Capítulo Quatro: A Nobreza Decadente da Ucrânia

“Qual é o seu nome?”

A carruagem de Rafael era grande, o que permitia que dois passageiros viajassem confortavelmente. Mesmo assim, a jovem escrava tomou todo o cuidado ao subir, temendo que suas roupas sujas pudessem manchar o luxuoso tapete e resultar em uma reprimenda. Por receio, ela manteve a cabeça baixa e não percebeu o olhar indiferente de Rafael.

“Elisa!”

Era uma menina silenciosa; Rafael pensou consigo mesmo, porém, que isso não era exatamente verdade. Qualquer escravo diante de um nobre se comportava assim, falando pouco por medo de irritar o patrão — e perder a vida era algo perfeitamente normal nesse contexto.

“Elisa? Hum, vá preparar o jantar. Mande André vir até aqui.”

Rafael pretendia fazer mais perguntas, mas reconsiderou. Seria melhor deixar André investigar; sentia que Elisa não era uma simples escrava, pois os outros a olhavam com preocupada apreensão. A proximidade de Moscou exigia cautela.

Ao ouvir o pedido, Elisa ergueu os olhos, confusa, olhou para Rafael e, com respeito, fez uma reverência antes de se retirar. Logo depois, André entrou na carruagem, igualmente intrigado sobre o motivo de sua convocação.

“Investigue a identidade de Elisa. Se ela for realmente escrava, descubra a quem pertence esta terra.”

André ficou surpreso; não esperava que Rafael estivesse interessado em Elisa. Mas logo percebeu que o conde talvez tivesse notado algo fora do normal. Isso o deixou nervoso — afinal, havia muitos camponeses fora do vilarejo; se houvesse uma rebelião...

“Não precisa se preocupar. Apenas achei estranho o grau de influência dela por aqui, nada mais. Não creio que seja ligada a rebeldes ou a Paulo,” Rafael explicou rapidamente, compreendendo a tensão de André.

Aliviado ao perceber que não era nada grave, André respondeu: “Aqui todos são ucranianos, escravos. Quanto ao dono das terras, não sei ao certo. Se o senhor deseja levar aquela criada consigo, pode fazê-lo; creio que ninguém no Império Russo ousaria se indispor com o senhor por causa de uma criada.”

Era verdade. Rafael, afilhado de Catarina II e membro da alta nobreza russa, era respeitado até pelos duques. Catarina II chegou a cogitar passar-lhe o trono, tamanho era seu apreço por ele — algo que Rafael nunca sentiu realmente.

“Melhor seguir as regras. Descubra quem é o dono desta terra e a identidade dela.”

Rafael tomou a decisão sem dar oportunidade para André recusar. André apenas assentiu e deixou a carruagem. Embora não considerasse Rafael alguém especial, devia obedecer suas ordens sem questionar, pois era seu guarda pessoal.

Com André ausente, Rafael deitou-se de lado, refletindo sobre os acontecimentos desde sua chegada: o conflito com Paulo, a aparente frieza, mas também o carinho de Catarina II, o vínculo com Alexandre...

Apesar da rivalidade com Paulo pelo trono, Rafael tinha uma boa relação com Alexandre, que crescera junto à imperatriz. No entanto, por raramente sair do palácio, convivera pouco com Alexandre, que, este ano, tinha apenas doze anos. Rafael, por sua vez, nunca gostara de brincar com crianças.

Infelizmente, Alexandre estava com a mãe naquele período, e não pôde se despedir de Rafael ao deixar o palácio. Caso contrário, não perderia a oportunidade de acompanhá-lo até suas terras. Apesar de ter seis anos de diferença, Alexandre admirava enormemente o amigo, que sempre se destacara.

Alexandre ainda se lembrava da primeira vez que viu Rafael, que não agia como uma criança comum. Muitas de suas dúvidas encontravam respostas com Rafael, até questões militares e políticas. Isso ampliava seus horizontes, mas também o preocupava quanto à relação conturbada entre Rafael e Paulo.

Diferente de Catarina II, Alexandre tinha carinho por Paulo, e não queria que o amigo mantivesse uma rivalidade tão profunda com o pai. Como o que mais conhecia Rafael em todo o Império Russo, acreditava que seu pai não seria páreo para o jovem conde de apenas seis anos.

Na verdade, Alexandre considerava que, nem ele mesmo, era inferior ao pai. Paulo era muito parecido com Pedro III: arrogante, impulsivo, agia sem considerar a realidade.

Enquanto Rafael rememorava tudo isso, Elisa entrou na carruagem com um pequeno pedaço de pão e um pouco de caviar. Era um vilarejo, então o caviar era bem diferente do servido no palácio, mas ali era o maior luxo possível.

Rafael aceitou o jantar sem convidar Elisa; já estava acostumado a comer sozinho, com os criados esperando ao lado. Não era a ponto de exigir que Elisa o alimentasse, pois, para ele, permitir que os criados observassem era apenas uma questão de etiqueta, enquanto ser servido à boca era humilhação.

Enquanto Rafael comia, Elisa o observava com desejo, pois fazia tempo que não via comida tão boa. Desde que se tornara escrava do Império Russo, não tinha acesso a tais privilégios.

Para não se deixar levar pela visão daqueles alimentos maravilhosos, Elisa desviou o olhar, embora de modo discreto, pois mover a cabeça livremente diante do senhor era falta de respeito. Foi então que notou um quadro ao lado de Rafael e ficou paralisada — reconhecia a mulher retratada, vista numa festa de nobres.

“Você a conhece?”

Rafael, vendo Elisa fixar o olhar na mulher da pintura, ficou intrigado. A mulher era filha de um duque do Reino Alemão, uma das pretendentes escolhidas por Catarina II para Rafael; aquele duque tinha grande influência na Alemanha.

Naquela época, não havia grandes distrações, então Rafael pediu os quadros a Catarina II. Não rejeitava as pretendentes por não gostar delas, mas por detestar casamentos arranjados. Preferia conquistar uma mulher por mérito próprio, como César e a rainha do Egito.

“Não, não a conheço. Apenas a vi numa festa,” respondeu Elisa, sem esconder que já fora nobre.

“Uma nobre ucraniana? Agora entendo porque aqueles camponeses se preocupam tanto com você. Eles eram seus criados?”

Rafael referia-se aos aldeões do lado de fora, mas Elisa negou com a cabeça, surpreendendo-o.

Quando Rafael ia perguntar mais, André apareceu à porta da carruagem. Como não cabia mais ninguém ali dentro, ficou à entrada, levantando a cortina. Elisa, ao vê-lo, ia sair, mas Rafael a impediu, o que deixou André ainda mais confuso.

Ele não havia mandado André investigar a identidade da criada? Por que agora não permitia que ela saísse? Era difícil entender o que passava pela cabeça daquele jovem.

Rafael não sabia exatamente o que André pensava, mas podia imaginar, então disse: “Elisa é uma nobre ucraniana. Será que o Império Russo trata assim uma nobre?”

Só então André compreendeu que Rafael já sabia quem era Elisa. Olhou para suas roupas surradas e respondeu: “A imperatriz puniu alguns nobres que resistiram bravamente. Talvez a família dela seja uma delas.”

Com isso, Rafael percebeu que no Ocidente nem sempre era possível resgatar nobres. Normalmente, sim, mas aqueles que resistiam eram executados e suas famílias tornadas escravas.

“Quem é o dono destas terras? Preciso levar Elisa para minhas propriedades e comprar todos os escravos daqui. Imagino que o proprietário não vai abusar de minha juventude e cobrar um preço absurdo, certo, André?”

André sorriu amargamente. Se fosse qualquer outra pessoa, não cobrariam caro por ver Rafael tão jovem; mas, com aquele proprietário, tudo era possível...