Capítulo 143: Filha Desobediente

Choveu durante toda a noite, e o tempo esfriou.

Ao amanhar, Bingling ajudou Cen Muning a vestir a saia de inverno que acabara de ser entregue. O pelo na gola e nos punhos era de altíssima qualidade, brilhante e extraordinariamente macio, fazendo Cen Muning lembrar imediatamente de um pequeno e adorável coelho que criara na infância.

A sensação do pelo branco como a neve roçando a pele era exatamente aquela.

— Senhora, está na hora de irmos — disse Bingling, erguendo levemente as sobrancelhas. — A sessão da corte logo terminará.

— Sim. — Cen Muning levantou-se com o auxílio dela e, assim que cruzou a porta do quarto, avistou Qingli, que estava parada sob a árvore de ginkgo, absorta em seus pensamentos. O vento soprava, fazendo as gotas de chuva das folhas caírem sobre sua cabeça, rosto e ombros, mas ela permanecia imóvel, sem qualquer reação.

Cen Muning aproximou-se, pegou um lenço de seda das mãos de Bingling e enxugou a água da testa de Qingli.

— Não me toque! — Qingli sobressaltou-se, empurrando a mão dela com violência, fazendo o lenço cair no chão.

Tanto Cen Muning quanto Bingling tomaram um susto, sem esperar uma reação tão agressiva.

— Qingli, você está bem?

Ao perceber que a pessoa diante dela era a imperatriz, Qingli balançou a cabeça freneticamente:

— Esta serva está bem.

— Ainda bem. — Cen Muning esboçou um sorriso suave para aliviar o constrangimento entre elas. — Vou ao Palácio Qingxuan. Você poderia ficar nos aposentos para organizar o almoço?

— Sim. — Qingli recuperou o foco. — Esta serva irá agora.

Ela sequer percebeu que havia um lenço no chão e, ao curvar-se para se despedir, pisou diretamente sobre ele sem notar.

Bingling abaixou-se para apanhar o lenço, sentindo um aperto no coração:

— Antigamente, Qingli era tão meticulosa e cuidava de Vossa Majestade com tanto esmero. Agora...

— Certas feridas exigem tempo para cicatrizar — murmurou Cen Muning, que se culpava constantemente. Se não tivesse sido negligente, não teria se ferido nem adoecido a ponto de perder a capacidade de atentar-se aos outros assuntos. Se estivesse mais vigilante e tivesse alertado Qingli, talvez aquilo nunca tivesse acontecido.

— Vamos. — Ela respirou fundo, recusando-se a deixar-se dominar por aquele sentimento. Naquela manhã, precisava confirmar se a informação que pedira a Bingling para investigar fora do palácio era verdadeira.

O cálculo do tempo fora perfeito.

Assim que chegou ao Palácio Qingxuan, viu os oficiais da corte saindo sucessivamente. Ordinariamente, as reuniões políticas ocorriam no Salão Dourado do Palácio Qingxuan, e apenas uma vez por mês a recepção de ministros externos era realizada com solenidade do lado de fora do Portão Qiankun.

Cen Muning mal havia parado quando avistou Cen Yun.

Cen Yun continuava a exercer uma influência formidável, sendo cercado por cortesãos ao chegar e partir, como estrelas ao redor da lua.

— Meus respeitos à Imperatriz. — Em público, Cen Yun jamais quebraria o protocolo.

— Meus respeitos à Imperatriz. — Os demais oficiais seguiram o exemplo, curvando-se em continuação.

— Dispensados. — Cen Muning ostentava um sorriso radiante. — Os senhores trabalharam arduamente; não os deterei por mais tempo para que possam retornar às suas residências. Apenas há muito não vejo meu pai e desejo trocar algumas palavras com ele.

— Nós nos retiramos. — Os oficiais, sensatos, afastaram-se prontamente.

Cen Yun acompanhou-a até um canto mais reservado.

Bingling não permitiu que os servos acompanhantes se aproximassem, mantendo-se a uma distância prudente para vigiar e garantir que ninguém ousasse espionar.

— O que a Imperatriz tem a dizer que precise ser dito justamente aqui? — Cen Yun estava extremamente descontente pelo fato de Cen Muning não ter contado a verdade a Luo Xinyue, o que quase causara uma catástrofe colossal. — O intuito de Vossa Majestade, este velho ministro é claro, compreende perfeitamente.

— Portanto, o senhor inicialmente planejava perecer junto comigo, não é? — Cen Muning não evitou o confronto, rasgando o véu da hipocrisia diretamente.

A expressão de Cen Yun escureceu progressivamente, despencando até o mais profundo abismo.

Provavelmente, mesmo se tivesse o rosto esfregado em fuligem de panela, não haveria diferença alguma em relação à sua feição atual.

— Com razão Cen Muning veio me procurar com tanta pressa para lhe entregar sua mensagem. Afinal, ele não fez isso por mim, mas por você e pela família Cen. Por mais hábeis que sejam os mercenários que você contratou, tudo o que é feito por mãos humanas deixa rastros. Matar-me não é difícil; o difícil é apagar todos os indícios para que o Imperador não suspeite de sua autoria.

Cen Yun cerrou os dentes, destilando veneno em cada palavra, embora sua voz permanecesse baixa:

— Não é exatamente isso que você queria? Fazer com que a família Cen inteira pague com a vida por você?

— Foi o senhor quem o tempo todo desejou a minha morte. — Cen Muning fitou aquela fisionomia severa e impiedosa, soltando uma risada sarcástica. — Naquele dia, o que o senhor temia era a influência da família Chu, que retornava vitoriosa. Hoje, o que o senhor teme é o poder imperial. Se eu não tivesse resistido até a morte e me recusado a aceitar o destino, provavelmente já estaria morta por suas mãos.

— Humpf! — Cen Yun desviou o rosto. — Pergunte a si mesma o que fez! Cen Muning é seu irmão mais velho, por que tinha tanta pressa em tirar-lhe a vida? Seu pai tem apenas dois filhos; Mucuan é jovem e frágil. Quer exterminar a descendência da família Cen?

— Apenas os filhos homens são gerados pelo senhor, as filhas acaso não contam? — Cen Muning riu com frieza. — Minhas irmãs, nascidas de concubinas, qual delas não foi tratada pelo senhor como um mero objeto e dada em casamento a quem desejava bajular ou de quem queria se aliar? Doentes umas, mortas outras, alguma delas teve um final feliz? É uma pena que minha mãe tenha lhe entregado o coração e se empenhado tanto para tramar em seu favor. Se ela soubesse agora que o marido que defendeu com tanto afinco é pior do que uma besta, dificilmente repousaria em paz.

— Você... — Os punhos cerrados de Cen Muning tremiam de ódio, com vontade de desferir um golpe contra Cen Muning. Se não estivessem no palácio, bem em frente ao Palácio Qingxuan, ela poderia estar ali de pé falando com ele daquela maneira? Apenas em sonhos!

— Esqueça. — A fúria de Cen Muning transformou-se em um riso gélido. — Há muito tempo eu o conheço por inteiro e não nutro mais nenhuma expectativa em relação ao senhor. Mas, se deseja morrer e arrastar a família Cen consigo, não precisa se dar a todo esse trabalho; eu mesma o ajudarei. Contudo, se ainda deseja preservar o que resta da família Cen, comporte-se, guarde bem o poder que tem nas mãos, pare com a ganância desenfreada e livre-se de pensamentos descabidos. A lógica de que a glória e a ruína são compartilhadas é algo que o senhor compreende melhor do que ninguém.

— Este pai não precisa de lições vindas de você! — Cen Yun encarou-a com furor, os olhos arregalados.

— Aos meus olhos, o senhor há muito deixou de ser um pai. — Cen Muning foi categórica: — De qualquer forma, o senhor sempre desconfiou que eu não fosse sua filha biológica. Mas agora devo lhe dizer: se não quer viver, morra sozinho, sem arrastar os outros para a cova.

— Sua... sua filha desnaturada... — O peito de Cen Yun subia e descida violentamente devido à ira provocada por ela.

— Cen Muning ainda está confinado na prisão secreta; ele é alguém valorizado pelo Imperador, por isso foi transferido para servir em segredo ao lado de Sua Majestade. Se ele não tivesse segundas intenções e arruinado os planos do Imperador, não teria terminado assim. Do princípio ao fim, esta Imperatriz nunca tramou contra ele; foi ele mesmo quem correu de encontro à lâmina. Portanto, suplico que eduque devidamente seu filho mais velho e que recupere o decoro.

Dito isto, Cen Muning acariciou levemente a própria bochecha, transformando instantaneamente a fisionomia em uma expressão serena e prazenteira.

— Já vai tarde, Primeiro-Ministro Cen, retorne à sua residência.

Após essas palavras, ela virou o corpo com elegância e caminhou na direção de Bingling.

— Cen Muning! — Cen Yun jamais a imaginara tão calculista. — Não teme a retribuição por desafiar seu próprio pai de tal maneira?

— Quando eu lhe era totalmente submissa e devota, de que adiantou? — Cen Muning não se virou, recusando-se sequer a deter o passo por ele. — A minha retribuição já chegou há muito tempo! Minha mãe se foi, e meu pai exigiu a minha vida! O que poderia haver de pior do que essa punição?

— ... — Cen Yun moveu os lábios, mas foi incapaz de articular qualquer outra palavra.

Ela o odiava profundamente; aquela era uma verdade imutável.

Não pedia para colher os frutos do prestígio dela no futuro, desejava apenas a coexistência pacífica, sem novos desastres.

Pensando nisso, Cen Yun deixou o palácio às pressas.

Mal havia chegado aos portões externos quando avistou Yuan Long correndo ao seu encontro com o rosto tomado pela angústia.

— Por que está esperando aqui?

— Respondendo ao senhor, alguém entregou algo na nossa residência... — Yuan Long baixou a voz, apavorado com a possibilidade de ser ouvido. — Este servo abriu para conferir e quase perdeu a alma de susto. Meu senhor, retorne imediatamente para ver.

— O que é? — Cen Yun carecia de paciência para adivinhações.

— Cabeças humanas. — Yuan Long franziu o sobrolho, proferindo com dificuldade: — Várias delas.

— Maldita Cen Muning! — A cólera de Cen Yun parecia abrasar-lhe os pulmões. — Que método cruel!

— Vossa Senhoria quer dizer que a Senhorita... Isso é impossível. — Yuan Long balançou a cabeça veementemente. — Este servo viu a Senhorita crescer; quando o coelhinho que ela criava na infância morreu, ela chorou por dias a fio. Como teria coragem de matar alguém?

— Humpf! — Cen Yun esbravejou furioso: — Precisa que ela mate a mim para você acreditar? Menos tagarelice, voltemos para a mansão.

Yuan Long assentiu com o coração sobressaltado, acompanhando-o em direção à carruagem. Se a jovem senhora realmente havia se transformado naquilo que o patrão descrevia, decerto passara por sofrimentos e desespero incomensuráveis... Aquela jovem tinha um destino verdadeiramente amargo.

***

— Majestade. — Cen Muning serviu uma chávena de xícara e a estendeu para perto do Imperador. — A chuva de ontem à noite fez o clima esfriar gradualmente. As vestes de Vossa Majestade parecem um tanto leves.

— Propositadamente visto roupas mais leves. — Zhuang Sichen fixou o olhar nos olhos dela. — Vestir-se demais limita os movimentos e induz à sonolência.

— É mesmo? — Cen Muning encolheu as mãos para dentro das mangas. — Esta concubina prefere o aconchego do calor. Caso contrário, mãos e pés congelam.

— Mandei entregar aos seus aposentos uma grande quantidade de carvão de neve; produz fumaça mínima e queima por muito tempo. — Zhuang Sichen segurou a mão dela, cujas pontas dos dedos estavam indubitavelmente gélidas. — É o nosso primeiro inverno juntos, e eu desconhecia que fosses tão friorenta.

Na verdade, Cen Muning não temia o frio; apenas detestava a estação gélida.

Naquele momento, ter as extremidades geladas era reflexo da raiva provocada por Cen Yun.

— Agradeço a preocupação de Vossa Majestade; com o vosso carinho, esta concubina deixa de sentir frio — sorriu Cen Muning.

— Quando nevar, acompanharei você ao Jardim das Ameixeiras para construir um boneco de neve. — Zhuang Sichen contemplava serenamente o semblante suave dela, com um sorriso enigmático e reconfortante nos cantos dos lábios.

Cen Muning estranhou:

— Como Vossa Majestade sabe que eu aprecio construir bonecos de neve?

— Foi apenas um comentário casual. — Zhuang Sichen evitou prolongar o assunto, erguendo a xícara para tomar um gole. — Gosto de tê-la por perto, acompanhando-me em silêncio.

Liang Bao relutava em interferir e perturbar o momento do casal imperial, mas a instabilidade no harém não lhe deixava alternativa.

— Majestade... — Ele disse com a cabeça baixa e tom respeitoso: — A Consorte Ying sofreu uma queda no Jardim Imperial; seria prudente Vossa Majestade ir vê-la.

— ... — Cen Muning ouviu aquilo com exaustão; aquela consorte Ying parecia não zelar minimamente pelo próprio corpo.

Zhuang Sichen permaneceu imóvel, inexpressivo.

— Majestade, permita que esta concubina vá verificar a situação da Consorte Ying em vosso lugar. — Cen Muning deduziu que ele decerto carecia de vontade para ir.

— Sendo assim, vá. — Zhuang Sichen suspirou longamente. — Não se pode deixá-la solta, mas contê-la também não resolve; esta consorte Ying traz aborrecimentos demais.

Cen Muning evitou estender o diálogo, limitando-se a fazer uma reverência antes de se retirar.