Capítulo Três: Outorga do Domínio

Por fim, Catarina II consentiu que Zhang Rui se tornasse nobre com terras antes do previsto. Zhang Rui nem sabia ao certo o tamanho de seu domínio, mas Catarina II traçou um círculo considerável para ele no mapa de Kaluga, e só de camponeses sob seu nome teria cerca de dez mil, além de um milhão de rublos. Segundo Catarina II, aquela terra já estava destinada a ele desde que se tornara Conde de Kaluga, então trezentos mil dos rublos eram de impostos acumulados nos últimos seis anos, e os setecentos mil restantes eram um presente dela, como madrinha para seu afilhado.

Os presentes, porém, não se limitavam a isso. Catarina II também designou para ele uma guarda pessoal de trezentos soldados de elite, uma carruagem de luxo e, quanto a serviçais femininas, Zhang Rui recusou todas. Se não fosse pela insegurança de carregar um milhão de rublos, ele até dispensaria os trezentos guardas, mas sabia que Catarina II jamais aceitaria tal recusa.

Como nobre, Zhang Rui podia escolher entre residir na cidade ou no castelo de seu domínio. O castelo fora construído por Catarina II três anos antes, planejando conceder-lhe as terras mais tarde, mas, diante da pressa de Zhang Rui, o castelo estava recém-concluído e ainda não tinha sido mobiliado.

No momento em que Catarina II lhe concedeu as terras, Zhang Rui sentiu como se uma região em sua mente se iluminasse. Sem hesitar, escolheu uma cordilheira remota no mapa e ordenou a construção de um acampamento militar. O trabalho levaria três dias, enquanto a viagem de Moscou a Kaluga levaria apenas dois. Contudo, um dia foi perdido no palácio, e ao chegar ao domínio, o acampamento já estava pronto, embora a convocação dos camponeses para o exército ainda demandasse algum tempo.

A guarda de trezentos soldados preparada por Catarina II era bastante confiável; pelo menos enquanto ela vivesse, eles não ousariam qualquer desrespeito. A distância entre Kaluga e Moscou era de apenas meio dia a cavalo, então, se algo acontecesse a Zhang Rui, os guardas não teriam como escapar.

— Nobre Conde, deseja almoçar? — perguntou o capitão dos soldados, que, cansado da jornada, queria descansar um pouco e aproveitou para consultar Zhang Rui. Esse era o problema de não ter criadas: a comida feita pelos soldados era intragável, mas, para não passar fome, ele se forçava a comer.

— Traga, então! — respondeu. Comer em qualquer horário dava no mesmo, e alimentando-se logo, poderiam retomar o caminho e alcançar o próximo vilarejo antes do anoitecer. O campo à noite não era seguro; mesmo com trezentos soldados de elite, um ataque de lobos poderia causar baixas.

Erguendo a cortina da carruagem, entrou um jovem loiro e bonito chamado André, descendente de uma família nobre decadente. Contudo, ele não era subordinado de Zhang Rui; assim que a situação no domínio se estabilizasse, ele e os trezentos soldados retornariam, conforme combinado entre Zhang Rui e Catarina II.

Esses trezentos soldados pertenciam à cavalaria regular da Guarda Real de Moscou. Em meio a trezentos mil soldados russos, apenas cinco mil eram da Guarda Real, o que evidenciava sua excelência.

— Capitão André, quanto tempo ainda falta para chegarmos ao meu domínio? — perguntou Zhang Rui, franzindo o cenho ao receber uma batata assada de André. Não era aversão a André, mas ao sabor da batata, verdadeiramente insuportável.

— Se partirmos cedo amanhã, creio que ao cair da noite já poderemos descansar em suas terras, senhor Conde — respondeu André, um pouco constrangido por saber o motivo da expressão de Zhang Rui. Eles próprios admitiam que não sabiam cozinhar, mas sem um intendente entre os acompanhantes, não havia muito a fazer.

— E há alguma cidade à frente? Gostaria de variar o cardápio, essas batatas assadas são difíceis de engolir.

— Apenas vilarejos. Se o senhor deseja variar, podemos encontrar alguma mulher que cozinhe bem em um deles. Se gostar, pode levá-la consigo como escrava; afinal, é impróprio que um conde não tenha criadas a seu serviço.

— É permitido fazer isso? — admirou-se Zhang Rui. Nunca ouvira dizer que se podia simplesmente levar uma pessoa pelo talento culinário. Mas não se opôs; não era defensor dos direitos humanos e, uma vez tornado nobre, sua tolerância com a igualdade diminuíra drasticamente. Seus interesses estavam acima de tudo.

Ainda que desprezasse a igualdade para proteger seus interesses, não pretendia tratar seus servos como os outros nobres. Ele sabia bem, ao contrário dos demais, que o mundo mudaria e era prudente dar alguma dignidade aos camponeses para evitar rebeliões em suas terras.

Porém, tal atitude certamente atrairia a antipatia dos outros nobres e até o desagrado de Catarina II, por isso precisava planejar cuidadosamente um modo de melhorar as condições dos camponeses sem ser ostracizado pela nobreza.

Enquanto Zhang Rui refletia, André já se retirara. Ao recobrar os sentidos, Zhang Rui olhou para a carruagem vazia e sorriu amargamente. Era evidente que André não o levava tão a sério; do contrário, não teria partido sem permissão. Será que tinha esquecido quem era o senhor, quem era o nobre?

Comendo a batata assada a contragosto, Zhang Rui deitou sobre o suave tapete persa e adormeceu profundamente. Como conde, raramente descia da carruagem; medida que André tomava para sua segurança, já que todos sabiam do desentendimento de Zhang Rui com o herdeiro Paulo.

Zhang Rui foi acordado por André, pois já era noite e estavam prestes a chegar ao vilarejo. Era melhor acordá-lo antes da chegada, para que não adoecesse ao sair do sono abruptamente. Se Zhang Rui adoecesse ou morresse na jornada, a fúria de Catarina II seria terrível para a guarda.

Ao descer da carruagem, Zhang Rui não viu de imediato seus orgulhosos guardas, mas sim camponeses magros, de rostos amarelados e olhos cheios de medo. A única palavra para descrevê-los era “humilhação”, tão profunda que nem ousavam erguer o olhar para o jovem nobre de longas vestes azuis e capa de pele de marta preta.

Talvez por causa do tecido, as vestes de Zhang Rui brilhavam ao menor movimento, com uma elegância que destacava sua nobreza. Beleza não tem fronteiras: embora Zhang Rui tivesse traços orientais, suas sobrancelhas marcadas, olhos brilhantes e pele alva lhe conferiam uma delicadeza que faria qualquer princesa ocidental se encantar.

Observando ao redor, Zhang Rui viu André se aproximando com um jovem camponês. A distância não permitia distinguir se era homem ou mulher, tampouco saber sua identidade, mas se André o trouxera, certamente tinha um motivo.

— Conde, esta é a jovem do vilarejo com melhor habilidade culinária. Ela cuidará de suas refeições esta noite.

Servir a um nobre não era algo aleatório; mesmo quem cozinhava bem precisava ser apresentável. Por isso André trouxe a jovem para Zhang Rui avaliar. Sabia que, embora novo, ele não agia como uma criança de seis anos.

Talvez chamar alguém de seis anos de “jovem” fosse estranho, mas Zhang Rui crescera rápido e sua altura já se comparava à de uma criança de dez, então não havia problema.

Ao ouvir André, Zhang Rui olhou a jovem. O rosto estava sujo, as roupas em frangalhos, o olhar cheio de temor, mas não era de todo feia. Não seria uma beleza, mas não ficava muito atrás das criadas do palácio. Se estivesse limpa e bem vestida, não perderia para as princesas dos quadros.

— Ela mesma serve. E onde passaremos a noite? — decidiu Zhang Rui, ao que a jovem, aliviada, deixou escapar um suspiro. Haveria algum motivo oculto? Será que ela queria se aproximar dele?

— Já mandei preparar a melhor casa do vilarejo para o senhor esta noite.

Zhang Rui não indagou sobre o que “preparar” significava, nem sobre a origem da casa. Apenas fez sinal para conduzirem-no. Notou, porém, que os camponeses ao redor olhavam a jovem criada com tristeza e dor.

— Essa mulher não é comum — pensou Zhang Rui, sem entender por que tanto pesar. Servir a um nobre não era supostamente bom? Ainda mais a um nobre tão jovem, que não teria más intenções.

O que Zhang Rui não sabia era que nobres tão jovens tinham péssima reputação: tão novos e já conhecendo o mundo das mulheres, o que esperar deles? Podia bem ser alguém cruel e sádico, que gostava de maltratar escravos. Apesar do ar elegante, quem saberia seu verdadeiro caráter?

A “melhor casa do vilarejo” era, no fim, um casebre sujo e caindo aos pedaços, pior que a própria carruagem de Zhang Rui. Mas, comparado ao restante, já se entendia o porquê do título: ao menos não chovia dentro e parecia mais sólida.

— Esta noite ficarei na carruagem. Venha comigo — ordenou Zhang Rui à jovem criada. Ela estremeceu visivelmente, mas, ao notar o olhar frio de André ao lado, não teve escolha senão segui-lo, trêmula.