Capítulo Oitenta e Cinco: Um Novo Ataque

Ivan não sabia o que Chen Xiusheng pensava, mas naquele momento ele enfrentava o segundo ataque desde os mongóis: oito homens vestidos de preto e com roupas justas apareceram na hospedaria. Comparados ao ataque anterior, talvez não houvesse entre eles nenhum mestre semiprofissional, mas todos eram guerreiros de primeira linha.

Para lidar com os assassinos de segunda categoria anteriormente, foram necessárias mais de vinte vidas, mesmo contando com mil cavaleiros para reforçar a formação, o que acabou desorganizando os próprios atacantes. Agora, os oito guerreiros experientes eram todos veteranos de combate.

Esses mestres precisaram matar mais de trinta cossacos em patrulha antes de serem percebidos pelos assassinos. Ivan, naquele momento, contava com pouco mais de vinte assassinos ao seu lado. Assim, embora já estivessem em confronto com os oito homens de preto, mantinham-se sempre em desvantagem.

Ivan também apareceu no pátio, com o chefe dos assassinos e Morigen a seu lado. À sua frente, estavam mais de trinta cavaleiros mongóis empunhando cimitarras.

Os oito guerreiros de preto eram extremamente ágeis, movendo-se com destreza. Os assassinos não conheciam a palavra defesa; seus olhos buscavam apenas o pescoço e o coração dos inimigos.

Eram assassinos de verdade, e sua atitude suicida deixava os oito mestres um tanto pressionados. Embora dominassem o combate, o espaço limitado do pátio e a chegada constante de mais cavaleiros ao redor criavam um forte abalo psicológico.

Serem descobertos já significava falha na missão. Originalmente, poderiam ter fugido sem hesitar, mas um deles se recusou a desistir, levando-os àquela situação.

Para os outros, Ivan parecia estar em perigo, mas ele observava os guerreiros com ironia. Embora usassem véus, pelo porte físico e pelas armas, não eram mongóis nem tibetanos.

Talvez fossem manchus, talvez chineses han. Mas como havia poucos mestres manchus, a hipótese de serem chineses han era muito forte. Com um leve palpite, Ivan já suspeitava de quem os enviara.

Não era questão de inteligência, mas sim de circunstância: Ivan tinha poucos inimigos entre os manchus. Se estivesse no Império Russo, não adiantaria tentar adivinhar, pois ali muitos desejavam sua morte.

Mas aquilo era apenas uma suspeita; o verdadeiro mandante ainda precisava ser confirmado. Enquanto Ivan refletia, a situação mudou: mais de uma dezena de homens de preto apareceram no telhado.

As duas facções não eram aliadas. Quando viram o que se passava no pátio e a formação dos mongóis, os recém-chegados bateram em retirada. Sem esperar ordens, Morigen já mandava seus homens cuidar deles.

Mesmo sem confronto direto, Ivan percebia que aqueles homens eram muito inferiores aos oito mestres presentes. Estes saltavam com facilidade para o beiral do telhado, enquanto os outros precisavam de ferramentas.

O som característico dos cascos dos cavalos árabes ia se afastando, entrecortado por disparos de pistolas de pederneira e gritos de agonia. Ao ouvir esses lamentos, Morigen sorriu suavemente, pois sabia que não vinham de seus próprios soldados.

A chegada, fuga, tiros e gritos fizeram com que os movimentos dos oito mestres de preto se tornassem hesitantes. Estava claro que desistiram de continuar matando; a fuga ou a rendição eram as únicas saídas.

Nesse momento, amparado por outro guerreiro, um deles saltou sobre os ombros de um assassino e tentou alcançar o telhado. Por sorte, a casa tinha pouco mais de dois metros de altura; se fosse mais alta, talvez até esses mestres precisassem de auxílio.

O desejo era grande, mas a realidade foi cruel: mal o guerreiro pousou no telhado, um disparo ecoou e ele caiu morto.

Em algum momento, soldados já haviam ocupado o telhado, e os cossacos, prontos para atirar, só esperavam a ordem de Ivan para executar os assassinos.

— Se se renderem, pouparei suas vidas. Se não me engano, foram enviados por aquela pessoa do palácio, não? Ele está com a consciência pesada?

Na tenda de Namujile, Ivan lançara um olhar significativo à Princesa Hošuo. Talvez aquele olhar tenha despertado suspeitas nela, e o bilhete que deixou ao partir tenha sido o estopim para o ataque daquela noite.

Ivan só queria brincar com a princesa, mas não imaginava que ela, ou melhor, o amante dela, ousaria tentar matá-lo.

Se soubesse que a princesa avisaria o amante, Ivan jamais teria se exposto — mas, no fim, também não fazia tanta diferença: a tentativa de assassinato só o deixava um pouco irritado.

Foi apenas por impulso que Ivan escreveu o bilhete. Esqueceu que, naqueles tempos, tal ato podia custar caro. A princesa odiava o guarda han que lhe roubara a virgindade e o amor, mas, ao mesmo tempo, ainda o amava profundamente — ou já o teria esquecido há muito.

Além disso, Ivan precisava ser eliminado: se morresse, talvez a princesa ainda escapasse da morte, mas ao menos enfrentaria o desprezo frio de Namujile. Sem filhos, o dia da morte do marido poderia ser o dia em que ela mesma seria envenenada.

Por tudo isso, ela entrou em contato com aquele antigo guarda do império manchu. Se ele ainda fosse um simples guarda, jamais ousaria desafiar Ivan; mas agora, promovido por méritos, era um alto funcionário provincial.

Arranjar alguns mestres para assassinar Ivan não era difícil — mas Ivan nada sabia disso. Só podia supor que eram chineses han e antigos guardas.

Se Ivan tivesse mandado a inteligência investigar, talvez não só evitasse o atentado, como também ganhasse uma poderosa alavanca contra o Império Manchu.

Os sete mestres que haviam parado de lutar ficaram tensos ao ouvir Ivan. Estava claro que conheciam o passado do alto funcionário que os enviara.

Ao ver a hesitação deles, Ivan teve certeza de sua dedução. Agora, buscava convencê-los a se render, pois, se o fizessem sinceramente, poderia transformá-los em seguidores leais.

Mas isso dependia de uma rendição genuína. Se tivessem segundas intenções, mesmo que fossem levados ao campo de treinamento, logo seriam descobertos e eliminados pelos investigadores de lá.

Os guerreiros de preto se entreolharam em silêncio, o que bastou para Ivan perceber que não se renderiam. Afinal, a rendição não se discute: trata-se de salvar a própria vida.

Se discutiam com o olhar, só podia ser sobre como matá-lo. Ivan sinalizou para Morigen, virou-se e saiu; não tinha vontade de assistir ao desfecho.

No instante em que Ivan deu as costas, os guerreiros perceberam o perigo, mas já era tarde: estavam encurralados, e uma salva de tiros os transformou em peneiras.

Desta vez, as baixas não foram tão graves; as maiores perdas foram entre os cossacos em patrulha. Dos assassinos, morreram dois; alguns ficaram gravemente feridos, mas como estavam acostumados ao ofício, ninguém foi atingido em pontos vitais e poderiam se recuperar com repouso.

Logo, do lado de fora da hospedaria, ouviu-se o som de muitos passos — cerca de trezentos homens. Era evidente que vinham por causa do atentado, e não era difícil adivinhar que se tratava do governador de Suiyuan.

Embora não passasse de um comandante regional, era figura de alta patente, pois comandava dezenas de milhares de soldados do exército verde. Talvez não fosse páreo para os cavaleiros mongóis, mas era eficaz para reprimir civis e capturar foras da lei.

Morigen foi quem recebeu o governador. Ivan não estava com disposição para vê-lo. Afinal, o governador era apenas um oficial de segunda classe; diante do príncipe mongol, comandante de grande exército e de patente superior, não tinha o direito de se impor.

— Por favor, sente-se, senhor governador. Meu senhor já repousa. O que traz Vossa Excelência tão tarde à nossa hospedaria?

No trato social, Morigen era impecável, razão pela qual Ivan o mantinha por perto. Lodov e Khair eram muito competentes, mas não tinham o mesmo tato.

Morigen era jovem, inquieto e pouco estável, mas tinha esperteza, discernimento e sabia muito bem do que Ivan precisava — possuía o dom natural de se tornar um favorito.

— Não precisa de tanta formalidade, meu jovem. Fui eu que vim incomodar o príncipe. Ouvi rumores de uma tentativa de assassinato contra ele, por isso trouxe tropas para averiguar. Vejo que já resolveram a situação, mas deixarei alguns soldados de guarda, só por precaução.

O governador Wei Zhiyan de Suiyuan não esperou Morigen responder e expôs logo tudo o que queria. Estava claro que não desejava prolongar a visita; desde que chegou, nem se sentou.

Wei Zhiyan, em trajes militares, tinha trinta e seis anos. Vinte anos de batalha o levaram de simples soldado a comandante de uma província. Lutara em Jin Chuan, participou da pacificação de Taiwan e também apoiou a expedição a Annam.

No início, era homem de Fukang’an, mas, sendo Fukang’an manchu, a maioria de seus oficiais também era manchu, e não dava tanto valor a um han como Wei Zhiyan.

Depois foi transferido para servir sob Agui, onde, de guarda pessoal a comandante de mil, acumulou méritos até chegar ao posto de governador, sendo até nomeado visconde de segunda classe por influência de Agui.

Em Pequim talvez isso não significasse muito, mas em Suiyuan sua autoridade era suprema, ainda mais com Agui como apoio na capital. Seu posto era inabalável — a menos que algo grave acontecesse.

Contudo, a chegada de Ivan desestabilizou esse equilíbrio. Quem era o maior rival de Agui na corte? Heshen. E quem era o aliado mais próximo de Ivan? Justamente Heshen, com quem já tivera contato. Além disso, um cachorro caucasiano simbolizava uma amizade incomum — afinal, só amigos íntimos trocam tais presentes.

Como integrante da facção de Agui, Wei Zhiyan queria evitar contatos com Ivan. Por isso, desde o início do conflito fora da cidade de Suiyuan, ele não apareceu, ao contrário do que pensavam alguns funcionários, que atribuíam sua ausência ao episódio dos dois letrados.

Mas, apesar do desejo de evitar Ivan, se algo lhe acontecesse, Wei Zhiyan seria o mais prejudicado, pois aquela era uma fortaleza estratégica que protegia a capital. Os postos de governador em Datong, Suiyuan e Xuanhua eram cobiçados por todos os ministros do Conselho Militar.

Heshen já almejava o comando de Suiyuan fazia tempo, só faltava oportunidade. Se Ivan sofresse algum revés em sua jurisdição, Wei Zhiyan certamente perderia o cargo.

Se não conhecesse a habilidade de Heshen, Wei Zhiyan até suspeitaria que o atentado fora tramado por ele — era a única forma de ser removido do posto.

Mas Heshen não era tolo e sabia que Ivan era praticamente intocável dentro das terras do império, a menos que milhares de cavaleiros fossem mobilizados para persegui-lo — o que era improvável.

Mas, se não fosse Heshen, quem mais? Wei Zhiyan não sabia que Ivan já havia ofendido a Sociedade da Lua Crescente durante a viagem, e que, em Ulanqab, enfurecera por completo a esposa de Namujile.