Capítulo Dezesseis: Diana Anton Sidorov

Em meados de agosto de 1789, um dia especial para Kaluga, pois a cidade recebia um visitante desconhecido, porém de posição extremamente nobre. Sem dúvida, esse visitante era Rui Zhang. Por conta da distância, partiu de manhã cedo em sua carruagem rumo a Kaluga, chegando por volta das nove horas da manhã.

Como era de se esperar para alguém de sua linhagem, Rui Zhang trajava um esplêndido manto azul, adornado agora com o brasão da família Constantino bordado nas bordas douradas. Elegante, altivo e com um semblante especialmente impassível, encarnava por completo o porte aristocrático. Contudo, em razão de não ter anunciado previamente sua visita, o prefeito da cidade desconhecia sua chegada.

No caminho para a residência do prefeito, Rui Zhang percebeu que, embora Kaluga estivesse próxima de Moscou, não era uma cidade propriamente próspera. Talvez devido ao sistema meritocrático, os poucos cidadãos se apresentavam bem vestidos e compostos; de tempos em tempos, via-se também algum camponês vindo à cidade para comprar ou vender mercadorias.

A chegada de Rui Zhang causou grande alvoroço em Kaluga — o que era previsível, afinal, qualquer um ficaria impressionado com uma carruagem tão luxuosa acompanhada de uma guarda de mais de sessenta homens. Em condições normais, tamanha escolta não seria admitida dentro dos portões da cidade, mas ao saberem da identidade do visitante, os guardas não tiveram alternativa senão abrir caminho.

Os guardas sabiam que um novo conde havia chegado à região de Kaluga, e também, pelos boatos, que esse novo conde não passava de uma criança de seis anos. O que poderia uma criança dessa idade entender? Imaginavam que só veriam o jovem senhor anos depois de sua posse, mas foram surpreendidos por sua aparição tão cedo.

Notaram ainda outro fato: o conde exercia forte controle sobre seus subordinados, pois o soldado que dialogava com eles olhava de tempos em tempos para a carruagem. Se fosse um conde comum de seis anos, tal comportamento não se justificaria. Claro, não descartavam a possibilidade de haver outra pessoa importante dentro do veículo.

— Ouvi dizer que o administrador do território fugiu por causa de uma rebelião dos camponeses. Achei que seria fácil lidar com esse conde mirim, mas agora vejo que as coisas não serão tão simples. Acredito que o Conselho Aristocrático de Kaluga enfrentará disputas acirradas, já que até o Príncipe Herdeiro Paulo não suporta esse conde, algo de conhecimento geral em todo o império — comentou o capitão da guarda dos portões, cujo tom malicioso deixava claro que não era subordinado ao Conselho Aristocrático; do contrário, não ousaria falar assim de seu superior.

— Capitão, ouvi dizer também que o administrador fugiu levando todos os impostos deste ano. Que ousadia! Um servo se apropriando dos bens do senhor, e de tal fortuna — isso é crime de enforcamento, não? — indagou um soldado.

O capitão balançou a cabeça: — Se ele não tivesse fugido, estaria perdido de qualquer forma. Não seriam apenas os camponeses rebeldes a matá-lo, este próprio conde não o perdoaria. Levar os impostos e procurar abrigo junto a outro nobre era sua única chance.

Os demais soldados concordaram, pensando que, se estivessem no lugar do administrador, fariam o mesmo. Afinal, era morte certa de qualquer jeito; melhor arriscar a sorte levando os bens e buscar proteção de outro aristocrata. Embora arriscado, bastava encontrar um nobre ganancioso para salvar a própria vida, o que, àquela altura, mostrava-se a decisão correta.

Rui Zhang não sabia da conversa dos guardas atrás de si. Já havia chegado à porta da casa do prefeito. Dessa vez, Johnny não o acompanhara por questões pessoais, de modo que o guia era um camponês habituado a vender mercadorias em Kaluga — o mesmo que agora servia como cocheiro de Rui Zhang, também pertencente à gleba do conde.

— Senhor Conde, chegamos à mansão do Barão Anton.

Ao ouvir o cocheiro, Rui Zhang desceu lentamente da carruagem, mas logo se surpreendeu: uma multidão de cidadãos observava atentamente a cena. Do interior da carruagem, sua visão era limitada; pensava haver apenas alguns curiosos, mas somente ao descer percebeu o verdadeiro séquito de habitantes atrás de si.

O que atraía a atenção do povo não era o brasão desconhecido nem a carruagem luxuosa, mas sim os soldados, enfileirados em perfeita ordem, uniformes impecáveis, rostos sérios e armas reluzentes — embora os cidadãos não pudessem avaliar a qualidade do armamento, ao menos pareciam impressionantes.

Os moradores também estavam curiosos a respeito de quem ocupava a carruagem, protegida por tantos guardas de elite. Quando Rui Zhang finalmente saiu, muitos se decepcionaram ao ver uma criança; mas ao observá-lo com mais atenção, a decepção se dissipou um pouco — pois ali estava, inegavelmente, um verdadeiro aristocrata.

— A quem deseja encontrar, senhor? — perguntou educadamente um dos guardas do prefeito, comportamento incomum mesmo diante do presidente do Conselho Aristocrático. Tal deferência era o privilégio de quem chegava acompanhado de uma tropa de elite: não apenas à porta do prefeito, até mesmo o governador sairia pessoalmente para recebê-lo ao ouvir tal notícia.

— Este é o Conde Ivan da família Constantino. Meu senhor deseja ver o Barão. Por favor, vá anunciar sua chegada — falou o cocheiro, pois Rui Zhang, como nobre de alto escalão, não se dirigia diretamente aos guardas. Mesmo sendo seu subordinado quem falava, mantinha Rui Zhang o porte altivo, representando a família Constantino, atitude que levou os guardas a dispensarem o protocolo do anúncio e convidarem-nos imediatamente a entrar na mansão.

— Por favor, senhor Conde, entre. O prefeito está no governo municipal neste momento, mas providenciarei para que seja avisado — respondeu o guarda, astutamente substituindo o título de barão pelo de prefeito, para não diminuir a autoridade de seu chefe. Afinal, entre um conde e um barão, pelo protocolo, o prefeito teria de se curvar diante de um menino de seis anos.

Com um aceno de cabeça, Rui Zhang seguiu outro guarda para o interior da mansão. A residência do barão era um sobrado de três andares, situado na mais próspera avenida de Kaluga, onde residiam quase todos os aristocratas da cidade — embora o mais alto título local fosse o do visconde, presidente do conselho.

A decoração da mansão era requintada, quase à altura do castelo de Rui Zhang, cujos móveis e quadros haviam sido recentemente adquiridos apenas para compor o ambiente, sem comparação com a riqueza e tradição do lugar. Contudo, bastariam alguns anos para que o castelo de Rui Zhang superasse em muito aquela casa, dado o tamanho de suas terras.

Assim que se acomodou no salão principal, uma jovem criada de traços delicados aproximou-se trazendo uma xícara de café. O sorriso juvenil despertou simpatia em Rui Zhang, que, excepcionalmente, retribuiu o gesto com outro sorriso.

Tanto a criada quanto os guardas retiraram-se após cumprirem suas funções, deixando Rui Zhang sozinho com quatro soldados. Entediado, passou a examinar os quadros e a disposição do salão.

— Este é um quadro pintado pelo senhor Markov, em 1766, para o Palácio Imperial de Moscou. Se agradar ao senhor Conde, posso oferecê-lo de presente — disse, de súbito, uma voz feminina e suave atrás de Rui Zhang. Ao se virar, viu uma bela jovem loira, de pouco mais de vinte anos, cujos traços delicados e linhas suaves do rosto revelavam uma natureza afável. O vestido branco realçava a cintura esguia, chamando a atenção de Rui Zhang.

— Quem és? — perguntou ele, já suspeitando ser a filha de Anton, mas preferindo confirmar.

— Diana, Diana Anton Sidorova. Posso saber o motivo da visita do senhor Conde ao meu pai? Neste momento ele está no governo municipal tratando de assuntos comerciais, mas, se desejar, pode confiar em mim. Caso se trate de interesses da família Sidorov, estou autorizada a decidir em nome dele.

Diana aparentava fragilidade, mas suas palavras denunciavam uma personalidade forte, muito diferente da suavidade de sua voz e aparência. Em outros tempos, seria considerada uma mulher de destaque. O fato de poder decidir em nome do pai indicava sua grande influência dentro da família Sidorov.

— A senhorita Diana é muito bela. Por que não tenta adivinhar o motivo da minha visita? — disse Rui Zhang, fazendo uma reverência galante e, com inusitado interesse, lançando-lhe um desafio. Para um menino de seis anos, a frase soava um tanto inusitada.

— Agradeço ao senhor Conde pelo elogio. Ouvi dizer que alguns membros do conselho lhe enviaram convites, mas foram recusados. Imagino que sua visita de hoje deva estar relacionada ao Conselho Aristocrático — respondeu Diana, mantendo uma compostura impecável, como se conversasse com um nobre de sua idade, apesar do desconforto de tratar tão seriamente com uma criança.

Ambos já estavam sentados. Ao provar o café, Rui Zhang franziu levemente a testa pelo amargor, e Diana, observando a reação, prontamente acrescentou um cubo de açúcar à sua xícara.

Como se nada tivesse acontecido, Rui Zhang assentiu e disse:

— Acabo de chegar a Kaluga. Vivi até agora no Palácio Imperial, por isso não tenho experiência nem interesse nessas disputas. Quero pedir ao prefeito que me ajude a conquistar meu espaço no conselho. Em troca, o conselho colaborará integralmente com o governo daqui por diante.

Sem mencionar o Príncipe Herdeiro Paulo ou os desentendimentos entre prefeito e presidente do conselho, Rui Zhang expôs, em poucas palavras, suas condições e expectativas. Diana não pôde deixar de admirar o sagaz menino de seis anos — afinal, só alguém de sangue real seria capaz de negociar com tamanha maturidade.