Capítulo 159: Primeira Frota

Em 6 de agosto de 1797, o Jornal Real (Jornal de Baikal) começou a anunciar publicamente o estabelecimento do Reino Unido da Sibéria e de Uliastai, preparando-se para realizar uma grandiosa celebração daqui a meio mês.

Além disso, o Jornal Real também registrou assuntos como a formação do Gabinete, a criação do Ministério da Defesa, do Departamento de Estratégia e das três principais regiões militares, incluindo as listas dos comandantes, vice-comandantes e oficiais do Ministério da Defesa e do Departamento de Estratégia.

Foi a primeira vez que os cidadãos de Baikal e os pastores de Uliastai tomaram conhecimento de tantos altos funcionários, mas não seria a última; com certeza, notícias a respeito deles apareceriam com frequência nos jornais no futuro.

A forte investida do semanário fez com que suas vendas suplantassem instantaneamente as do diário. Embora o jornal diário tivesse um conteúdo mais voltado para o entretenimento e contasse com um volume de vendas considerável, sua base de clientes fiéis era menor.

Desta vez, o principal alvo do diário era Jessica, a futura rainha do reino. Embora Jessica não tivesse concedido entrevistas ao diário, muitas informações sobre ela vazaram entre o povo.

Ivã não daria atenção a trivialidades dessa natureza; limitou-se a dizer a Jessica que, caso ela não gostasse daquilo, poderia ordenar que os agentes do serviço de inteligência notificassem o jornal — embora, naturalmente, o desfecho previsível fosse o esquecimento do assunto.

Apesar de não apreciar a exposição pública, Jessica não tomaria uma medida tão drástica. Ela sabia muito bem o que era o Serviço de Inteligência da Sibéria; mais do que um aviso, o termo "notificar" soava como uma advertência.

Na verdade, era apenas um mal-entendidos da parte de Jessica. Sendo ambos órgãos governamentais pertencentes ao seu próprio círculo, o Serviço de Inteligência da Sibéria não iria longe demais com os seus, embora a situação fosse completamente diferente caso o Departamento de Assuntos Domésticos da Coroa entrasse em ação.

Na residência da família Agafonovich, em Irkutsk: ao ver o nome de seu pai no jornal, Bella pulava de alegria pela casa. Embora a mãe de Bella a repreendesse com palavras, era evidente que ela também estava radiante.

O que haveria de mais alegre do que ver o próprio marido alçado ao alto escalão militar? Devido às suas obrigações atarefadas, Agafonovich não conseguira voltar para casa a tempo de dar a notícia após sabê-la, de modo que Bella e sua mãe a desconheciam até então.

De fato, nem mesmo agora conseguiam estabelecer contato com Agafonovich. Assim que recebeu ordens, ele partira imediatamente para a Região Militar de Uliastai a fim de reorganizar o seu Quarto Exército.

O Reino Unido contava com três regiões militares e sete exércitos, totalizando duzentos mil soldados regulares. Sustentar essa força com uma população de três milhões de habitantes representava uma proporção ainda elevada; um patamar de vinte milhões seria o ideal.

Contudo, o Reino Unido não era como as outras nações. Embora as terras ao redor de Ulan-Ude não fossem extensas e o número de agricultores fosse reduzido, a colheita produzida já se mostrava suficiente para alimentar três milhões de almas.

Sementes melhoradas, adubação dos solos e diversos maquinários agrícolas propiciavam tal resultado, o qual representava, no entanto, o limite máximo alcançável pelo Reino Unido; qualquer acréscimo populacional exigiria a importação de alimentos.

As terras do Reino Unido figuravam entre as maiores do mundo, mas apenas uma parcela ínfima prestava-se verdadeiramente à agricultura. Felizmente, restavam as estepes da região de Uliastai e os peixes do Lago Baikal; sem tais recursos, o cultivo agrícola isolado revelar-se-ia insuficiente.

Diante de Ivã estendia-se agora um caminho árduo de escolha: avançar para o oeste rumo à Rússia, ou marchar para o sul contra os três canatos da Mongólia Exterior para, em seguida, atacar a Dinastia Qing. Nenhuma das duas vias parecia viável de imediato.

Deixando de lado as hesitações de Catarina II, o Império Russo atravessava o momento mais tenso de sua divisão de poder, mas a calmaria na frente ocidental aumentava consideravelmente a pressão invisível sobre Ivã.

Atacar a Rússia naquele momento faria com que o Império Russo inteiro unisse forças contra ele, um "inimigo externo". Ivã jamais cometeria um erro tão contraproducente que pudesse culminar em sua própria ruína.

Avançar para o oeste era inviável, e marchar para o sul tampouco constituía tarefa fácil. Embora os três canatos pudessem ser atacados, a ameaça representada pela Dinastia Qing era um fator que Ivã não podia ignorar.

Nesse momento, a pressão exercida pela Rússia em sua fronteira ocidental era intensa; caso conquistasse os três canatos, Ivã passaria a enfrentar diretamente o Império Qing, encontrando-se encurralado entre os dois impérios militares mais poderosos, uma situação deveras desagradável.

Preservar os três canatos trazia apenas vantagens ao Reino Unido, impedindo ao menos que Qianlong se obstinasse em atacar o reino, o que permitia a Ivã concentrar seus esforços principais na direção da Rússia.

O fator mais crucial residia na avanzada idade de Qianlong. Quanto tempo mais lhe restaria? Três, quatro anos? Para o Império Qing de então, a própria existência de Qianlong constituía a maior das ameaças; bastaria o seu falecimento para que brotassem inúmeras rebeliões, momento que representaria a oportunidade perfeita para Ivã.

Se tanto a marcha ocidental quanto a meridional mostravam-se inacessíveis, isso não significava que Ivã devesse permanecer ocioso em Irkutsk. O Jüz Médio ainda não havia sido totalmente subjugado, e a Primeira Esquadra encontrava-se em fase de formação; o Japão constituía, portanto, o seu primeiro alvo.

Ao longo de mais de dois anos, aquele navio de guerra fora concluído, outro cruzador de segunda classe estava prestes a ser finalizado, três canhoneiras e dez fragatas encontravam-se prontas. Pode-se afirmar que a Primeira Esquadra possuía plenas capacidades de combate para atacar o Japão.

Como o plano traçado anteriormente por Ivã consistia em invadir o Japão e, de preferência, capturar alguns portos, os estaleiros haviam dedicado a maior parte do seu tempo, além da construção de navios de guerra, à conversão de embarcações de transporte.

O ritmo não teria sido tão célere em dois anos se não fosse pela competência dos engenheiros, pelas horas extras incansáveis dos operários e pela ajuda prestada até mesmo pelos soldados nas horas vagas.

A Primeira Esquadra contava atualmente com pouco mais de seis mil tripulantes ativos, além de mais de dois mil cadetes (marinheiros), um contingente que continuava a crescer. A lotação máxima da frota atingia oito mil homens, e o contínuo alistamento servia para preparar a Segunda Esquadra.

A Marinha e o Exército representavam conceitos totalmente distintos; os marinheiros exigiam um tempo de treinamento muito superior ao dos soldados terrestres, tornando a decisão de iniciar os preparativos com dois anos de antecedência extremamente acertada.

Apesar de o Reino Unido ter acabado de nascer, Ivã não tencionava conceder a si mesmo qualquer trégua. Sob suas ordens, assim que a Região Militar de Uliastai estivesse pronta, dar-se-ia início à invasão do Jüz Médio, incumbindo-se o Departamento de Estratégia de delinear e posicionar antecipadamente o planejamento tático.

No tocante à Marinha, estimava-se que já tivessem partido. Desta vez, sua missão não se limitava a navegar rumo ao Japão e ocupar seus territórios; os domínios da Dinastia Qing no Nordeste constituíam outro alvo.

O controle exercido pelos Qing sobre a Ilha Sacalina e o norte de Jilin (o Jilin de 1797), situado na margem oposta, era frágil, o que viabilizava a fundação de um pequeno porto sem grandes óbices.

O norte de Jilin, semelhante à Sibéria, era uma região árida e escassamente povoada, de modo que os Qing talvez demorassem dois ou três anos para perceber que um pequeno trecho de seu território fora tomado pela frota do Reino Unido.

Enquanto a investida no norte de Jilin seguiria em segredo, a ocupação da Ilha Sacalina pretendia ser flagrante e ostensiva; perante o prestígio do Reino Unido e a conjuntura dos Qing, havia fortes probabilidades de que estes optassem por ceder.

Naturalmente, tal condescendência implicaria que a Dinastia Qing fizesse vista grossa. Ademais, contando com Heshen como aliado infiltrado, não haveria dificuldade em instruir o general de Jilin a fechar os olhos para a situação.

Quanto ao patriotismo de Heshen? Ivã podia facilmente manipulá-lo, prometendo-lhe que futuramente poderia embarcar no norte de Jilin para escapar; sob tais circunstâncias, Ivã não precisava temer que ele negligenciasse a tarefa.

— Alteza, esta é a recomendação do Ministério da Defesa referente às promoções a general de divisão; a maioria baseia-se na antiguidade e em méritos de guerra. Caso Vossa Alteza não esteja satisfeito, faremos alterações.

A rapidez de Marcian foi notável: em apenas três dias, compilou a lista de promoções a general de divisão. Ao examiná-la, Ivã constatou que o Ministério da Defesa agira com suma prudência, limitando as vagas a apenas cinco.

— Marcian, Surikov, Hairigu, Zana, Pugachov: três comandantes de regiões militares e dois ministros militares. Que fique assim!

Norbu não constava na relação. Embora sua ascensão prévia ao alto escalão devesse-se aos seus feitos, com a fundação do Reino Unido tais méritos tornaram-se insignificantes; a patente de general de brigada aliada ao cargo de vice-ministro da Defesa já bastava para compensá-los, tanto mais que, a rigor, ele teria sido atacado por Ivã mesmo se não tivesse se rendido voluntariamente.

— Você deve ter as listas de generais de brigada e majores consigo, traga-as para eu ver.

Com o nascimento do reino, Ivã precisava apaziguar o exército; embora não pudesse promover todas as patentes uniformemente, era imperativo consolar aqueles que se destacaram por seus préstimos.

Tendo se precavido antes de vir, Marcian apresentou prontamente os nomes dos generais de brigada e majores. Comparada aos poucos nomes da patente superior, esta relação era consideravelmente extensa.

Examinando o documento, Ivã fez anotações e correções, entregando em seguida sua decisão a Marcian com instruções para que notificasse o Jornal Real e publicasse os movimentos militares na edição seguinte.

Os cinco generais de divisão eram: Marcian, Surikov, Hairigu, Zana e Pugachov. Os cinco generais de brigada: Fowler, Altachenda, Norbu, Mojigen e Utori. Os dez majores tinham como principais expoentes Ulus, Suleiman, Iakov, Qoz, Barvino e Agafonovich.

Dentre eles, os verdadeiramente promovidos eram Fowler, Altachenda, Mojigen, Utori, Suleiman, Iakov, Barvino e Agafonovich, sendo que este último saltara diretamente de coronel, acumulando três promoções de uma só vez.

Contudo, aquilo não representava necessariamente uma vantagem para Agafonovich: por um período mínimo de cinco anos, independentemente da magnitude de seus feitos futuros, ele não seria promovido; tratava-se, em suma, de um pagamento antecipado.

A súbita ascensão de Barvino de coronel a major causou certa surpresa, embora se tornasse compreensível ao considerar-se sua posição singular. Muito embora acabasse de atingir o generalato menor, todos os oficiais compreendiam que a sua situação diferia da de Agafonovich.

Não levaria três anos: bastaria que conquistasse a Ilha Sacalina para liquidar a dívida daquela promoção antecipada, abrindo caminho para novas promoções caso acumulasse novos méritos. Muitos especulavam que ele seria o futuro comandante da Marinha.

Desconhecendo o seu salto de coronel a major, Barvino encontrava-se no convés de um navio de linha com velas, perscrutando o horizonte com uma luneta monocular.

Havia meio mês desde sua partida do porto de Magadan, período no qual Barvino não avistara viva alma, o que se afigurava perfeitamente natural, visto não se tratar de uma zona comercial densa como Cantão ou Fujian.

Nesse momento, Barvino aproximava-se consideravelmente da Ilha Sacalina. Contudo, aquele não era o seu destino final: a ilha era vasta, e sua exploração e ocupação exigiriam um maciço respaldo populacional. Como a comitiva atual resumia-se a poucos milhares de homens, pretender subjugar o território com tão minguado efetivo parecia mera ilusão.

O obstáculo principal consistia no fato de que, ao deixar guarnições na ilha, parte da frota ficaria impossibilitada de zarpar, carecendo de uma esquadra de transporte e navegando com lotação máxima em cada embarcação.