Capítulo Setenta e Um: Eterna Primavera

O céu começava a clarear, e Cen Mu Ning escutou o canto leve e alegre dos pássaros do lado de fora da janela antes de, cuidadosamente, afastar o braço com que Zhuang Si Chen a envolvia e sair da cama sem fazer barulho.

Ao abrir a janela, contemplou o céu a leste tingido por um brilho avermelhado, pressentindo que a chuva viria naquele dia.

Zhuang Si Chen abriu os olhos e a viu, vestida com trajes leves, de pé diante da janela. Lembrou-se da noite anterior, de sua própria rudeza, e não pôde evitar o espanto.

— Que espécie de princesa és tu? — perguntou de repente, assustando Cen Mu Ning. Quando ela se virou para encará-lo, o que viu em seu rosto foi apenas uma leve insatisfação.

— Esta serva foi insensata, peço que Vossa Alteza me esclareça.

— Permitir que a criada use drogas para ludibriar o príncipe, esse é o método com que controlas a mansão em meu nome?

— Drogas para ludibriar o príncipe? — O rosto de Cen Mu Ning ficou corado de embaraço. Então, era por isso que ele estivera tão impetuoso na noite passada — fora efeito do remédio...

— Falhei em minha vigilância. Peço perdão a Vossa Alteza — disse ela, com o rosto alternando entre tons de vermelho e pálido, sem ousar encará-lo nos olhos. Pensara que ele estava irritado por ela ter enviado Xin Li para aquecê-lo na cama, quando, na verdade, era apenas o efeito do remédio.

— O que afinal minha mãe te disse? — Zhuang Si Chen vestiu o manto, franzindo o cenho.

— Ontem, ao ir ao palácio saudar a todos, soube que a imperatriz estava grávida. A duquesa viúva ordenou que esta serva providenciasse logo os assuntos da mansão, para que também pudesse dar herdeiros a Vossa Alteza — respondeu Cen Mu Ning, de cabeça baixa.

— E foi por isso que enviaste Xin Li? — a irritação de Zhuang Si Chen persistia.

— Xin Li foi escolhida e preparada pela duquesa viúva para Vossa Alteza. Se ela engravidar, a duquesa viúva ficará contente. Esta serva cuidará bem de Xin Li e de seu filho em nome de Vossa Alteza, para não desapontar a confiança que Vossa Alteza depositou em mim — respondeu ela, com um sorriso gentil no olhar.

— É mesmo? — Zhuang Si Chen franziu ainda mais o cenho. — Como um filho bastardo poderia se comparar a um filho legítimo? Ou será que não desejas dar um verdadeiro herdeiro ao príncipe?

— Esta serva não poderá conceber — respondeu, fitando-o nos olhos. — Antes de entrar para a mansão, usei a pílula de Eterna Primavera, colocando-a no umbigo, absorvendo todo o seu efeito. Por isso, não posso engravidar.

Zhuang Si Chen a olhou, surpreso, com um olhar profundo e complexo.

— Já vieste preparada quando te casaste comigo. Cen Mu Ning, só pensaste em me usar, não é?

— Aceito ser uma peça no tabuleiro, servir Vossa Alteza em qualquer coisa — respondeu, encarando-o com firmeza. — Mas quanto a gerar filhos, não ouso alimentar esperanças. Afinal, criar um filho faz nascer o egoísmo. Surgem rivalidades entre as mulheres da mansão, e para proteger o próprio filho, cada uma luta com unhas e dentes. Nessa hora, eu ficaria cega, sem saber o que é o melhor para Vossa Alteza. Quando alguém tem um ponto fraco, perde o rumo. As coisas que pretendo fazer não admitem desvios.

— Que língua afiada — Zhuang Si Chen riu, com frieza.

Apesar do tom gélido, Cen Mu Ning ainda achava seu sorriso belo.

— Antes de entrar para esta mansão, eu nem sabia quanto tempo de vida ainda teria. Enquanto viver, devo manter meus princípios, não é? — disse ela, sentindo o frio da brisa matinal, aproximando-se da cama para abotoar o manto dele. — Pedi a Bing Ling que preparasse um bom desjejum. Que tal Vossa Alteza tomar a refeição aqui mesmo? Quanto a Xin Li, esta serva tomará as devidas providências.

Zhuang Si Chen observou seus dedos delicados abotoando-lhe o traje. Sentia-se estranho: estava irritado, mas os argumentos dela eram tão sólidos que ficava sem resposta.

— Mais uma coisa — Cen Mu Ning hesitou, mas continuou: — Não quero ocultar nada de Vossa Alteza. Minha sogra deseja... eliminar o filho da imperatriz.

Zhuang Si Chen franziu ligeiramente a testa, fitando seus olhos com atenção. Havia ali um brilho profundo, impossível de decifrar, que convidava a mergulhar em sua alma e descobrir seus reais pensamentos.

— Mesmo que minha mãe queira agir, por que escolheria você?

— Foi por acaso. Ontem, levei ao palácio o conjunto de joias de rubi que Vossa Alteza me deu. A imperatriz gostou, achou auspicioso e me convidou a ir ao palácio com frequência. Com essa proximidade, a duquesa viúva teve tal ideia. Talvez porque a imperatriz não é apreciada pela imperatriz viúva, então decidiu se aproximar de mim só para contrariá-la.

— E qual é a tua intenção? — Zhuang Si Chen continuou a encará-la, como se quisesse despir todas as camadas de sua máscara.

— Esta serva não tem vontades próprias — respondeu ela, com docilidade. — O que Vossa Alteza ordenar, será o que hei de fazer.

Zhuang Si Chen permaneceu em silêncio, ouvindo passos do lado de fora. Levantou-se, vestiu o manto externo e saiu.

Bing Ling entrou apressada, com o rosto cheio de preocupação.

— Senhorita, está tudo bem?

— Sim — respondeu Cen Mu Ning, sorrindo gentilmente. — Contei a Vossa Alteza sobre a pílula de Eterna Primavera.

— A pílula de Eterna Primavera... — Bing Ling olhou-a surpresa. — Como soube disso?

— Minha mãe só teve a mim. Imagino que tenha sido por causa dessa pílula — disse Cen Mu Ning, calma.

— Mas a senhora já tem você, e mesmo assim nunca conseguiu conceber... — Bing Ling disse, aflita. — Como será daqui para frente? Sem um filho, como poderá se apoiar no futuro, sendo esposa principal de um príncipe?

— Futuro? — Cen Mu Ning sorriu. — Meses atrás, quase morri sob o chicote de meu pai. Pensei que não teria mais futuro. Cada dia que vivo agora é ganho a duras penas. Para quê me preocupar com o que está longe?

Antes que Bing Ling pudesse responder, Cen Mu Ning perguntou:

— E Xin Li?

— Está ajoelhada no pátio dos fundos — respondeu Bing Ling, indignada. — A senhorita deu-lhe uma oportunidade em vão. Pena que não chamou a atenção de Vossa Alteza.

— Traga-a aqui.

Enquanto a criada a ajudava com o penteado, Bing Ling conduziu Xin Li ao aposento. Andando mancando, ficava claro que estivera ajoelhada a noite inteira, os joelhos inchados.

— O que usaste no banho ontem? — perguntou Cen Mu Ning, franzindo o cenho.

— Foi erro meu — respondeu Xin Li, pálida. — Usei um pó para estimular o sangue no banho, achando que assim Vossa Alteza se apaixonaria por mim.

— Sabes o que significa tiro pela culatra? — suspirou Cen Mu Ning. — Se eu não tivesse pedido a Vossa Alteza para te entregar a mim, talvez já estivesses morta.

— Obrigada pela misericórdia, princesa — Xin Li agradeceu, os olhos marejados. — Foi incompetência minha.

— Chega. Não precisas mais ficar aqui — disse Cen Mu Ning, fria. — Mandarei que te levem para um convento ou de volta à tua família. Não quero ver-te mais por aqui. Se irritares Vossa Alteza, não poderei garantir tua vida.

— Sim — Xin Li curvou-se, agradecida. — Obrigada por salvar minha vida.

— Não entendo, se foste preparada pela duquesa viúva, por que desconheces as preferências de Vossa Alteza? — Cen Mu Ning realmente não compreendia por que a duquesa viúva enviara uma mulher ignorada por Zhuang Si Chen.

— Na verdade, não importa quem seja treinada por ela, nem o quanto seja bela. Desde que seja escolhida por ela, Vossa Alteza rejeita todas. Por isso recorri ao remédio. Só percebi isso há pouco tempo e compreendi as razões da duquesa viúva. Antes, achava que a princesa me atrapalhava, mas hoje vejo que fui eu quem se iludiu.

Xin Li estava desanimada, os olhos sem brilho.

Cen Mu Ning, ouvindo sua resposta, também achou estranho. Por que a relação entre Zhuang Si Chen e a duquesa viúva era tão ruim? Tudo por causa daquela mulher chamada Zi Ling, ou haveria outro segredo?

— Bing Ling, mande alguém acompanhá-la para fora da mansão.

Cen Mu Ning não quis pensar mais. Não dormira bem na noite anterior e sua cabeça ainda doía.

Após resolver tudo, foi visitar Qing Li.

Qing Li sempre fora saudável, talvez por praticar artes marciais. Apesar do ferimento grave, recuperava-se rapidamente.

— A princesa está aqui há um tempo, mas quase não fala. Tem algo preocupando-a?

— A imperatriz está grávida — Cen Mu Ning sorriu levemente. — Em breve terei que ir ao palácio fazer-lhe companhia.

Qing Li compreendeu de imediato.

— A duquesa viúva sempre desejou que Vossa Alteza tivesse um filho legítimo. Está preocupada com isso? Por que não chamar um médico do palácio para ajudá-la a conceber?

— Não é só isso — Cen Mu Ning a interrompeu.

— Princesa — Qing Li, sempre sorridente, agora estava séria. — Com a gestação da imperatriz, todas as esposas dos príncipes e damas nobres irão ao palácio prestar homenagens, mas acompanhar a imperatriz, entretê-la no palácio, todas evitarão. Se algo acontecer, você será a primeira a ser culpada. Seja qual for a intenção da duquesa viúva, se houver problemas, ela não a protegerá. Pelo contrário, será a primeira a entregá-la. Afinal, você é filha de Cen, o ministro leal do imperador.

— Sim — Cen Mu Ning sorriu. — Você compreendeu bem.

— Nesse caso, por que não... — Qing Li sorriu, mostrando os dentes brancos. — Se a princesa engravidasse agora, evitaria ir ao palácio. Assim, escaparia do perigo.

— Isso é difícil — Cen Mu Ning sorriu, mas com frieza.

— Não é difícil. Os médicos da mansão são competentes. Basta pedir um bom remédio para conceber — Qing Li disse, animada. — Posso convencer Vossa Alteza a visitá-la na ala central todos os dias.

— A pílula de Eterna Primavera prejudicou meu corpo, não será possível — respondeu Cen Mu Ning, tranquila. — Preciso encontrar outro meio.

— A pílula de Eterna Primavera? — Qing Li se espantou. — Não é aquele remédio terrível usado para evitar filhos? Dizem que as madames dos bordéis dão esse remédio às moças para que nunca engravidem...

— Sim — Cen Mu Ning assentiu. — Então, tenho que buscar outra solução.

— Tenho medo que Vossa Alteza, ao saber, fique...

— Ele já sabe — Cen Mu Ning sorriu docemente. — Não tenho nada a esconder de Vossa Alteza.

Vendo sua expressão serena, Qing Li não entendeu como ela podia estar tão calma. Será que ele também não queria ter um filho com a princesa?