Capítulo Quarenta e Oito: O Príncipe do Casaquistão

À esquerda segurava o cão amarelo, à direita erguia o falcão, chapéu de brocado, casaco de marta, mil cavaleiros galopando sobre a planície ondulada. Naquele momento, Ivan estava completo, exceto pela ausência do falcão no ombro direito; além disso, acompanhavam-no duas belas mulheres, bem, uma ao seu lado, enquanto a outra permanecia na carruagem, observando-os com olhos brilhantes.

“Na verdade, viver nas estepes não é ruim; pastorear ovelhas, cavalgar, apreciar a paisagem…” Ivan suspirou, contemplando a vastidão infinita da pradaria.

“Talvez só você diga isso; se a vida dos nômades na estepe é boa ou não, só eles sabem.” Diana sorriu suavemente, mais à vontade ao lado de Ivan, o que era natural, afinal ambos já compartilhavam o leito.

“É verdade; nós invejamos a vida dos nômades, mas eles talvez invejem a vida em Moscou.”

Ivan sabia que, se as estepes fossem realmente tão boas, o Cazaquistão não teria continuado como dependente do Império Russo por questões econômicas. Com seus formidáveis cavaleiros, quem ousaria desafiar?

Desde que adentraram as estepes do Cazaquistão, Ivan viu alguns pequenos clãs. Para aquela caravana vinda de Moscou, os clãs cazaques não foram hostis nem amistosos; receberam-nos com comida e bebida e, gentilmente, sugeriram que seguissem adiante.

Claro, devido ao tamanho da caravana, não foram hospedados gratuitamente. Mas, sendo nobres russos e seus soldados, os preços foram justos.

À medida que avançavam, vestígios de cadáveres, sangue e guerra tornavam-se comuns. Os clãs já não eram tão acolhedores; não foram agressivos, mas tampouco calorosos.

Ivan compreendia bem a cautela deles e não se importou, mas ainda precisava negociar suprimentos, pois não podiam depender apenas de Kaluga. Uma viagem tão longa era arriscada e demorada.

Por isso, ao chegarem às estepes do Cazaquistão, Ivan recusou suprimentos de Kaluga. Os nobres russos não queriam vender alimento a Ivan, mas os nômades eram diferentes, e felizmente o rublo era aceito.

Com uma caravana tão grande, não era raro que bandidos tentassem saqueá-los. Afinal, entre eles havia belas mulheres, riquezas e muitas armas — tudo o que os clãs cazaques desejavam.

Na estepe, a marcha era muito mais rápida; em um dia, chegaram ao coração do Cazaquistão. Como o crepúsculo se aproximava e os soldados estavam exaustos, o exército acampou para descansar e retomar a viagem no dia seguinte.

Ivan, após um dia cavalgando, também estava fatigado. No cavalo, não sentira nada, mas ao descer percebeu a dor ardente nas coxas. Diana precisou ajudá-lo de volta à carruagem.

Havia apenas um médico no exército, que sabia tratar principalmente ferimentos por frio, mas tinha algum conhecimento sobre escoriações. A tarefa de aplicar os remédios coube a Elizaveta.

Tendo já dormido nu com as duas mulheres, Ivan não se sentiu constrangido ao ser tratado. Deitou a cabeça no seio macio de Diana e observou Elizaveta cuidar delicadamente de seus ferimentos.

O toque suave de suas mãos era reconfortante, embora não bastasse para animar-lhe abaixo da cintura; ainda assim, a dor diminuiu bastante.

“Querido, quando é que você vai se levantar de novo?” murmurou Ivan, olhando para o que estava nas mãos de Elizaveta.

Embora a voz fosse baixa, as duas ouviram claramente. Diana, já habituada a tais situações, não se abalou, mas Elizaveta, inexperiente, corou intensamente e quase aplicou o medicamento no lugar errado.

Ivan assustou-se, enquanto Diana não conteve uma risada, mas também recebeu sua punição: um leve tapa na sua generosa e alva nádega.

Elizaveta, antes tímida, riu ao assistir à cena. Comparada a Diana, Elizaveta era mais esguia; Diana tinha uma verdadeira cintura de vespa e quadris abundantes.

Mas Elizaveta possuía a graça nata das ucranianas: alta, magra, mas cheia de charme. Se Diana inspirava desejo imediato, Elizaveta era feita para ser admirada de longe.

Por isso Ivan gostava de repousar sobre Diana; claro, ambas tinham pele admirável, não aquela rudeza popular atribuída às mulheres das estepes.

“Conde, há alguém que deseja vê-lo.”

No auge do momento íntimo, Markiyan apareceu, inconveniente, mas Ivan sabia que, se ele viera, era por algo importante.

Diana retirou a mão de Ivan do seu vestido e comentou, séria: “Markiyan nunca incomoda sem motivo; deve ser algo importante.”

Elizaveta, silenciosa, pegou o manto negro ao lado e o cobriu nos ombros de Ivan, que vestia apenas o uniforme vermelho; sair assim seria imprudente.

Ao sair da carruagem, Ivan viu um jovem vestido com trajes tradicionais das estepes, seguindo Markiyan. Pelo vestuário, era alguém importante, provavelmente um nobre cazaque.

Não era preciso perguntar; Ivan sabia que o responsável por interromper seu descanso era aquele jovem. Vendo o sangue em suas roupas, Ivan deduziu o motivo.

“O que deseja de mim?” Ivan perguntou, enquanto Elizaveta, já com as roupas arrumadas, saiu atrás dele. Diana quis acompanhar, mas, suada, temia resfriar-se e ficou.

Elizaveta era encantadora, especialmente com as vestes típicas. O jovem nobre cazaque, acostumado a belas mulheres, nunca vira uma ucraniana como ela, e ficou paralisado.

“Cof, cof, o que deseja?” Ivan detestava o olhar lascivo do rapaz; se não fosse útil, já teria mandado Markiyan eliminá-lo.

Elizaveta, talvez percebendo o ciúmes de Ivan ou temendo que ele se resfriasse, colou-se a ele, envolvendo ambos no manto branco, seus seios pressionando a cabeça dele.

O som de Ivan acordou o jovem cazaque, que fez uma reverência e respondeu: “Nobre conde do Império Russo, sou o segundo filho de Tulekbai, líder do clã Jetru…”

“Se não me engano, você perdeu a disputa pelo comando do clã, não foi? O que pode me oferecer? É bom que saiba: não vou ajudá-lo a conquistar o comando; não posso criar inimizade com nenhum clã cazaque.”

Ivan interrompeu antes que o outro terminasse. Não era uma tática para obter mais vantagens; ele realmente não podia se indispor com os cazaques.

Provocar um clã das estepes seria imprudente. Embora Ivan tivesse milhares de homens e fosse conde, se um grande clã decidisse atacá-lo, sair vivo da estepe seria difícil.

Além disso, Ivan precisaria comprar suprimentos e bens ali; se ofendesse os clãs poderosos, tudo estaria perdido.

“O senhor me entendeu mal; só peço abrigo. Meu irmão deseja minha morte; se eu permanecer na estepe, acabarei morto por ele.”

O príncipe cazaque só queria sobreviver. Sem saída, encontrou a caravana russa, soube que o líder era um conde; se não fosse isso, jamais buscaria proteção de outrem.

O clã Jetru era formado por sete clãs médios, totalizando mais de duzentos mil pessoas, nove mil soldados. Mas, para os nômades, qualquer adulto é um guerreiro, e avaliar o poder de um clã apenas pelo número de soldados é um erro.

“Abrigar você?” Ivan balançou a cabeça. “Que benefício me traz? Não sou mesquinho, mas não faço nada sem vantagem. Estou arriscando, afinal.”

Benefício? O príncipe do clã Jetru nunca imaginou que um conde russo, com milhares de soldados, pediria algo em troca. Aceitar um príncipe cazaque não era uma honra?

Se Ivan soubesse o que ele pensava, teria xingado: “Que honra? Honra não enche barriga! Abrigar um príncipe assim é trazer desastre, não honra.”

Vendo o jovem perplexo, Ivan foi direto: “Você tem aliados no clã Jetru? Se algum dia for líder, que vantagens me dará? Se me agradar, aceito a troca.”

Como esperado, o príncipe pensou um pouco e respondeu: “Tio Baitau deve me apoiar. Quanto à vantagem, se eu for líder, você pode pedir o que quiser.”

Ele nunca quis ser líder, nem achava que Ivan poderia ajudá-lo a conquistar o comando. Aqueles milhares de soldados pareciam fortes, mas não seriam páreo para os cavaleiros cazaques.

Na verdade, em números iguais, na estepe, os soldados de Ivan não venceriam os cavaleiros cazaques; mas fora dali, tudo era incerto.

“Espero que se lembre do que disse. Levem-no para descansar!” Ivan falou com significado. Com um príncipe cazaque em mãos, talvez o futuro projeto de cavalaria cazaque não fosse difícil.

Embora o Cazaquistão fosse vassalo do Império Russo, seus cavaleiros serviam fielmente, mas nunca integraram formalmente o exército russo, pois não aceitavam comando externo.

Ivan queria mudar isso; queria uma cavalaria cossaca só sua, diferente dos mercenários de antes.

Quando o príncipe do clã Jetru seguiu Markiyan, lançou um olhar saudoso a Elizaveta, que subia na carruagem. Para ele, o comando do clã não era tão atraente quanto Elizaveta.

“Não gosto do jeito como ele olha para você.” Essa foi a primeira frase de Ivan ao retornar à carruagem, e Elizaveta sentiu-se feliz ao ouvi-la.

Sentou-se ao lado de Ivan, abraçou-o com ousadia, esfregando seu rosto delicado na cabeça dele. Com o tempo, apaixonou-se de verdade por aquele jovem de seis anos, frio, mas capaz de ir às últimas consequências por sua mulher.

Na verdade, quem tinha o coração mais inquieto era Diana; afinal, grande parte da razão de estarem na Sibéria era por causa dela. Se não tivesse sido atacada, Ivan não teria se enfurecido. Se não se enfurecesse, ainda estariam desfrutando do castelo em Kaluga, e não sofrendo no frio da Sibéria.

Com os mantos soltos, Ivan mergulhou novamente no doce abrigo da paixão.