Capítulo Trinta: O Encontro com o Assassino

O cargo de prefeito de Kaluga é uma posição crucial. Após esta rodada de reformas, a autoridade do prefeito foi mais uma vez ampliada; embora o Senado ainda consiga restringir o prefeito, no âmbito administrativo a palavra do Senado tem pouco peso. Caso o prefeito seja alguém de personalidade forte, é possível até que acabe controlando o Senado. Zhang Rui não tinha familiaridade com a administração municipal de Kaluga, por isso preferiu não se manifestar precipitadamente. Além disso, não imaginava que sua primeira votação trataria justamente da escolha do prefeito; se soubesse antes, teria conversado com Diana para ver se havia algum oficial digno de seu apoio.

Não conhecendo a situação, o melhor seria manter-se em silêncio. Vitali e Daniel apresentaram nomes que eram completamente desconhecidos para Zhang Rui, o que não tinha grande importância; bastava votar contra o indicado por Vitali, pois Zhang Rui sabia que entre ele e Paulo não havia reconciliação possível. Não podendo ser aliados, Zhang Rui não permitiria que Vitali saísse vitorioso na escolha do prefeito. Infelizmente, a peça-chave Puchios não podia ser movida por ora, caso contrário tudo estaria perdido. Tampouco poderia mantê-lo oculto por muito tempo, já que sua lealdade era duvidosa e, se ficasse muito sem ser usado, logo se uniria a outro grupo.

Enquanto Zhang Rui ponderava, Vitali e Daniel buscavam apoio para seus indicados durante o intervalo da reunião — que, sendo o único ponto da pauta, permitia que ambos abordassem os demais vereadores em busca de votos. Curiosamente, nenhum dos dois procurou Zhang Rui. Longe de ser irrelevante, na verdade seu voto era precioso: um quinto dos votos totais. Quem conseguisse seu apoio sairia vencedor. Todos sabiam do conflito entre o herdeiro Paulo e Zhang Rui, mas isso mesmo fazia Daniel hesitar em se aproximar.

Competir com Vitali não afetava diretamente os interesses de Paulo, mas se Daniel buscasse uma aliança com Zhang Rui, provavelmente armadilhas contra Daniel viriam imediatamente de Moscou para Kaluga. Enfrentar Zhang Rui estava fora de questão, mas eliminar um pequeno latifundiário seria tarefa simples.

Zhang Rui já havia previsto tal situação. Se não fosse assim, não teria causado tanto alvoroço desde o início. Agora, sem poder formar alianças, restava-lhe dividir os adversários. Na verdade, bastava manter-se neutro para evitar que eles se unissem contra ele; o futuro dependeria de oportunidades que deveriam ser buscadas com paciência.

— Conde, vamos simplesmente assistir a tudo? — murmurou Markian, inquieto. Compreensível, pois qualquer um na posição de Zhang Rui também ficaria inquieto; manter o silêncio dava a impressão de não ser sequer vereador, mas manifestar-se poderia atrair toda a hostilidade para si.

— Diana, não há ninguém aqui que possamos acolher? — questionou Zhang Rui, com indolência, embora claramente contrariado com a situação. Teria mesmo que esperar pacientemente por uma oportunidade?

— Por ora, não. O Senado acabou de ser formado; os vereadores atuais são todos remanescentes da antiga assembleia de nobres, ou pessoas próximas a eles. Dividi-los é fácil, mas para fazer valer nossa voz será preciso aguardar, pelo menos até a próxima eleição de vereadores.

Acreditava-se que a reforma seria positiva, mas poucos previam o cenário atual. Sete votos é bastante, mas agora manter-se firme no Senado era ainda mais difícil que antes. O principal obstáculo era que Daniel evitava provocar Paulo, e Pusis, o velho astuto, parecia alheio a tudo, sem expor opiniões próprias.

Tanto Daniel quanto Pusis visavam primeiro à autopreservação, depois a eventuais ganhos; a possibilidade de Zhang Rui comprá-los era mínima, pois o risco de desagradar Paulo era alto demais para compensar qualquer ganho. Negócios lucrativos atraem todos, mas quem aceita prejuízo voluntário?

O mandato dos vereadores dura três anos. Se Diana estiver certa, Zhang Rui teria de esperar todo esse tempo? Ele até poderia, mas seu temperamento não permitia tanta passividade. De qualquer forma, esta votação não lhe dava chance; o assunto já estava em andamento, e Zhang Rui já chamara bastante atenção para si, não convinha fazer mais inimigos.

Após idas e vindas, a vitória acabou nas mãos de Vitali. Resta saber se o prefeito por ele indicado seria aprovado pelo governador e pelo Senado da província, algo que Zhang Rui não podia prever, mas dadas as relações entre Vitali e Paulo, a aprovação era quase certa; dificilmente negariam esse favor a Vitali.

A sessão no Senado foi profundamente entediante para Zhang Rui. Apesar de ter humilhado um vereador, sentia-se desconfortável por não controlar os acontecimentos. Recusou o convite de Daniel e seguiu direto para seu castelo.

— Conde, não desanime. Não é preciso esperar três anos; basta termos provas dos crimes de Vitali para expulsá-lo do Senado — disse Diana, percebendo o descontentamento de Zhang Rui. Ela precisava mantê-lo motivado, pois sua vingança dependia dele.

Os nobres estavam isentos de quase todas as leis, exceto traição ao czar; porém, se um vereador fosse pego em corrupção, suborno ou manipulação de votos, e houvesse provas nas mãos de outrem, a lei do império permitiria sua expulsão do Senado. Raramente alguém fazia isso, mas tal lei existia.

No entanto, obter provas não era tarefa simples. Em qualquer época, os políticos são tão astutos quanto raposas; pegar Vitali em flagrante só seria possível com violência, e ainda assim seria difícil, pois ele era um mestre na arte de se proteger.

— Não há pressa com o Senado. O mais sensato é fortalecer nossas próprias terras. Quando controlarmos toda Kaluga, mesmo sem agirmos, o Senado será nosso por direito... Espere, que barulho é esse?

De repente, Zhang Rui mudou de expressão e puxou Diana para que ambos se deitassem dentro da carruagem. Antes que Diana compreendesse, a carruagem foi alvejada repetidamente. O barulho dos tiros assustou os cavalos, mas antes que pudessem fugir, Markian matou o animal com um único disparo. Em momento de perigo, ele não permitiria que Zhang Rui ficasse à mercê dos acontecimentos.

A guarda de Zhang Rui agiu com rapidez, mas estavam armados principalmente com pistolas de alcance curto, obrigando-os a recorrer às espadas ao avistar o inimigo. O ataque foi estrategicamente planejado: o emboscador sabia que Zhang Rui viria acompanhado de cavaleiros, por isso o ataque ocorreu numa colina, onde cavalos não subiam.

Os cavaleiros desembarcaram e subiram a colina correndo, reduzindo bastante sua efetividade. Markian enviou mensageiros em busca de reforços e, após certificar-se de que Zhang Rui e Diana estavam bem, conduziu-os a um local seguro.

Como Rodolfo e Hayar ainda estavam em perigo, Markian precisou buscá-los, mas deixou seis cavaleiros para proteger Zhang Rui, priorizando sua segurança acima de tudo. Se Zhang Rui estivesse salvo, pouco importava o destino dos demais.

Durante o ataque, Zhang Rui não sentiu medo, apenas ira. Se não estivesse em público, teria chamado Noite para investigar quem estava por trás da tentativa. Zhang Rui não era um homem bondoso: uma vez identificados os inimigos, não hesitaria em puni-los severamente.

Logo, Hayar e Rodolfo chegaram, escoltados por Markian, ao sopé da colina, em local seguro. Lá em cima, a batalha prosseguia, mas já se podia perceber que os cavaleiros tinham vantagem. O comandante da cavalaria, Pugachov, liderava os homens.

Zhang Rui percebeu que o perigo havia passado; o castelo ficava a menos de vinte minutos dali, e dispunha de mais de cem guardas. Pelo som dos disparos, sabia que seus homens estavam vencendo. A menos que surgisse uma centena de assassinos, o ataque fracassaria.

Três minutos depois, o som dos tiros diminuiu, e em cinco minutos cessou por completo. Logo se ouviram as botas dos cavaleiros se aproximando; sem dúvida era Pugachov. Seu uniforme esfarrapado mostrava que participara da luta.

— Conde, havia sessenta e três inimigos. Como demoramos a subir, não sabemos quantos conseguiram fugir...

— Há prisioneiros? — Zhang Rui não se interessava por detalhes; o que queria saber era quem estava por trás do ataque.

— Temos seis prisioneiros, todos gravemente feridos. Duvido que resistam até...

Zhang Rui já sabia o que pretendia Pugachov e interrompeu, impaciente:

— Então não perca tempo, quero respostas!

Diante do tom severo, Pugachov se retirou apressado. Markian, por sua vez, era mais simples: não sabia quando fugir ou permanecer ao lado do patrão, mas felizmente Zhang Rui não era de descontar suas frustrações nos subordinados.

O interrogatório foi rápido — talvez porque os prisioneiros não resistiriam por muito tempo. Pugachov logo voltou com o resultado, que já era esperado por Zhang Rui: nada de útil. Os prisioneiros sabiam que iam morrer; por que traíriam seu mandante?

Ninguém confia cem por cento em seus próprios homens. Zhang Rui sabia que, antes do ataque, as famílias daqueles assassinos já estariam sob controle do patrão, garantindo que fossem até o fim. Atacar um nobre, ainda mais de alta patente, era impensável sem uma ameaça séria.

O Império Russo era o império dos nobres; atentar contra um deles era imperdoável. Por isso, quando Markian agrediu o nobre Rodolfo, as reações foram tão intensas; nem Catarina, a Grande, poderia protegê-lo caso a notícia se espalhasse.

Sem respostas, Zhang Rui não repreendeu Pugachov. Já estava irritado antes, agora sentia-se ainda pior. Com a carruagem destruída, não tinha como partir; montar a cavalo era uma opção, mas ele não sabia montar e, além disso, tinha apenas seis anos — o que tornava tudo mais difícil.

As carruagens de Rodolfo e Hayar também foram destruídas no ataque, mas, apesar da idade avançada, eles ainda eram capazes de montar. Até Diana era uma excelente amazona.

Enquanto Zhang Rui se preocupava com o retorno, surgiu uma carruagem ao longe. Ao avistar o grupo numeroso, o cocheiro hesitou, consultou seu passageiro e logo tentou dar meia-volta e fugir. Diante disso, Zhang Rui evidentemente não permitiria que escapassem.