Capítulo Cinco: O Intento Assassino do Conde

Enquanto Zhang Rui avançava a caminho de seu território, naquele exato momento sua propriedade era palco de uma rebelião. Inicialmente, ali não havia muitos escravos, mas, por ordem de Catarina II, todos os homens livres dos arredores haviam se tornado vassalos de Zhang Rui. O administrador local, ao saber que Zhang Rui era apenas uma criança, decidiu aproveitar a situação para buscar benefícios próprios.

Duas belas escravas e trinta rublos foram o estopim da rebelião. Vendo a situação fora de controle, o administrador, apavorado, fugiu com seus guardas para o território de um nobre vizinho. Esse visconde, a princípio, não queria se indispor com Zhang Rui, um nobre de alta linhagem, mas, seduzido pela perspectiva de grande riqueza, resolveu proteger o administrador fugitivo.

Na visão do visconde, Zhang Rui era apenas um menino de seis anos. O que ele poderia saber? Bastaria gastar algumas moedas para subornar o tutor de Zhang Rui e a questão estaria resolvida. Quanto à imperatriz Catarina II? O respeitável visconde tinha seus próprios meios para lidar com isso. Afinal, não era algo tão grave; a rebelião não fora causada por ele, e seu único erro fora proteger o verdadeiro culpado. Se necessário, poderia entregar o administrador mais tarde. Um negócio tão lucrativo não era algo de que ele pretendesse abrir mão.

Tudo isso era desconhecido por Zhang Rui. Naquela noite, ele não permitiu que Eliza se retirasse, mandando que ela permanecesse na carruagem. Quanto à compra dos escravos, Andrei informara que o comerciante estava a caminho e, talvez, chegasse pela manhã. Zhang Rui, porém, não percebeu a preocupação estampada no rosto de Andrei.

Na manhã seguinte, ao despertar, Zhang Rui notou que Eliza já não estava no interior da carruagem. Espreguiçando-se, decidiu sair para dar uma olhada. Na noite anterior, dormira envolto em uma capa de pele de marta, e assim desceu do veículo apenas com sua longa túnica azul de seda nobre.

O dia já estava avançado, e os guardas, em pequenos grupos, tomavam seu desjejum. Ao verem Zhang Rui descer, todos se ergueram e o saudaram respeitosamente. Andrei também se aproximava, seguido por um sujeito corpulento, de aparência mercantil.

Era evidente que se tratava de um comerciante: diferente do luxo dos nobres, seu traje, embora ostensivo, claramente o diferenciava. Além disso, a postura e o porte. A verdadeira nobreza se reconhece à distância: Catarina II, Alexandre, os grandes duques que Zhang Rui conhecera na corte, todos partilhavam desse magnetismo. Apenas Paulo era exceção, talvez por conta da repulsa que Zhang Rui nutria por ele.

“Conde, este é o proprietário destas terras...”

“Respeitável conde, meu nome é...” O comerciante obeso apressou-se em interromper Andrei antes que terminasse a apresentação. Tal atitude desagradou Andrei, mas ele sabia que não podia se indispor com alguém de tal posição.

“Não estou interessado em seu nome. Fale o preço.” Zhang Rui sequer demonstrou vontade de olhar para o sujeito. Não fosse pela necessidade de adquirir escravos, sequer lidaria com ele. Desde a primeira vista, Zhang Rui sentiu repulsa; talvez pelo brilho voraz de ganância nos olhos do comerciante, pela sua essência mesquinha.

O comerciante, percebendo a indiferença de Zhang Rui, não demonstrou desagrado, mas, a quem observasse com atenção, seus olhos se estreitaram por um instante, logo escondidos sob um sorriso falso. Sua maior habilidade, afinal, era a dissimulação.

“Dez rublos. Um jovem escravo, dez rublos. Os demais posso oferecer ao senhor. Mas, uma mulher de boa aparência, cem rublos!”

Zhang Rui não respondeu. Olhou para Andrei, pois não conhecia bem o valor dos escravos. Em sua visão, o preço era razoável: havia pouco mais de trezentas pessoas na aldeia, o que não somaria mais do que alguns milhares de rublos. Claro, ele podia pensar assim porque era rico, dono de um milhão de rublos.

Andrei balançou a cabeça e aproximou-se: “No mercado, um jovem escravo ucraniano custa apenas cinco rublos; no máximo, cinco rublos e trinta copeques. Dez rublos é o dobro do preço.”

Andrei não disse mais nada, mas Zhang Rui entendeu o recado: o comerciante queria enganá-lo. Em outra vida, Zhang Rui poderia ser facilmente ludibriado, mas agora...

“Duas opções. Primeira: um rublo por escravo, homem ou mulher, jovem ou velho.” O comerciante mudou de expressão, mas antes que pudesse responder, Zhang Rui prosseguiu com voz gélida:

“Segunda opção: mil rublos. Pago mil rublos por sua cabeça, e então peço à minha madrinha, Sua Majestade Catarina II, que me venda todos os seus escravos e terras. Estou certo de que, nesse momento, bastará um pouco de dinheiro para adquirir tudo. E, devo dizer, não gosto do modo como me olha. Se não pode controlar, arranque os próprios olhos; se eu tiver de fazê-lo, sua vida irá junto. Não creio que queira prestar contas a Jesus. Aliás, talvez nem mesmo tenha esse destino.”

Zhang Rui falou pausadamente, mas a frieza e o desdém pela vida em seus olhos gelaram a alma de todos, pois tais palavras vinham de um garoto de apenas seis anos, proferidas com a mais pura seriedade. Não apenas Eliza, mas até Andrei sentiu um calafrio.

“Andrei, negocie com ele. Se escolher a segunda opção, mate-o você mesmo. Pago-lhe dois mil rublos pela execução. Você sabe quanto dinheiro possuo e sabe também que minha madrinha não o punirá por isso.”

Dito isso, Zhang Rui dirigiu-se à carruagem. Eliza, que estivera ao seu lado o tempo todo, apressou-se para acompanhá-lo, mas, ao subir, Zhang Rui parou de repente.

“Nunca me faça esperar. Ninguém tem esse direito.”

A frase fez o comerciante abandonar qualquer ideia de adiar a decisão. Havia alguma alternativa? Zhang Rui falava a verdade: não era alguém que pudesse ser afrontado. Mesmo que o matassem, não sofreria qualquer consequência. Catarina II jamais puniria seu afilhado por causa de um comerciante insignificante.

“Se ele não escolher a primeira opção... você... realmente o mataria?”

Enquanto comia, Zhang Rui parou por um instante ao ouvir a pergunta, mas não respondeu e continuou sua refeição. Eliza, ao ver sua atitude, soube a resposta. Desde o início, ela sabia que Zhang Rui não estava brincando, mas ainda custava a crer que um menino de seis anos pudesse ser tão indiferente à vida humana.

Nesse momento, os passos de Andrei se aproximaram. Zhang Rui limpou a boca, esperando sua chegada, enquanto Eliza, ajoelhada a seu lado, mantinha os olhos fixos nas pequenas mãos de Zhang Rui que brincavam com moedas de ouro. Ela não conseguia imaginar quanto sangue essas mãos ainda iriam manchar.

“Conde, ele aceitou vender cada escravo por um rublo. Ao todo, são trezentos e cinquenta e duas pessoas no vilarejo, o que totaliza trezentos e cinquenta e dois rublos.”

Após a fala de Andrei, Zhang Rui assentiu e lançou-lhe uma chave dourada — a mesma dos baús que guardavam seu milhão de rublos. Por não confiar em papel-moeda, toda sua fortuna estava em moedas de ouro, sendo as maiores no valor de dez rublos cada, totalizando dez toneladas.

Andrei, ao segurar a chave, sentiu uma emoção incontida. Ele próprio ajudara a guardar o ouro nos cofres. Se não fosse pela posição de Zhang Rui, ou pela impossibilidade de fuga, ou ainda pela certeza de que ninguém o protegeria, teria arriscado tudo para matar Zhang Rui e tomar o tesouro.

“Eliza, vá com Andrei. Andrei, pague ao comerciante os trezentos e cinquenta e dois rublos pelos escravos. Além disso, leve mais seiscentos e quarenta e oito rublos — são seu pagamento.”

Ao dizer isso, Zhang Rui lançou um olhar significativo. Eliza deveria acompanhá-los por simples precaução: Zhang Rui tinha certeza de que, sem sua presença, Andrei pegaria mais moedas do que o devido. Os baús sempre estavam trancados, mas agora...

Andrei ficou surpreso, mas logo entendeu o recado, confirmado por um leve aceno de Zhang Rui. Ainda assim, não pôde deixar de se ressentir: se o comerciante tivesse optado pela segunda via, seu ganho seria de dois mil rublos, não apenas seiscentos.

Eliza também ouvira o diálogo, mas fingiu não entender. Por dentro, porém, estava tomada pelo terror. Perto disso, os ferozes cossacos pareciam dóceis, pois só sabiam causar dor física, enquanto Zhang Rui era capaz de inspirar verdadeiro pavor da alma.

Quando Eliza desceu da carruagem com Andrei e abriu um dos baús numerados conforme a chave, ficou paralisada diante do brilho do ouro. Embora fosse de família nobre, jamais vira tanta riqueza reunida. Se até ela, que não era ávida por dinheiro, ficou assim, imagine os guardas e o próprio Andrei, que já haviam presenciado tal cena antes; do contrário, teriam sido incapazes de controlar o desejo de se apossar daquele tesouro.