Capítulo Um: Conde de Kaluga

Zé Rui foi despertado por uma cacofonia de línguas desconhecidas, mas ao abrir os olhos, tudo que viu o deixou atônito: um grupo de mulheres loiras de olhos azuis o observava, apontando e tentando se comunicar, mas o que saía de suas bocas era apenas o choro de um bebê. Foi então que ele notou seus próprios braços infantis.

O que estava acontecendo? Por que se tornara um bebê? Quem eram aquelas mulheres? Teria atravessado para um país completamente estranho? Dúvidas inundaram sua mente, mas ao ver outra coisa já não ficou paralisado, mas confuso: como o jogo que jogava antes de dormir estava agora em sua cabeça?

Enquanto Zé Rui se debatia em confusão, Catarina II, imperatriz da Rússia, preocupava-se com o destino de Zé Rui. Naquela noite, Catarina preparava-se para dormir quando, de repente, um bebê apareceu em sua cama, literalmente do nada. Ela viu com seus próprios olhos Zé Rui surgir, do vazio, em seus lençóis.

Como seguidora da Igreja Ortodoxa, Catarina II logo assumiu em seu coração que Zé Rui era um presente de Jesus. Por isso, não poderia tratar o caso de qualquer maneira. Inicialmente, pensou em entregar Zé Rui à Igreja Ortodoxa, mas ao considerar que era um presente pessoal de Jesus, não achou adequado. Afinal, se fosse para a Igreja, ele teria aparecido lá, não em seu quarto. Além disso, ninguém da Igreja poderia saber desse acontecimento.

Mas sob que pretexto ele ficaria no palácio? Catarina jamais seria ingênua a ponto de declarar publicamente que Zé Rui era um presente divino. Nem mesmo Paulo, o herdeiro, poderia saber. Quanto menos pessoas soubessem, menor seria a chance de vazamento, pois sempre houve conflito entre o poder imperial e o religioso; tal milagre, se conhecido pelo povo, poderia comprometer a autoridade imperial.

Após muita hesitação, Catarina decidiu manter silêncio sobre a origem de Zé Rui, dizendo apenas que era seu afilhado. Quanto ao resto, deixaria que especulassem.

O que Catarina não sabia era que sua atitude levou as damas e guardas do palácio a supor que Zé Rui era um filho bastardo dela com algum oriental. Para Catarina, isso não era problema; afinal, tinha vários amantes e nunca se importou com tais rumores.

Após decidir o destino de Zé Rui, Catarina anunciou, no dia seguinte à sua chegada, que ele seria seu afilhado, nomeando-o Conde de Kaluga. Assim, Zé Rui tornou-se o primeiro oriental a ser nobre hereditário no Império Russo e, de fato, em toda a Europa.

Nenhum nobre se opôs a isso; como as damas, imaginavam que o novo conde era filho bastardo de Catarina. Afinal, ela passara algum tempo na Sibéria recentemente. Claro, ninguém sabia que Zé Rui era oriental.

Zé Rui nunca vira Catarina; quando apareceu, estava adormecido, e ao acordar, era rodeado apenas por damas. Elas falavam sem parar, impedindo-o de dormir. E quando finalmente descansava, era justamente o momento em que Catarina visitava o quarto, fazendo-o perder a chance de vê-la novamente.

Mesmo se a visse, não saberia quem era, pois não entendia russo. Sabia o nome de Catarina II, mas ignorava seu aspecto, feitos, até mesmo o período histórico em que ela vivia.

Ao abrir os olhos novamente, Zé Rui já era conde do Império Russo, o maior país do mundo, conhecido como o "guarda da Europa". Ele não sabia de seu título, mas percebia que as damas agora o tratavam com reverência, em contraste com o dia anterior.

Sem entender o idioma daqueles estrangeiros, Zé Rui, entediado, começou a explorar o sistema de jogo em sua mente, um jogo de estratégia chamado "Guerras Napoleônicas". Nele, o jogador desenvolvia territórios para obter soldados, recursos e dinheiro, conquistando mais terras com exércitos recrutados.

Pelo que entendeu, o jogo só seria ativado se possuísse um território, permitindo-lhe recrutar tropas típicas do país onde estivesse. O sistema tinha mudado: agora mostrava apenas os soldados disponíveis, sem opções de construção.

Claro, os soldados não surgiriam do nada. Ao obter um território, um mapa apareceria em sua mente, e ele poderia escolher livremente onde construir um quartel. Para recrutar soldados, bastaria pagar e enviar civis ao quartel.

O tempo de treinamento dependia do nível dos soldados, mas nunca excedia um mês. Todos saíam do quartel com lealdade absoluta, que diminuía com derrotas ou atraso nos salários. Se caísse demais, o exército se dissolveria. Vitórias ou aumento de salário, por outro lado, elevavam a lealdade.

Infelizmente, Catarina II apenas nomeara Zé Rui como conde, sem lhe conceder terras próximas a Kaluga. Caso contrário, poderia ativar o sistema. Mas isso era questão de tempo, pois Catarina não lhe daria um título sem terras.

Compreendido o jogo, Zé Rui começou a analisar onde estava. Observando o palácio suntuoso e as belas damas, sabia que estava entre os ricos e poderosos. A decoração tinha um estilo russo; talvez estivesse na Rússia antiga.

Não sabia se era a época da Segunda Guerra Mundial, do Grão-Ducado da Rússia ou da era napoleônica. Não considerava a União Soviética, pois, se fosse, nunca viveria ali; aquele era claramente um palácio de nobres, muito ricos.

Os meses seguintes passaram em confusão: mamava, ficava absorto, dormia—essas eram suas rotinas diárias. O momento mais feliz era a amamentação; talvez para evitar problemas, Catarina II lhe arranjou três amas de leite.

Catarina era generosa: as três amas eram jovens e recém-paridas, deixando seus próprios filhos para alimentar Zé Rui, pois, como servas, tinham de obedecer à dona.

O Império Russo era o país com a servidão mais severa. Catarina II era chamada de "imperatriz dos nobres", pois os privilégios aristocráticos atingiram o auge em seu reinado. Exceto em casos de traição ao czar, nenhum nobre era submetido à lei; tudo em seu território—montanhas, rios, florestas, servos—lhe pertencia.

Ser nobre nesse período era extremamente feliz, especialmente porque também detinham poder militar: o Império ainda não havia passado por reformas militares, então, em caso de guerra, os nobres podiam fornecer tropas. Com a vitória, recebiam recompensas generosas.

Tudo isso seria abolido por Alexandre I, neto de Catarina, mas esse dia ainda estava distante para Zé Rui.

Durante esses meses, Catarina II visitou Zé Rui algumas vezes, e ele percebeu que ela era a dona do palácio. Os sentimentos de Catarina por Zé Rui eram complexos, mas nunca hostis; talvez por isso suas visitas fossem tão raras.

Mesmo assim, as damas do palácio jamais ousavam negligenciar Zé Rui. Afinal, ele era um conde russo, e para elas, de origem servil, a nobreza era inalcançável—especialmente um grande nobre como ele. Apesar de servirem no palácio imperial, sua posição era miserável.

A hierarquia do Império Russo era rígida: mesmo sendo favoritas de Catarina, ao encontrar um nobre, por menor que fosse, sua palavra podia decidir sua vida ou morte. Os nobres eram o topo da sociedade russa.

Ali, não havia punição igual para todos; bastava não trair o czar ou o país, e podia-se matar ou incendiar à vontade, pois o título nobre garantia impunidade.

A vida de Zé Rui de privilégios terminou ao completar seis meses naquele mundo. Nesse dia, muitos vieram ao seu quarto: sacerdotes, Catarina, damas, guardas e um grande barril de madeira. Ao ver tudo aquilo, Zé Rui pensou numa palavra—batismo.

O ritual foi monótono, mas Catarina II o segurou e deu-lhe um banho frio. Com isso, Zé Rui tornou-se oficialmente ortodoxo, embora de modo passivo. Aos olhos dos outros, ele sorria feliz durante o banho, mas ninguém sabia que era porque, através da água, viu que ainda tinha olhos e cabelos negros.

Justamente esse sorriso fez Catarina acreditar ainda mais que ele era um presente de Jesus; afinal, que outro bebê sorriria tão feliz?

Desde a primeira vez que viu Zé Rui acordado, Catarina percebeu sua singularidade. Nenhuma criança tinha um olhar tão... complexo, especialmente a expressão de saudade em seus olhos quando ficava absorto, que a tocou profundamente, pois era o mesmo olhar que ela tinha ao chegar à Rússia.

A partir desse dia, Catarina reduziu suas visitas e modificou seus planos; sabia que Zé Rui não poderia ser medido por padrões comuns. Outros precisavam ser adultos para receber terras, mas Zé Rui não. Catarina acreditava que, mesmo jovem, ele poderia lidar com tudo. Claro, jamais admitiria que isso era também um teste para seu afilhado.