Capítulo Onze: Recém-casados

No segundo dia do segundo mês, o dragão ergue a cabeça, os grandes celeiros se enchem e os pequenos transbordam. Era para ser um dia excelente, mas uma chuva fina começou a cair sem aviso.

Cen Yun conduzia todas as mulheres da família, acompanhando Cen Mu Ning até a liteira nupcial. Seguiam-na uma dúzia de servos e um enxoval considerável.

O olhar de Cen Mu Ning pousou no lugar ao lado dele, onde antes se sentava sua mãe. Agora, ali estava a quarta concubina, com Mu Xu nos braços. Uma amargura indizível apertou seu peito.

"Cuide-se em tudo, lembre-se de que, casada, já não poderá agir por impulso", advertiu Cen Yun, com ares de formalidade.

Cen Mu Ning, em silêncio, baixou a cortina da liteira. Para ele e para aquela casa, já não lhe restava esperança alguma. Sua mãe ainda não fora sepultada no jazigo ancestral e sobrevivia num convento: seria aquilo a compaixão dele pela esposa falecida?

A liteira mal se afastara quando Yuan Long chegou apressado, sussurrando ao ouvido do chanceler: "Senhor, aquele no porão... foi estrangulado com uma corda de alaúde..."

Os olhos de Cen Yun se estreitaram; ele segurou o pulso de Yuan Long: "Mantenha a notícia em segredo e só tome providências depois que a princesa consorte retornar para a visita à família."

No Palácio do Príncipe Rui Ming, reinava um silêncio profundo.

Yin Li entrou às pressas no escritório e encontrou o príncipe ainda sentado, impassível. "Senhor, chegou a notícia do palácio do chanceler: o cortejo nupcial já partiu. Devemos abrir os portões para recebê-los?"

Zhuang Si Chen semicerrava os olhos, a expressão fria. "Procedam como de costume", respondeu.

"Mas como assim?", murmurou Yin Li, hesitante. "É um casamento concedido pelo imperador, ela vem em uma liteira de oito carregadores, reconhecida e honrada..."

Sem responder, Zhuang Si Chen apenas lhe lançou um olhar gélido.

"Sim, senhor", Yin Li curvou-se e não disse mais nada. Apenas lamentou em silêncio por aquela princesa consorte.

A liteira parou diante do portão vazio do palácio, para surpresa de todos que acompanhavam. A senhora das felicidades, apesar do embaraço, aproximou-se e bateu à porta, até que Yin Li finalmente apareceu.

"Qing Li, ajude a princesa consorte a entrar", ordenou ele à criada ao seu lado, acrescentando: "Deixem os pertences, nenhum servo permanecerá."

Ao sentir o toque frio da mão da criada, o coração de Cen Mu Ning também se enregelou. Com o rosto coberto pelo véu, não podia ver os rostos nem distinguir quem falava, restando-lhe apenas aceitar a sorte.

O som pesado das portas fechando isolou-a do mundo exterior. A partir daquele instante, sua vida estava nas mãos de outros.

"Por aqui, princesa consorte." Yin Li guiou-a pelos recantos mais profundos do palácio, sentindo pesar por aquela jovem de vida tão breve; um verdadeiro desperdício.

Durante todo o caminho, Cen Mu Ning caminhava apreensiva. Esforçava-se para manter a dignidade e compostura que se exigia de uma princesa consorte, ao mesmo tempo em que refletia sobre como sobreviver nas mãos de alguém tão cruel.

De repente... Cen Mu Ning percebeu algo estranho sob os pés. Ao baixar os olhos, quase soltou um grito.

Aquela poça úmida e viscosa, com traços escurecidos, era sangue já quase coagulado...

"Não tema, princesa", murmurou Qing Li. "Com o tempo, acostuma-se."

Cen Mu Ning ainda buscava palavras quando passos apressados se aproximaram. Ouviu um grito desesperado: "Socorro... socorro... ajudem-me..."

Ela arrancou o véu e viu uma mulher desgrenhada, coberta de feridas, sendo imobilizada por Yin Li.

"Não quero ser alimento de tigre, por favor, salvem-me..." A voz da mulher, trêmula de terror, inquietou o coração de Cen Mu Ning.

Ela estendeu a mão para ajudar, mas ao olhar para o lado viu, a poucos metros, um majestoso tigre branco vigiando a cena com olhos famintos.

Aquela fera parecia prestes a saltar sobre elas para um banquete.

Examinando melhor os ferimentos da mulher, era evidente que haviam sido causados por mordidas e garras do tigre. Cen Mu Ning prendeu a respiração, gelada de pavor: "O Príncipe Rui Ming tem, de fato, gostos peculiares!"