Capítulo Vinte e Dois: A Conspiração no Quarto Secreto

— Mestre! — Uma reverência respeitosa que deixou Lodovico, dentro da carruagem, um pouco surpreso; apressou-se a descer e erguer Zhang Rui, que estava curvado, enquanto outro erudito também se aproximava, vindo de uma carruagem mais atrás.

A hierarquia era clara: Lodovico era de fato o mestre de Zhang Rui, enquanto o outro era apenas um professor, o que determinava a diferença de tratamento entre ambos. O ancião compreendia esse princípio, mas ao ver Zhang Rui tão caloroso com seu colega e apenas acenar para si, não pôde evitar um pequeno ressentimento.

— Ser chamado para instruir o conde é uma honra para mim. Durante a viagem, vi e ouvi muitas coisas. Já tinha escutado sobre o pupilo de Catarina II, alguém extraordinário, e hoje estou certo de que os rumores são reais. É um privilégio ser seu mestre e até ajudá-lo em outros assuntos.

As palavras de Lodovico eram carregadas de significado. Não só Zhang Rui, mas até Eliza, que o acompanhava, pôde perceber as intenções ocultas. Quem era ele, afinal? Por que veio ao território de Constantino? Por que se dispõe a ajudar? Essas eram dúvidas que inquietavam Zhang Rui, Eliza e todos os presentes.

Sem explicações nem formalidades excessivas, Lodovico sorriu e fitou Zhang Rui. Só então Zhang Rui se lembrou de que ainda estavam fora do castelo. Os dois eruditos, apesar da idade avançada, pareciam vigorosos, embora seus olhos traíssem um cansaço que revelava as dificuldades da jornada.

A convite de Zhang Rui, ambos adentraram o castelo, onde Lodovico e o outro erudito logo notaram o rigor do sistema de defesa: cães pastores ferozes, soldados armados e diligentes criados, sinais de segurança e lealdade para com Zhang Rui.

Ao chegarem ao salão, Zhang Rui pediu que se sentassem e enviou Eliza para servir chá. Por seu apreço pela bebida, havia pouco café no castelo, não por falta, mas por escassez de grãos de boa qualidade; o chá, por sua vez, era antigo e não de origem chinesa.

— Permitam-me apresentar-me. Chamo-me Lodovico Kolesnikov, fui diretor da biblioteca na Literatura Real. Este é meu grande amigo, Hayil, figura central da família Mozgov e barão do Império. A família Mozgov sempre exerceu grande influência na Academia Real.

Lodovico apresentou-se com seriedade, e foi justamente esse tom que despertou a suspeita de Zhang Rui. O que ele dissera antes, o que dizia agora, parecia sempre insinuar algo. Com um breve raciocínio, Zhang Rui julgou captar parte do mistério, mas, ao erguer os olhos e notar a indiferença nos de Lodovico, sua dúvida se aprofundou.

— Senhor Lodovico, imagino que estejam cansados da viagem. Eliza, conduza os cavalheiros para descansarem.

De repente, Zhang Rui mudou a forma de se referir a Lodovico e seu colega, o que deixou Eliza perplexa e impotente; incapaz de compreender as intenções dos três, limitou-se a cumprir a ordem: levar os hóspedes para seus aposentos, ao invés de conjecturar sobre assuntos que não lhe cabiam.

Após uma reverência, Lodovico e seu companheiro seguiram Eliza escada acima. Por serem eruditos e hóspedes da família Constantino, tinham direito aos quartos do terceiro andar. Antes de partir, Lodovico lançou um olhar profundo a Zhang Rui, reforçando ainda mais sua decisão interior.

Com a ausência de Noite, Zhang Rui precisava aguardar o retorno dela para tratar de vários assuntos. Percebeu então a inconveniência de carecer de auxiliares confiáveis. Marquiano, Pugachev e Eliza eram dignos de confiança, mas não adequados para certas tarefas. O tema do grupo de assassinos precisava ser tratado com urgência.

Enquanto isso, em um sótão escuro de Kaluga, reuniam-se seis ou sete homens gordos em trajes elegantes. Não eram todos obesos, mas a maioria era. Qualquer autoridade de Kaluga reconheceria ali parlamentares e altos funcionários do governo municipal.

— Senhor Presidente, desta vez Catarina II está realmente furiosa! Como mais explicaria a presença de Lodovico ao lado daquele jovem conde? Dias atrás ele visitou o velho da família Sidorov. Temo que, no próximo ano, unam forças para esmagar nossa influência no parlamento. Apesar da idade, o conde detém vastas terras em Kaluga — um grande problema!

O aposento estava tomado por fumaça espessa de charutos, suficiente para sufocar um elefante, mas os presentes, de cenho franzido, pareciam indiferentes. Preocupavam-se, temiam, mas só eles sabiam exatamente o motivo.

— Eles já fecharam um acordo. Dizem que o parlamento está sob meu controle, mas sabemos que o núcleo somos apenas nós. Se o conde de Constantino intervier com força, certamente haverá adesões. Acrescente o velho Sidorov, o astuto barão de Moscou, e tudo pode se complicar!

“Complicar” era um eufemismo; pelas faces cada vez mais tensas, era evidente que o interesse central de Kaluga estava ameaçado. Não admitiriam, nem permitiriam, interferências, especialmente de inimigos do herdeiro imperial.

— Se a situação for insolúvel, deixem comigo. Se não controlarmos o parlamento, Moscou não nos perdoará. Melhor arriscar do que ser descartados. Mesmo perdendo, o herdeiro reconhecerá nosso esforço...

— Não podemos agir impulsivamente! Catarina II ainda vive, e sua afeição pelo conde é maior do que supomos. Se algo lhe acontecer, não escaparemos da culpa. O herdeiro em Moscou tem inimigos; se aproveitarem disso, temo que a imperatriz retire sua sucessão. O escolhido para imperador é o duque Alexandre, não Paulo.

O único jovem aristocrata em uniforme militar terminou de falar e o silêncio voltou ao recinto. Sabiam que ele estava certo, mas não tinham melhor alternativa. Deveriam simplesmente ceder? Embora tenham lidado com Catarina II, não teriam como justificar-se diante de Paulo.

A era de Catarina II foi a mais próspera, mas também a mais aterradora para a nobreza; ela era implacável, Paulo instável e imprevisível, Alexandre, como a avó, enérgico e duro. Lidar com esses três era um infortúnio para os nobres.

— Não podemos tocar o conde, mas os outros, sim. Antes, Sidorov não era ameaça, mas agora...

O jovem militar sorriu friamente, passando a mão pelo pescoço, deixando clara sua intenção. A proposta atraiu os parlamentares; sem o apoio da família Sidorov, o conde de Constantino teria dificuldade em firmar-se no parlamento.

O mais importante era que a família Sidorov não tinha grande influência no Império Russo. Como novo clã, seu único aliado era um conde de Moscou, o motivo pelo qual Zhang Rui negociou com eles, mas não se aliou de fato.

Após a sugestão, o sótão ficou silencioso até a dispersão; ninguém falou mais, mas o resultado era evidente. Políticos astutos nunca revelam tudo, especialmente em questões delicadas.

O jovem militar agiu rapidamente: naquela noite, a casa do prefeito pegou fogo subitamente; as chamas consumiram o sótão, gritos e pedidos de socorro ecoaram, mas, por algum motivo, a guarnição de Kaluga demorou a chegar e mesmo os moradores pouco atuaram no combate às chamas.

Na manhã seguinte, a residência era ruína. Do sótão foram retirados dezesseis cadáveres, irreconhecíveis pelo estado carbonizado. Os parlamentares, ao receberem a notícia, ficaram furiosos, expedindo ordens de investigação durante o período de administração provisória.

Zhang Rui nada sabia sobre Kaluga; naquele momento, conversava com Lodovico no escritório. Logo cedo, ao acordar, Lodovico já o aguardava no térreo, sorrindo benevolente e sugerindo uma conversa reservada. Zhang Rui, ansioso por confirmar suas suspeitas, não hesitou.

— Senhor Lodovico, foi enviado por Catarina II? — indagou Zhang Rui, cauteloso.

Lodovico entendeu o verdadeiro sentido da pergunta de Zhang Rui — não sobre o magistério, mas outras questões. Sem intenção de ocultar, assentiu:

— Creio que saiba o que ocorreu durante a doença de Catarina. Ela se preocupa com sua segurança, por isso me enviou para ajudá-lo.

Os nomes e pronomes usados por Lodovico indicavam uma relação especial com Catarina II, embora não fossem amantes; ela preferia jovens e belos rapazes, e Lodovico, apesar de bem-apessoado, era mais velho.

Sem questionar a relação entre ambos, Zhang Rui, intrigado, comentou:

— A madrinha conhece a situação de meu território; com meus soldados, minha segurança...

— Creio que há um equívoco, senhor conde. Não trato de assuntos militares, nem Catarina me enviou para isso. Certos rumores em Moscou são desfavoráveis a você, e sua juventude dificulta lidar com o parlamento de Kaluga. Estou aqui para ajudá-lo a resolver esse aspecto.

Ao ouvir isso, Zhang Rui finalmente compreendeu: Lodovico era um político, um conselheiro, justamente o tipo de pessoa de que carecia. Sua chegada supria uma lacuna estratégica. Diana também seria uma excelente conselheira, mas, por pertencer à família Sidorov, sua transferência não seria fácil.

— E sobre o senhor Hayil...? — Já que Lodovico era um conselheiro, e quanto ao outro? Zhang Rui perguntou esperançoso.

— A família de Hayil tem muitos literatos. Ele pode ajudá-lo a expandir sua influência e notoriedade na Europa. Deve entender que a família Constantino é nova; pode contar com conexões da corte russa, mas desenvolver-se por conta própria é o caminho correto. Seu tempo é curto!

As palavras de Lodovico revelavam a instabilidade em Moscou e a condição de Catarina II. Zhang Rui lamentou não ter estudado história em sua vida anterior; assim não precisaria estar tão ansioso. Quando morreu Catarina II? Quem sucedeu: Paulo ou Alexandre?

Zhang Rui não era insensível: sentia gratidão por Catarina II, mas, nesse momento de intensas disputas, seu maior desejo era saber quando ela morreria. E, acima de tudo, torcia para que vivesse muito, pois só assim poderia acumular forças.