Capítulo Trinta e Cinco: Suspiro da Bela sob a Noite

A vinícola ficava próxima ao castelo, podendo ser vista claramente da janela do escritório. Como a distância era curta, Ivan e Eliza escolheram ir a pé, seguidos cautelosamente por oito soldados. Desde a tentativa de assassinato, a segurança ao redor de Ivan havia aumentado consideravelmente.

Como ninguém sabia da chegada de Ivan, não havia recepção na entrada. Por isso, ao vê-lo, os guardas, surpresos, correram apressadamente para saudá-lo.

— Apenas vim dar uma olhada, não é necessário avisar os outros! — disse Ivan, acenando para que os guardas retornassem a seus postos, enquanto conduzia Eliza e os demais para dentro da vinícola. Ainda assim, os guardas mandaram alguém avisar o responsável pela vinícola.

Como não sabiam se o vinho produzido agradaria ao gosto de Ivan, cada tipo de sabor fora fabricado em apenas três barris. Caso Ivan aprovasse algum deles, a vinícola dedicaria todos os esforços para produzir aquele sabor específico.

Quando Ivan chegou à adega, tanto o administrador quanto o mestre vinicultor estavam presentes. Não era porque haviam sido avisados da visita, mas porque, ultimamente, costumavam discutir assuntos relativos à vinificação sempre que tinham tempo livre.

— O sabor de cereja que mencionou requer a compra dos ingredientes na França? O custo um pouco mais elevado não é problema, mas atrasaria a degustação do conde... — ponderava o administrador.

— Meu amigo, você deve entender que a técnica de vinificação é importante, mas em comparação com os ingredientes, ela pode ser secundária. Como dizem no Oriente: uma mulher habilidosa não consegue cozinhar sem arroz! — respondeu o mestre vinicultor.

Ao ouvir esse provérbio de pronúncia estranha, Ivan quase riu. Era perceptível que o vinicultor tinha algum conhecimento sobre o Oriente, caso contrário, não saberia o significado da frase.

— De fato, não se pode cozinhar sem arroz. Não faz mal esperar um pouco mais; siga as orientações dele! Se esperei dez anos, por que não esperaria mais esse tempo? — Ivan concordou.

Não poder provar o conhaque de cereja não significava que os outros sabores não estivessem disponíveis. Sob as ordens do administrador, diferentes tipos de conhaque foram dispostos à frente de Ivan. Havia uma pequena mesa na adega, claramente reservada para degustações.

Sentando-se à mesa, Ivan pegou um pequeno cálice, girou suavemente o líquido e tomou-o de um só gole. Por ser pequeno, o cálice continha menos de um terço de dose. O conhaque, ao tocar sua boca, transformou-se em um calor intenso que desceu pela garganta até o estômago, causando-lhe uma leve ardência, porém extremamente agradável.

— Muito bom. Levem o restante; quero saboreá-lo com calma depois! — respondeu Ivan, fechando os olhos para apreciar o momento. Tendo acabado de experimentar diferentes sabores, qualquer outro agora seria indistinto; era melhor aproveitar devagar.

O que poderiam dizer o administrador e o mestre vinicultor senão concordar fervorosamente? Eles apenas ordenaram aos aprendizes que organizassem as garrafas, entregando-as a um dos soldados.

Ivan ainda pensara em passear pela vinícola, mas o cheiro dos tonéis tornou-se insuportável, fazendo-o desistir da visita. Já Eliza, por algum motivo, quis permanecer ali por mais um tempo.

Cada um tem seus próprios segredos, por isso Ivan não perguntou nada. No entanto, ao chegarem à vila de Constantino, encontraram o lugar em festa, sem saber o motivo.

— Conde, vamos dar uma olhada? — sugeriu Eliza, percebendo o interesse de Ivan. Afinal, ela ainda era uma jovem e se sentia atraída por esse tipo de agitação.

— Vamos, vejamos o que acontece. — Ivan hesitou antes, preocupado com a segurança, mas pensou melhor: estavam dentro do condado do conde. Se ali não fosse seguro, nenhum lugar seria.

O movimento estava na periferia da vila. O progresso local havia enriquecido alguns, mas, pela lei, todos ainda eram servos de Ivan, que detinha o poder absoluto sobre as dezenas de milhares de habitantes da região.

Tratava-se da inauguração de uma pequena taverna. Com as novas políticas de Ivan, os moradores começaram a economizar algum dinheiro; as mulheres compravam perfumes e cosméticos, enquanto os homens gastavam principalmente nas tavernas.

Na verdade, Constantino já tinha uma taverna, sempre lotada. A abertura de uma segunda naquele dia mostrava que havia muitos empreendedores atentos às oportunidades — afinal, o faturamento diário de uma taverna não era desprezível.

Como era o primeiro dia, o serviço era gratuito. O dono, ao ver Ivan se aproximando, logo percebeu, pela farda vermelha e os olhos negros, quem ele era, mas não ousou aproximar-se.

Diante da humildade do homem, Ivan suspirou e desistiu de entrar. O privilégio e a posição dos nobres eram tão elevados que pequenos comerciantes e proprietários nem sequer ousavam cumprimentá-los. Isso era natural; afinal, quem já vira um nobre frequentar uma taverna popular?

No entanto, foi justamente essa rígida hierarquia que garantia os interesses de Ivan. Apesar de não gostar, não pretendia mudá-la. Os ricos costumam dizer que buscam o amor e não o dinheiro, mas, no fundo, é só um discurso — como o próprio Ivan, que apenas não gostava da situação.

Por causa do ocorrido na taverna, Ivan passou toda a tarde desanimado. Somente à noite recebeu uma boa notícia: o visconde que lhe fazia oposição planejava viajar para Moscou em breve. Diferente de Ivan, não dispunha de grande força, sendo escoltado por uma dúzia de guardas, no máximo.

A informação de Noite era simples, mas Ivan decidiu cancelar qualquer tentativa de assassinato. Ele acabara de assumir o controle de Kaluga após uma tentativa de assassinato, e muitos suspeitavam de armação, já que ele era o principal beneficiado. Se o visconde sofresse um atentado naquele momento, seria como colocar Ivan na fogueira.

Além disso, deixaria nos outros a impressão de que Ivan não poupava ninguém, forçando-o, no futuro, a agir com extrema cautela, pois todos estariam dispostos a lutar até o fim.

— Não há pressa. Apenas vigie-o e descubra por que vai a Moscou. E quanto àquilo que pedi para investigar? — perguntou Ivan.

Desde que encontrara Ana por acaso, Ivan não conseguia tirá-la do pensamento. O olhar dela, repleto de doçura e carinho, permanecia em sua memória. Sabia que ela era casada, mas, para Ivan, isso não era um impedimento.

Diante da pergunta, Noite abaixou a cabeça, um tanto receoso:

— Só consegui ouvir alguns rumores. Detalhes concretos...

— Não é sua culpa, afinal, o sistema de informações em Moscou ainda está sendo estruturado. Mas espero que resolva isso rapidamente. Não quero ouvir a mesma resposta novamente. Pode ir.

Sem notícias de Ana, Ivan ficou desanimado. Quanto aos rumores, não tinha o menor interesse; sendo rumores, não eram confiáveis, e ele não queria prejudicar sua impressão sobre Ana por causa deles, preferindo não ouvi-los.

No condado, apenas Ludovico, Rafael, Eliza e alguns poucos falavam com Ivan espontaneamente; os demais obedeciam cegamente às ordens. Assim, ao receber o comando, Noite desapareceu sem se preocupar com o estado de Ivan.

Ivan não sabia que, naquele momento, também era lembrado por alguém. Ana, após retornar a Moscou, não saiu mais do palácio do duque, não por vontade própria, mas por estar presa pelo filho mais velho do duque Boris.

Ana era a terceira esposa do duque Boris. Antes dela, duas esposas haviam dado ao duque três filhos e uma filha. Agora, com Boris gravemente doente, o primogênito não queria que nada atrapalhasse sua sucessão.

Como filha de um príncipe austríaco, Ana era influente, mais do que as duas esposas anteriores de Boris. Ao se referirem a elas, diziam "madame" ou "senhora duquesa", mas, ao falar de Ana, chamavam-na de "alteza".

A beleza de Ana era conhecida por todos, e o filho mais velho de Boris cobiçava há tempos a madrasta. Embora seu título fosse elevado, seu pai não tinha grande poder na Áustria — do contrário, não teria voltado para casa acompanhada apenas de um cocheiro.

O plano do filho mais velho era, após herdar o título, conquistar Ana e transformá-la em sua amante. Coisas assim não eram novidade entre a nobreza europeia.

Normalmente, não seria preciso forçar; muitas mulheres dessas famílias nobres aceitavam de bom grado, pois estavam na flor da idade e não recusavam um jovem bonito e vigoroso, mesmo que fosse à margem das regras.

Ana não era santa nem deusa, embora sua beleza justificasse tal designação; estava na casa dos trinta, mas conservava todo o charme feminino que a palavra sugere.

Comparadas às jovens damas da nobreza, mulheres maduras como Ana eram as preferidas dos rapazes de vinte e poucos anos: experientes, sensuais, encantadoras — a diferença era evidente.

Se fosse outro homem, Ana talvez não recusasse, mas o problema era a personalidade do filho mais velho de Boris, conhecido por seus excessos. Com alguém assim, Ana jamais aceitaria, apesar da aparência atraente dele.

— Mamãe, por que não pede ajuda ao irmão? — perguntou, timidazinha, a pequena menina aninhada nos braços da mãe.

— Ao conde de Kaluga? Mas mal o conhecemos. Como eu poderia pedir isso? — respondeu Ana, acariciando a cabeça da filha, entristecida. Não havia outra saída; do contrário, jamais dividiria tal preocupação com a própria filha.

Naturalmente, a menininha não entendia os assuntos dos adultos. Sabia apenas que a mãe estava em apuros e, por isso, não entendia por que não buscava ajuda daquele “irmão demônio” que possuía tantos soldados e cuja capacidade era tão elogiada pela mãe.

O pensamento infantil era simples e ingênuo. Ela esquecia que seu pai era duque e Ivan, apenas conde. Embora Ivan estivesse entre os mais poderosos do Império Russo, ali não bastava ter muitos soldados; era preciso influência na corte.

De que adiantaria um exército privado diante do Império Russo? O duque Boris tinha imensa influência em Moscou, e, apesar de ser de um ramo colateral da família imperial, sua casa podia influenciar diretamente a sucessão do trono.

A sucessão de uma linhagem tão importante não permitia interferência externa, a menos que Catarina II interviesse pessoalmente. Mesmo assim, o máximo que poderia fazer seria afastar Ana da família Boris; no que dizia respeito à herança do ducado, nem mesmo a imperatriz poderia decidir.

Vestida com um robe lilás, rosto angelical e pele rosada, ela não parecia de modo algum uma senhora de trinta e poucos anos. Uma bela mulher suspirava à noite, mas ninguém a ouvia.