Capítulo Setenta e Seis: Afastar o Tigre da Montanha

Haírigu era um exímio comandante de cavalaria e conseguia prever os pensamentos de Aralhushi, mas não ordenou a retirada de seus cavaleiros, ainda que em breve milhares deles se reuniriam no acampamento. Os cavalos do regimento cossaco eram imponentes cavalos árabes, muito superiores aos mongóis em arrancada, e o acampamento de Ivan não estava distante dali, portanto não tinham receio dos adversários. Caso estes ousassem perseguir, Haírigu não hesitaria em aniquilá-los diante dos portões do acampamento. Mesmo que o Império Qing viesse a saber do ocorrido, dificilmente puniriam Ivan, pois o próprio Qianlong deixara claras as suas intenções ao designá-lo para aquela função. Além disso, o chefe do Estandarte de Kusugur Ulianghai era Ivan, não Aralhushi.

Enfurecido, Aralhushi não pensava em mais nada. Montou seu cavalo, reuniu mais de quatro mil cavaleiros e ordenou que se abrissem os portões do acampamento, disposto a lutar até a morte contra Ivan. As preocupações com o Império Qing e com Qianlong haviam sido lançadas ao vento.

Quando as portas do acampamento se abriram, os cossacos antes arrogantes assumiram de imediato a habitual expressão séria, virando-se para fugir sem que Haírigu precisasse dar ordens.

Contudo, era evidente que não estavam galopando com toda a velocidade. Quando a turba de cavaleiros saiu em disparada do acampamento, os cossacos atiraram uma primeira saraivada de tiros antes de virar-se para correr. Novamente ostentavam um ar de desdém, mas, observando atentamente, via-se o cuidado em seus olhos: afinal, o inimigo era em dobro, um passo em falso poderia ser fatal...

Haírigu não se importou com os dois mil cavaleiros em fuga. Dos três mil que haviam saído, mil haviam permanecido ocultos durante o ataque inicial, incumbidos de cumprir a principal missão do dia — o “rapto das noivas”.

Aralhushi não suspeitava que caíra numa armadilha. Sua única obsessão era alcançar e exterminar aqueles homens, única forma de lavar a humilhação que sentia.

“Vice-comandante, o que fazemos agora?”, perguntou um dos cossacos em fuga ao seu superior. Não temia a morte, mas ter o dobro de cavaleiros furiosos em seu encalço seria motivo de inquietação para qualquer um.

“Os cavalos deles não nos alcançam, mas atenção para não sermos atingidos. Aproveitem uma brecha para contra-atacar.”

Em meio à fuga, não havia tempo para ponderar; reagir instantaneamente era característica apenas de um verdadeiro líder. Contudo, cada contra-ataque traria baixas.

Com a ordem, mais de vinte cossacos reduziram a marcha e começaram a retaliar os perseguidores. Sua missão era atrair o inimigo para outro local, controlando a distância: não poderiam despistá-los logo, nem deixá-los se aproximar demais, e de tempos em tempos deveriam infligir-lhes algum dano, aguçando ainda mais o ódio dos que vinham atrás. Era uma tarefa difícil para Zatai.

Zatai era do Segundo Regimento Cossaco, antes comandado por Pugachov, mas desde a saída deste, era ele quem dava as cartas — se nada mudasse, um dos dois regimentos de cavalaria acabaria sob seu comando. Por isso assumiu a tarefa de bom grado: os pastores da tribo Hajigut eram essenciais para o acampamento; conquistar mulheres era fincar raízes de fato.

Diferente de Haírigu, Zatai era um verdadeiro cazaque. Embora cazaques e mongóis partilhassem origens, entre ele e Haírigu havia tensões étnicas. O regimento de cavalaria levava o nome cazaque e era, de fato, território de Zatai; não fosse assim, um vice-comandante não ousaria desafiar o comandante nominal.

Os vinte cavaleiros sob as ordens de Zatai causaram grande estrago a Aralhushi, que viu cair ao menos quarenta de seus homens, embora tenha decapitado todos os cossacos que ficaram para trás.

Enquanto a perseguição acontecia, mil cavaleiros invadiam o reduto de Aralhushi. Os guardas, tomados pelo pânico, pouco puderam fazer antes de serem atropelados pela horda. De nada adiantaria se tivessem reagido: a maioria dos cavaleiros seguira Aralhushi, e os remanescentes estavam dispersos em outros acampamentos menores; restavam menos de trezentos homens na base principal.

Os mil cavaleiros avançaram como o vento pelos portões e logo gritos e lamentos tomaram conta do local. Ivan, mesmo que tivesse ouvido, não teria dado importância. Havia uma linha que não era ultrapassada: jamais matar idosos, mulheres ou crianças sem motivo, ou violar mulheres; quanto ao resto, era natural que os soldados, após tanto esforço, tivessem alguma recompensa.

Ainda assim, Ivan não queria transformar seus soldados em máquinas de matar desumanas, por isso, Haírigu e outros oficiais propagavam entre os homens o princípio de não oprimir os fracos.

Devido ao tempo exíguo, a ação dos mil cavaleiros foi rápida. Os moradores, na maioria reunidos recentemente por Aralhushi, não tinham grande apego ao acampamento, o que reduziu muito a resistência.

Embora o pretexto fosse “aliança por casamento”, o verdadeiro objetivo de Ivan era simples: recuperar a população que lhe pertencia. Como chefe do Estandarte de Kusugur Ulianghai, ele deveria ser o mais numeroso.

O saque resultou em duas mil jovens mulheres e dois mil cavalos de guerra. Não se pergunte como Ivan sabia os números exatos — bastava observar cada soldado conduzindo duas mulheres montadas em cavalos mongóis.

Dado o tempo escasso, não era possível levar mantimentos, gado ou ovelhas. Raptar duas mil mulheres e cavalos já era o máximo que podiam carregar.

Os soldados não temiam fugas: duas mulheres por homem era algo administrável, e as mulheres mongóis, conhecendo bem a força dos cossacos, não ousavam tentar nada. Na estepe, o valor da mulher era baixo, frequentemente raptadas para outros clãs e ali tornadas esposas. Se fossem belas, podiam até causar uma guerra.

Os príncipes mongóis eram de natureza orgulhosa e selvagem, pouco ligando para a vida humana, crendo que o poder é o único critério — se é forte o suficiente, ninguém o questiona. Mas os mongóis também desprezavam traidores, e Aralhushi havia cometido atos desprezíveis: aproveitara-se de Berga, depois voltara e ainda anexara seus dois aliados.

Tais ações eram comuns na estepe, mas um golpe à reputação — no futuro, ninguém desejaria ser seu aliado.

Quando Ivan e sua tropa começaram a retornar ao acampamento, Aralhushi finalmente percebeu o que acontecera e, enfurecido, correu para seu reduto. Dois informes chegaram-lhe quase simultaneamente, estampando ódio em seu rosto: um bom e um mau. O mau era ter adivinhado que seu reduto fora destruído; o bom, confirmar que caíra na distração armada pelo inimigo.

Aralhushi, tomado pela fúria, destruiu seu próprio acampamento. Não se importava tanto com as duas mil mulheres ou cavalos mongóis, mas sim com a perda de todos os seus bens acumulados.

Faca de ouro, taça de ouro, barras de ouro no cofre... tudo acumulado ao anexar aliados e saquear Berga, somando três mil taéis de ouro, sem contar objetos valiosos. Três mil taéis, simplesmente desaparecidos.

Diante de tanto ouro, Ivan ficou momentaneamente atônito. Três mil taéis de ouro equivaliam a trinta mil de prata. E tudo isso, de uma vez?

Ainda havia a faca de ouro, que Ivan apreciou muito. Embora tivesse um punhal de ouro com rubis, faltava uma arma de haste longa. Só que a faca era muito pesada para Ivan usar naquele momento; ele possuía uma espada Tang mais leve, mas na estepe não era apropriado portar tal arma.

A espada de Ivan não era de combate, mas cerimonial, usada apenas como ornamento, incapaz de matar em batalha. Era curta, pouco mais de sessenta centímetros, mas útil em situações de combate individual — o que era raro para Ivan.

“Fico com esta espada; esta taça de ouro é sua”, disse Ivan, sorrindo para o jovem mongol à sua frente e atirando-lhe a taça. Fora ele quem descobrira o esconderijo do ouro de Aralhushi e, o mais admirável, não ficara com nada para si.

Os soldados formados no campo de treinamento eram leais, mas tinham pensamento próprio. Cumpriam ordens sem questionar, mas era natural que sentissem cobiça diante de tanta riqueza. Apropriar-se de parte do saque não era traição; só seria se roubassem de Ivan. Além disso, Ivan jamais havia mencionado o ouro, então a decisão cabia aos soldados.

“Qual é o seu nome?”, perguntou Ivan, percebendo que uma simples taça não pagava tanto ouro. Três mil taéis já justificavam um cargo para aquele homem.

“Meu nome é Morigen, vice-comandante do terceiro batalhão do Segundo Regimento Cossaco”, respondeu com orgulho o jovem, sentindo-se honrado pela pergunta do senhor. Sabia bem o que isso significava.

“Fique comigo de agora em diante. Escolha também um pelotão para minha proteção.”

Em Irkutsk, Ivan tinha uma guarda pessoal; aqui, nada. Haírigu já pensara em sugerir maior segurança, mas vendo a impaciência de Ivan, calou-se. Agora, ao ver Ivan aceitar proteção e designar um pelotão, Haírigu finalmente suspirou aliviado.

Percebeu também por que Ivan falara isso diante dele: olhando para o pequeno Morigen, sentiu uma ponta de inveja.

Ao avistar o acampamento, Ivan mandou Morigen recolher o ouro e a faca. Nesse momento, Zatai, responsável por atrair Aralhushi, regressava exausto. Vendo Ivan e sua comitiva, desmontaram e esperaram à porta.

Ao aproximar-se, Ivan tocou o ombro de Zatai com o chicote e elogiou baixinho: “Você foi excelente.”

Apenas uma frase, mas que fez Zatai, o mongol corpulento, emocionar-se. Afinal, se nada mudasse, o comando do regimento cossaco seria seu.