivan queria as mulheres para si—não sabiam como alguém tão jovem faria algo assim, mas o senhor é o senhor, não cabe a eles julgar. Ao ver a expressão decepcionada de Ivan, entenderam que ele não tinha interesse; por isso, ao vê-lo partir, apressaram-se em detê-lo.

— O que fazer? Soltem-nas!

Como já havia dito para poupá-las, matá-las agora seria contraditório. Não representavam perigo e deixá-las vivas não fazia diferença, então autorizou Morigen a libertá-las.

Morigen, naturalmente, obedeceu sem hesitar. Sob o olhar incrédulo das três, os cossacos desfizeram suas amarras.