Capítulo Trinta e Quatro: Conhaque

Embora o ocorrido fora dos muros de Kaluga não tenha causado um grande impacto, acabou sendo levado por pessoas desconhecidas até Moscou, chegando aos ouvidos de Catarina II. O protesto coletivo de alguns dos grandes nobres e altos funcionários do gabinete obrigou Catarina II a punir Ivan, mas, afinal, ele ainda era apenas uma criança. Mesmo sendo branda, a imperatriz poderia aplicar uma punição sem que os nobres e ministros pudessem reclamar; se os forçasse com rigor, correria o risco de manchar sua reputação.

Assim, a punição final de Catarina II foi uma repreensão verbal e um ano de reclusão. Como o local de reclusão era o castelo do próprio condado, tal isolamento não era grande coisa. O problema estava no fato de que os encarregados de supervisionar Ivan haviam sido designados por Paulo, o que tornava a situação um tanto incômoda. Logo no primeiro dia, esses supervisores mantiveram os olhos fixos em Ivan, impedindo até mesmo sua saída do castelo principal, quanto mais do castelo em si.

— Conde, esta é a punição que Sua Majestade Catarina II lhe impôs. Pedimos que a cumpra rigorosamente!

Apesar da aparente reverência, o escárnio em seus olhos revelava o que sentiam: estavam ali para vingar-se do revés sofrido por Vitali em nome de seus senhores. Porém, se pensavam que isso seria suficiente para deter Ivan, estavam sendo ingênuos demais.

— E se eu insistir em sair, o que farão a respeito?

Como nobre, sobretudo como um nobre de alta linhagem, Ivan não recorreria à força levianamente. E, devido à idade, mesmo que houvesse confronto, não teria vantagem física sobre os adultos — a menos que eles ousassem revidar. Markian podia agredir nobres porque tinha Ivan por trás; já esses supervisores, mesmo com Paulo como respaldo, jamais suportariam a acusação de atacar Ivan, pois ele era um nobre elevado e afilhado de Catarina II.

— Imagino que saibam do que sou capaz. É bom enxergarem a realidade: em um ano de reclusão, posso fazer suas vidas um verdadeiro inferno. Não duvidem das minhas palavras; quem duvidou já pagou caro por isso, e não creio que estejam dispostos a arcar com tais consequências.

Após dizer isso friamente, Ivan seguiu em direção à saída do castelo. Dessa vez, os supervisores nada fizeram. Sabiam que ele falava sério e temiam sua reputação — por isso não se atreveram a barrá-lo.

O território havia quase dobrado de tamanho e, apesar do número de servos ter aumentado apenas pela metade, a vila de Constantino, já completamente construída e centro da família, exibia uma prosperidade singular — fruto, em parte, do comércio de porcelana.

Já se haviam passado mais de dez dias desde a partida de Vitali, e o Natal se aproximava. A vila de Constantino estava em festa. Por causa do frio, Ivan vestia uma capa de pele negra de urso, presente de um mercador de escravos de Kaluga.

Recebera muitos presentes, mas o que mais apreciara fora um elegante mosquete de pederneira prateado. Embora não tivesse grande poder de fogo, era suficiente para sua defesa — e, acima de tudo, destacava-se pelo acabamento refinado.

Ivan portava o mosquete preso ao cinto do uniforme vermelho sob a capa. Seus cabelos curtos e esvoaçantes conferiam-lhe o ar típico de jovem aristocrata — o que, afinal, realmente era.

O cachorro Cáucaso já conseguia correr, mas seguia Ivan com dificuldade. Por sorte, Ivan caminhava devagar, de modo que o animal não se perdia. E, mesmo que ficasse para trás, havia ainda uma dezena de soldados acompanhando-os.

Primeiro, Ivan foi ao estábulo ver seu precioso cavalo akhal-teke. Com o tempo, haviam construído uma amizade: assim que Ivan se aproximou, o animal relinchou em saudação.

Acariciando seu pelo lustroso, Ivan bateu-lhe no pescoço e murmurou:

— Faltam três anos para que eu possa montá-lo... Pena que, quando isso acontecer, terei apenas nove anos!

Na verdade, embora Ivan tivesse apenas seis anos, talvez devido ao fenômeno da transmigração ou a uma maturidade precoce que acelerara seu desenvolvimento físico, ele parecia uma criança de dez anos. Daqui a três anos, montar um cavalo de guerra não soaria nada extravagante.

Após fortalecer o vínculo com o cavalo, Ivan deixou o castelo. Os supervisores o observaram, tentados a dizer algo, mas o temor à fama de Ivan os fez calar. A missão era importante, mas a própria vida, mais ainda.

Durante esses dois dias na propriedade, haviam percebido o poder de Ivan. Sabiam que, por respeito a Catarina II, ele não os mataria de imediato; mas, se continuassem a provocá-lo, seriam inevitavelmente castigados ali mesmo — e, ao final do ano, provavelmente mortos.

O que os outros pensavam não interessava a Ivan. Ao chegar à vila de Constantino, sentiu-se tomado por uma súbita euforia; festividades têm esse poder. Pelas ruas principais, tanto os habitantes quanto os mercadores irradiavam alegria genuína.

Com a chegada do Natal, até as muralhas do castelo estavam adornadas com fitas coloridas. Embora os moradores não fossem abastados, não poupavam esforços para celebrar: fitas, árvores natalinas, tudo estava preparado.

O Império Russo mantinha tradições de Ano Novo, mas estas ocorriam após o Natal. Agora era 21 de dezembro — quatro dias antes do Natal cristão, nove antes do Ano Novo, e quinze antes do Natal ortodoxo.

Infelizmente, este ano Diana não celebraria nenhuma dessas datas com Ivan. Após assumir o controle do Senado de Kaluga, instalara-se como representante dele. Dos trinta senadores, dezoito pertenciam à família Constantino, e os demais grupos também declararam apoio — uma vitória absoluta.

Com a partida de Vitali, o Senado estava sem presidente. Diana fora nomeada para informar o Senado provincial, mas tanto Rodolfo quanto Ivan sabiam que suas chances de se tornar presidente eram mínimas: o maior obstáculo era não ser nobre.

Ivan não se preocupava. Era apenas uma tentativa; se Diana não conseguisse, outro senador da família Constantino seria indicado. De qualquer forma, a presidência não escaparia a eles.

O cargo de prefeito permanecia inalterado. Puchov agora declarava abertamente sua lealdade a Ivan, mas não chegara a ser útil, o que Ivan lamentava.

Aparentemente, Ivan dominava Kaluga. Mas não era bem assim: havia dois viscondes na região. Vitali partira, e o outro, embora raramente interviesse, possuía considerável influência, pois vivia em Kaluga há muito mais tempo que Ivan.

Se Ivan tivesse de descrever a situação em Kaluga, diria que Vitali não passava de um peão usado para desviar atenções; o verdadeiro senhor era o visconde que se mantinha nas sombras.

Antes de sua vinda, ninguém ousava desafiar o condado por causa de Catarina II. Mas esse visconde acolhera sem hesitar os traidores do condado — inclusive o intendente que desviara os impostos.

Ivan jamais esquecera esse episódio; apenas adiara o ajuste de contas devido às questões do Senado. Agora, com o Senado sob controle, o visconde seria o próximo alvo.

Mas isso ficaria para depois. Após dar uma volta pela vila de Constantino, Ivan voltou ao castelo. Os moradores o saudavam com respeito, o que era natural: ele era o conde, senhor de todo o condado.

— Conde, Diana enviou um recado informando que adquiriu uma grande quantidade de grãos controlando o preço. Quando devemos providenciar o transporte?

Anteriormente, o aumento do preço dos grãos fora uma manobra dos comerciantes contra Ivan. Agora, sob seu comando, os preços caíram e, por ordem de Diana, Puchov ainda prendeu os comerciantes que haviam manipulado os preços contra a família Constantino.

O acordo para a compra de grãos baratos foi uma concessão dos mercantes e latifundiários: ao restabelecer os preços normais, venderam todo o estoque à família Constantino pela metade do valor, em troca de serem libertados da prisão.

O prefeito permanecia no cargo, mas estava neutralizado; só ficava sabendo das decisões sobre grãos e prisões depois de consumadas. Apesar do constrangimento, o novo prefeito não ousava demonstrar insatisfação.

— Não precisa me perguntar sobre isso. Resolva com Johnny. Aliás, por onde ele anda? — Só então Ivan percebeu que não via Johnny fazia dias, e perguntou a Eliza.

— O mordomo Johnny disse que há um mestre destilador famoso na Inglaterra. Ele foi pessoalmente convidar o tal homem. — respondeu Eliza, um tanto aborrecida, sem entender por que tal mestre precisava ser convidado pessoalmente.

Ivan apenas balançou a cabeça, resignado. Johnny era um mordomo exemplar, disso ninguém duvidava. Desde que recebera poder, sua vida seguia um rumo diferente: mestre destilador, artesão de porcelana... Johnny não poupava esforços para trazer os melhores; se não vinham, ele mesmo ia buscá-los.

— Conde, a adega produziu algumas garrafas novas de conhaque. Gostaria de provar? — vendo Ivan de bom humor, Eliza sugeriu timidamente.

Ela mesma apoiara o empreendimento da adega, e agora queria mostrar os primeiros resultados, mesmo sabendo que Ivan era jovem demais para bebidas fortes como o conhaque.

Existem oito tipos de destilados: gim, uísque, conhaque, vodca, rum, tequila, baijiu chinês e saquê japonês. O melhor mestre destilador do condado era especialista em conhaque.

A Rússia tinha desvantagens naturais em relação ao conhaque francês, tanto em matéria-prima quanto em tradição. Mas, sendo uma adega privada, o que produziam ainda superava o que se encontrava no mercado.

Normalmente, o conhaque requer três anos de envelhecimento. Ivan apenas degustaria: se aprovasse, a produção aumentaria, e em dez anos, quando atingisse a maioridade, poderia desfrutar de um conhaque de dez anos.

— Vamos! Quero provar. — Ivan foi à frente, em direção à adega, e Eliza, segurando a saia, apressou-se para acompanhá-lo.

Ivan, na verdade, não gostava do vestuário russo da época: largo e volumoso, não valorizava as formas femininas. Por isso, nem mesmo Eliza ou Diana, apesar de tão belas, conseguiam seduzi-lo — além, claro, da diferença de idade e maturidade física.

A princesa Ana atraía sua atenção devido a um brilho maternal no rosto, algo alheio ao desejo ou ao amor; o que ele apreciava era aquela sensação de aconchego, tornando irrelevante a questão de status.

As roupas, no entanto, tinham seus méritos: volumosas embaixo e justas no busto, realçavam a cintura fina e o colo alvo e exuberante. Mas, vendo isso todos os dias, perdia-se o fascínio.

Ivan até pensava em agir como os jovens libertinos e, nos momentos de lazer, tomar Eliza ou Diana nos braços e acariciá-las, mas sabia que, no fim, o único a se inflamar seria ele — então desistia.

Não podia usar a "arma", e apenas tocar não lhe fazia sentido algum. Era esse o sentimento de Ivan naquele momento.